L'azalée résiste-t-elle au froid ? Gel, pot et soins d'hiver

L'azalée supporte le froid, mais la limite dépend de celle que vous possédez. L'azalée en pot vendue fleurie (Rhododendron simsii) ne supporte pas les fortes gelées. La Royal Horticultural Society (RHS), la société britannique d'horticulture, la classe comme sensible au gel. En revanche, les azalées de jardin sélectionnées pour le climat froid supportent, plantées en pleine terre, de −5 °C à moins de −20 °C selon la variété. Il s'agit des azalées japonaises et des caduques, qui perdent toutes leurs feuilles en automne.

Au Brésil, l'azalée fleurit pendant la période froide, de l'automne à l'hiver. Le froid sans gelée lui fait du bien. Le premier soin d'hiver consiste à protéger la plante les nuits de gelée. Au Brésil, ces dernières surviennent de juin à août dans le Sud et dans les zones montagneuses du Sud-Est. Le second est de ne pas laisser la motte (le bloc de terre contenant les racines) se dessécher sous l'effet du vent sec. Pour le reste de l'année, le guide comment entretenir l'azalée aborde la lumière, la terre, l'engrais et la taille.

Quelle est votre azalée : en pot ou de jardin

L'azalée que l'on achète au Brésil est généralement celle en pot, le Rhododendron simsii. L'Université fédérale du Paraná (UFPR) la décrit comme très cultivée dans le pays, avec des fleurs qui apparaissent en automne ou en hiver. C'est la plante que l'on achète en fleur chez le fleuriste et au supermarché. La RHS explique qu'on la force à fleurir dans une serre chaude avant de la vendre.

L'azalée est un type de rhododendron (genre Rhododendron), et les azalées de jardin de climat froid appartiennent à d'autres groupes de ce genre. Les japonaises persistantes, comme 'Hinode-giri', forment un arbuste compact atteignant 60 cm et conservent leurs feuilles en hiver, selon la RHS. Les caduques, des groupes Knap Hill et Exbury, perdent toutes leurs feuilles en automne et débourrent à nouveau au printemps.

Si votre azalée a perdu toutes ses feuilles en automne, il peut s'agir d'une caduque, et cette chute est normale. L'UFPR signale également que R. simsii peut perdre une partie de ses feuilles en hiver. Si vous ne savez pas quelle azalée vous possédez, l'application Bloom (disponible sur iOS) identifie la plante à partir d'une photo de la feuille et de la fleur.

Jusqu'à quelle température l'azalée résiste-t-elle

L'azalée en pot supporte le froid sans gelée et souffre lors d'un gel fort ou prolongé. Le service de vulgarisation de l'Université du Missouri, qui conseille les jardiniers, explique que l'azalée en pot a été sélectionnée pour sa floraison. La résistance au froid n'a pas fait partie des critères de sélection. Selon la même source, elle tolère un gel léger. Des jours consécutifs en dessous de zéro tuent les boutons floraux en formation.

La RHS attribue une note de rusticité à chaque azalée de jardin. Cette note va de H1 (nécessite une serre) à H7 (résiste à moins de −20 °C) et évalue les conditions du climat du Royaume-Uni. Dans les fiches de la RHS, les azalées de jardin se classent ainsi :

• Japonaises persistantes : H4 à H5, c'est-à-dire de −5 °C à −15 °C. 'Kure-no-yuki' est classée H4 et la RHS la qualifie de non totalement rustique ; 'Hinode-giri' est classée H5.

• Caduques : H5 à H7. 'Honeysuckle' est H5 (de −10 °C à −15 °C) et 'Basilisk', du groupe Exbury, est H7 (moins de −20 °C).

• Azalée de jardin de climat doux (*R. indicum*) : H5 selon la RHS.

Pour R. indicum et ses hybrides Southern Indica, les sources ne s'accordent pas. La RHS donne H5, mais l'UF/IFAS, le service de vulgarisation de l'Université de Floride, indique que les hybrides supportent jusqu'à −7 °C sans dommage grave. Fiez-vous à l'UF/IFAS, qui donne la limite la plus prudente : en dessous de −7 °C, protégez la plante.

En pot, les racines tolèrent moins le froid

La racine est la partie de l'azalée qui supporte le moins le froid. L'Iowa State University Extension explique que la racine en pot reste à la température de l'air, tandis que la terre du sol protège la racine plantée. La Penn State Extension, de l'université d'État de Pennsylvanie, conseille de traiter la plante en pot comme si elle était plus sensible au froid de deux zones. Une zone correspond à la tranche de rusticité de la carte du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA). Chaque zone équivaut à environ 5,5 °C. Selon la règle de Penn State, l'azalée qui supporte −15 °C en pleine terre ne supporte plus qu'environ −4 °C en pot.

L'azalée pendant l'hiver brésilien : le froid qui stimule la floraison

Au Brésil, l'hiver est la période de floraison de l'azalée en pot. L'UFPR relève, dans une étude sur les places de Curitiba, que l'azalée (R. simsii) fleurit abondamment pendant les mois d'hiver. Dans ce même inventaire, elle était la plante la plus fréquente sur 32 places de la ville : 438 plantes, soit 19,2 % du total.

L'azalée en pot a besoin d'une période de froid pour former ses boutons floraux. Les services de vulgarisation américains donnent des chiffres proches, mais pas identiques :

• L'Université du Missouri évoque environ deux mois autour de 4 °C.

