¿Florece la pata de elefante? Cuándo da flor y qué hacer

En maceta y dentro de casa, la pata de elefante raramente florece (NC State Extension, servicio de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte). La flor aparece en plantas grandes y viejas, casi siempre plantadas en el suelo y en clima cálido. La especie es nativa de México. Allá, solo las plantas con más de 3 m de altura estaban floreciendo en el levantamiento de campo de la CONABIO, la comisión mexicana de biodiversidad.

Ninguna fuente consultada muestra abono o truco que haga florecer a la pata de elefante. Lo que aumenta las probabilidades es darle tiempo y espacio para que la planta crezca, a pleno sol. Si la tuya ya floreció, no está muriendo: después de la flor, la planta suele formar ramas nuevas (Universidad de Wisconsin).

Resumen rápido:

Por qué la pata de elefante casi nunca florece en maceta

La pata de elefante (Beaucarnea recurvata) solo florece cuando alcanza el tamaño de un árbol adulto, y en maceta casi nunca llega a esa etapa. De acuerdo con la Universidad de Wisconsin, normalmente solo florecen los árboles grandes. El único dato de campo proviene de la CONABIO, que dio seguimiento a poblaciones silvestres en Veracruz, México. Ahí, las plantas en flor medían más de 3 m de altura.

La maceta limita el crecimiento. Plantada directo en el suelo, la pata de elefante puede alcanzar hasta 9 m (30 pies). En maceta, se queda mucho más pequeña y crece más lento (Wisconsin). NC State indica de 1.8 a 2.4 m (6 a 8 pies) para la planta en maceta. Esa altura queda por debajo de los 3 m en los que la CONABIO observó floración.

Ninguna fuente de universidad o jardín botánico consultada ofrece un número exacto de años hasta la primera floración. La RHS, la real sociedad de horticultura del Reino Unido, calcula entre 20 y 50 años para que la planta sea adulta. Dicho plazo no equivale al de la primera flor.

El clima también influye. La extensión de la Universidad de Arkansas menciona que la flor solo aparece en plantas muy viejas y únicamente en clima tropical. La Universidad Estatal de Arizona (ASU) registra floraciones raras en Arizona y habituales en plantas viejas del sur de California, que no cuenta con clima tropical. Las fuentes coinciden en que solo las plantas viejas florecen; por esa razón, este artículo se refiere a clima cálido, sin exigir estrictamente un clima tropical.

La floración en maceta es inusual, pero ocurre. El sitio web de la Universidad de Wisconsin muestra, con fotografías, la secuencia de la floración de una pata de elefante cultivada en maceta.

Cómo es la flor de la pata de elefante

La flor de la pata de elefante es una panícula: un racimo largo y ramificado, cubierto de flores diminutas, que brota desde el centro del penacho de hojas. En México, la CONABIO midió panículas de 0.7 a 1.3 m, con tonalidades de amarillo a rojizo. UF/IFAS, la extensión de la Universidad de Florida, describe flores de color crema amarillento en espigas de alrededor de 90 cm (3 pies).

Cada flor es muy pequeña: los pétalos miden de 1.5 a 2.5 mm (CONABIO). Las flores son numerosas y pueden ser verdes, crema o rosadas (Wisconsin). Atraen mucho a las abejas, según la misma universidad. El tallo sale erecto, por encima de las hojas, y se curva con el tiempo o con el peso de los frutos (UF/IFAS).

La pata de elefante es una planta dioica: cada planta tiene solo flores masculinas o solo flores femeninas (CONABIO, Wisconsin). La guía de una tienda de plantas alemana dice que la flor masculina es crema y la femenina es rosada. No encontramos ninguna fuente científica que confirme esta diferencia de color. Por eso, no uses el color para saber el sexo de tu planta.

Las flores masculinas duran de 3 a 4 días. Las flores femeninas permanecen en el tallo y maduran en frutos en 4 a 5 meses (CONABIO). El fruto es seco, tiene 3 alas y encierra una única semilla.

En Brasil, el nombre pata de elefante a veces también se usa para la yuca pie de elefante (Yucca gigantea). Su nombre antiguo, Yucca elephantipes, proviene del tronco grueso, que recuerda a un pie de elefante. La flor de la yuca es muy diferente: son campanas blancas grandes, en racimos sobre un tallo alto (NC State). Si heredaste la planta y no sabes cuál de las dos tienes en casa, Bloom (disponible para iOS) identifica la especie mediante una foto.

Cuándo florece la pata de elefante

La pata de elefante florece en primavera o en verano, y la vara floral se mantiene durante varias semanas (UF/IFAS). En el hemisferio sur, donde se encuentra Brasil, este periodo abarca de septiembre a marzo. Ciertas plantas adultas florecen 2 o hasta 3 veces en el mismo año, según UF/IFAS. Dicho registro aplica a ejemplares en jardines bajo el clima del sur de Florida.

En el hábitat, la floración comenzó en mayo de 2002, a finales de la primavera en México. En aquel año, las plantas de las poblaciones estudiadas florecieron al mismo tiempo (CONABIO). El mismo informe observa que las plantas adultas fuera de la región de origen también florecen, pero con menor frecuencia, y pocas producen semillas.

¿La pata de elefante muere después de florecer?

No. La pata de elefante sobrevive a la floración y puede florecer de nuevo, a veces más de una vez durante el mismo año (UF/IFAS). La Universidad de Wisconsin explica que la planta comienza con un solo tronco y va ramificando con la edad y tras florecer.

Algunas plantas mueren después de florecer. El agave forma una roseta de hojas, saca un solo tallo floral enorme y muere después de florecer (NC State). La pata de elefante pertenece a la misma familia botánica del agave, pero no tiene ese ciclo.

Tras florecer, el penacho de hojas que dio flores puede tardar en producir hojas nuevas. Esto surge con frecuencia en testimonios de cuidadores en foros, sin que ninguna fuente científica determine su duración exacta. Para verificar que la planta esté sana, presiona la base del tronco, esa zona ensanchada que almacena agua. Una base firme señala salud. Una base blanda delata pudrición: suspende el riego de inmediato y saca la planta de la maceta para revisar las raíces.

Qué hacer cuando florece la pata de elefante

Cuando la pata de elefante florece, continúa con los mismos cuidados de siempre. La flor no requiere abono adicional ni reubicar la planta. Riega la pata de elefante solo cuando la tierra se haya secado hasta el fondo de la maceta, tal como el resto del año.

No hay necesidad de cortar la flor de urgencia, ya que no daña a la planta. Una vez que la vara floral se seque, puedes retirarla para que la planta luzca mejor, según recomienda UF/IFAS. Corta el tallo seco al ras de su base, justo de donde sale en el centro del penacho, usando tijeras limpias y cuidando no lastimar las hojas.

Si tu planta es hembra y hay una planta macho florecida en los alrededores, la vara puede llenarse de frutos secos con 3 alas. Únicamente la hembra produce semillas (Wisconsin). Dichas semillas permiten reproducir la pata de elefante por semilla, el único método de propagación recomendado por la Universidad de Wisconsin. Las plantas macho no dan semillas, y fuera de México son pocas las hembras que las producen (CONABIO).

Vara pegajosa o con goteo en la pata de elefante: ¿néctar o plaga?

Las flores femeninas de la pata de elefante tienen nectarios en la base, que corresponden a las glándulas productoras de néctar (CONABIO). Ninguna de las fuentes consultadas describe que la flor gotee o deje el tallo pegajoso. Por ende, antes de asumir que esa sustancia viscosa es néctar, busca indicios de plaga.

NC State incluye a la cochinilla algodonosa y a la cochinilla con caparazón como plagas de la pata de elefante. La cochinilla algodonosa succiona la savia y segrega una mielecilla dulce y pegajosa (Iowa State University). Esta mielecilla cae sobre las hojas y el suelo debajo del área atacada.

Para distinguir ambas situaciones, fíjate en dónde se encuentra lo pegajoso:

• Únicamente en las flores, sin ningún insecto a la vista: podría tratarse de néctar, aunque ninguna fuente lo confirme de lleno. Revisa de nuevo las hojas y el tronco al cabo de 7 días.

• En las hojas, en el tronco o sobre el suelo bajo la planta, con pelusa blanca o puntos marrones duros: se trata de cochinilla. La guía sobre cochinilla detalla cómo erradicar esta plaga.

¿La sequía en invierno hace florecer la pata de elefante por estrés?

Ninguna de las fuentes consultadas vincula la floración de la pata de elefante con la sequía ni con situaciones de estrés. La flor simplemente delata a una planta madura que alcanzó la talla necesaria para florecer.

El invierno seco es lo normal para la especie. En su hábitat, llueve en verano y el invierno es casi por completo seco. La Universidad de Wisconsin recomienda imitar este ritmo en maceta: riego profundo solo cuando la tierra se seque, y riegos mucho más espaciados en invierno. En Brasil, el invierno va de junio a agosto.

Si regaste poco en invierno y la planta floreció al llegar la primavera, no cometiste ningún error. Para cerciorarte de que la planta esté sana, presiona la base hinchada del tronco. Una base firme indica buena salud.

Qué incrementa las probabilidades de que dé flores

Ningún método garantiza la floración. El consenso de las fuentes se limita a permitir que la planta alcance su tamaño adulto, para lo cual resultan favorables tres condiciones:

• Pleno sol. Dale 6 horas o más de sol directo al día, tal como recomienda NC State. En Brasil, la ventana orientada al norte es la que recibe más sol. La guía sobre cómo cuidar la pata de elefante explica cómo acostumbrar la planta al sol sin quemar las hojas.

• Plantada en el suelo, en zonas sin heladas. Directamente en la tierra, crece más y con mayor rapidez que confinada en maceta (Wisconsin). UF/IFAS recomienda sembrarla en jardines situados en zonas de rusticidad 10A a 11 del sistema estadounidense. En tales zonas, la temperatura más baja del año no desciende de unos −1 °C.

• Una maceta acorde a su crecimiento. Si debe permanecer en maceta, cámbiala al tamaño siguiente tan pronto como la base ensanchada toque el borde del tiesto. La Universidad de Wisconsin advierte que la planta detiene su desarrollo si se le mantiene en una maceta reducida. Con todo, en maceta suele rondar de 1.8 a 2.4 m (NC State), por lo que ver flores continúa siendo un suceso excepcional.

Tres guías de jardinería alemanas, dos pertenecientes a tiendas de plantas, recomiendan inducir un reposo invernal frío para forzar la floración. Cada una propone un rango distinto: de 10 a 15 °C, de 6 a 12 °C o un mínimo de 7 °C. Ninguna de las fuentes científicas consultadas asocia las bajas temperaturas con la inducción floral. NC State marca los 10 °C como el umbral de riesgo para ejemplares en maceta. Siguiendo las directrices de la extensión universitaria, este artículo descarta recurrir al frío para provocar flores.

Preguntas frecuentes

¿Con qué frecuencia florece la pata de elefante?

En maceta, la gran mayoría de los ejemplares no florece jamás, y los pocos que lo logran corresponden a plantas viejas de gran porte (NC State, Wisconsin). Las probabilidades aumentan cuando se trata de ejemplares adultos plantados en tierra bajo climas cálidos. En esas circunstancias, UF/IFAS reporta casos de plantas que florecen 2 o hasta 3 veces en un mismo año, durante la primavera y el verano. Ninguna fuente consultada aclara si una planta madura florece año tras año.

¿Cuánto dura la flor de la pata de elefante?

La vara floral conserva su atractivo durante varias semanas, de acuerdo con UF/IFAS. Las flores masculinas duran individualmente entre 3 y 4 días (CONABIO). En las hembras, las flores permanecen en la estructura y se transforman en frutos secos al cabo de 4 a 5 meses. En cuanto el tallo termine de secarse, puedes cortarlo al ras de donde brota del penacho.

¿La pata de elefante de interior produce semillas?

Casi nunca. La pata de elefante es una especie dioica, con plantas macho y plantas hembra independientes, y solo las hembras son capaces de semillar (Wisconsin). Para conseguirlo, requieren de un ejemplar macho que florezca cerca y de forma simultánea. Fuera de México, raros ejemplares adultos consiguen producir semilla (CONABIO). Para cultivarla por semilla, el material vegetal suele tener que importarse directamente de México, según explica UF/IFAS.

¿La pata de elefante es tóxica para perros y gatos?

La ASPCA, centro de control de intoxicaciones animales de los Estados Unidos, cataloga la pata de elefante como no tóxica para perros, gatos y caballos. La ASPCA advierte que comer cualquier planta puede provocar vómito y malestar estomacal. Si el animal comió muchas hojas y se puso mal, llama al veterinario.

Pata de elefante sin flores: qué medidas tomar hoy

Lleva la pata de elefante, poco a poco, al lugar con más sol directo de la casa, para no quemar las hojas. Aprieta la base hinchada: una base firme indica que la planta está sana. Si la base ya toca el borde de la maceta, cámbiala al tamaño siguiente en primavera, de septiembre a noviembre en Brasil. Si la planta floreció, deja la vara hasta que se seque y solo entonces córtala en la base, justo de donde sale del penacho.

¿Tienes dudas entre la pata de elefante y la yuca pata de elefante? Bloom identifica la especie por medio de una foto y organiza su calendario de riego.

Fuentes

• Contreras Hernández, H. A., Osorio Rosales, M. L., Echavarría Domínguez, E. U. y Contreras, R. Estado de conservación de las poblaciones silvestres de la palma monja (Beaucarnea recurvata) y su cadena de valor. Instituto de Ecología A.C., informe final del proyecto SNIB-CONABIO NE006, 2017.

• University of Florida IFAS Extension: Beaucarnea recurvata: Ponytail Palm (ST093), Gilman y colegas.

• University of Florida IFAS, Gardening Solutions: Ponytail "Palm".

• University of Wisconsin–Madison, Division of Extension: Ponytail Palm, Beaucarnea recurvata, Susan y Dan Mahr.

• NC State Extension, Gardener Plant Toolbox: Beaucarnea recurvata, Agave americana y Yucca gigantea.

• University of Arkansas System Division of Agriculture, Plant of the Week: Ponytail Palm.

• Universidad Estatal de Arizona, C. Martin: Beaucarnea recurvata.

• Royal Horticultural Society: Beaucarnea recurvata.

• Iowa State University Extension and Outreach, Yard and Garden: Mealybugs.

• ASPCA Animal Poison Control: Pony Tail.