• La Virginia Tech indique une pièce entre 4 °C et 10 °C, avec une lumière tamisée.

• L'Université de Géorgie (UGA) parle d'un froid compris entre 0 °C et 7 °C, sans gel.

Aucune de ces sources n'a mesuré cela au Brésil. La plage de 4 °C à 7 °C convient aux trois, utilisez donc cette fourchette comme cible. En automne, laissez l'azalée à l'endroit le plus frais et le plus lumineux de la maison, comme la véranda. Rentrez le pot à l'intérieur seulement les nuits présentant un risque de gelée.

La chaleur sèche fait tomber les boutons de l'azalée. Le Jardin botanique du Missouri indique qu'une azalée déjà fleurie, en intérieur, se porte bien entre 10 °C et 20 °C. Dans une pièce à plus de 24 °C, le terreau s'assèche vite et les boutons ainsi que les feuilles tombent, selon la même source. En hiver, gardez l'azalée loin des radiateurs, des cheminées et des fenêtres fermées qui chauffent au soleil.

Nuit de gelée : comment protéger l'azalée

Protégez l'azalée dès que les prévisions annoncent du gel. Au Brésil, le gel survient de juin à août, principalement dans le Sud et sur les hauteurs du Sud-Est. L'UF/IFAS explique sur sa page consacrée à la protection hivernale que la couverture protège davantage contre le gel que contre le froid extrême.

Azalée en pot lors d'une nuit de gelée

Rentrez l'azalée en pot à l'intérieur la nuit de gelée. La Virginia Tech indique que l'azalée de serre n'est pas rustique et doit être rentrée avant le gel. Choisissez une pièce lumineuse et non chauffée, comme une buanderie fermée.

Si le pot est trop grand pour être rentré, placez-le contre un mur de la maison, à l'abri du vent. Regroupez-le avec d'autres pots et recouvrez la terre d'écorce de pin ou de paille. L'UF/IFAS préconise de regrouper et de pailler pour réduire les déperditions de chaleur par les parois du pot. La nuit de gelée, couvrez également la plante avec un drap ou une bâche, sans poser de plastique directement contre les feuilles. Arrosez dans la journée si le terreau est sec, car un sol humide retient davantage de chaleur pendant la nuit, d'après cette même source.

Azalée en pleine terre lors d'une nuit de gelée

Couvrez l'azalée du massif avec un drap, une vieille couverture ou un voile d'hivernage. L'UF/IFAS explique que la toile doit descendre jusqu'au sol pour retenir la chaleur de la terre, sans toucher les feuilles. N'utilisez pas de plastique en contact avec la plante : la même source précise que la feuille qui touche le plastique a tendance à brûler. Retirez le plastique lors d'une journée ensoleillée, pour que l'air situé en dessous ne chauffe pas trop.

Laissez la terre autour de l'azalée couverte tout l'hiver avec 5 à 8 cm d'écorce ou de paille de pin. La RHS préconise au moins 5 cm d'écorce ou de paille à la fin de l'automne pour protéger la plante du gel. L'extension de l'Université du New Hampshire (UNH) donne la même mesure et prévient de ne pas accumuler l'écorce ou la paille contre le tronc. La Penn State Extension indique de 7,5 à 10 cm. Tenez-vous-en à 5 à 8 cm, la fourchette qui s'accorde avec les mesures de la RHS et de l'UNH.

Là où le vent froid souffle fort, installez une barrière du côté d'où vient le vent. L'extension de l'Université du Maryland conseille de la toile de jute ou du plastique à environ 45 cm de la plante. Évitez également l'endroit où le premier soleil du matin frappe directement l'azalée après le gel. L'UF/IFAS explique qu'une branche gelée qui dégèle vite peut voir son écorce se fendre.

Arrosage de l'azalée en hiver

Arrosez l'azalée en hiver lorsque la surface de la terre perd son humidité au toucher, comme le reste de l'année. Enfoncez le doigt dans la terre jusqu'à la première phalange : s'il ressort sec, arrosez jusqu'à ce que l'eau s'écoule par le trou du pot. Par temps froid, la terre met plus de temps à sécher, et les arrosages s'espacent. Arrosez selon l'humidité de la terre au toucher, sans compter les jours.

La feuille de l'azalée perd de l'eau en hiver, principalement avec le soleil et le vent. La Penn State Extension explique que cette perte, combinée à une terre sèche, dessèche et tue le tissu foliaire. C'est ce qu'on appelle la dessiccation hivernale (la feuille se déshydrate sous l'effet du froid), et elle se manifeste par un bord brun sur la feuille. Pour cette raison, ne laissez pas la motte se dessécher lors des journées de vent sec.

La terre humide protège aussi la racine du froid. L'Université Rutgers désigne l'eau présente dans la terre du pot comme le principal facteur réduisant l'effet de l'air froid sur la racine. Mais ne détrempez pas : l'UF/IFAS rappelle qu'une terre gorgée d'eau trop longtemps endommage les racines.

Feuille marron, enroulée ou qui tombe après le froid : l'azalée est-elle morte ?

Une feuille enroulée par le froid ne signifie pas que l'azalée est morte. L'UNH explique que l'enroulement de la feuille est une défense contre la perte d'eau par temps froid. La feuille s'ouvre généralement de nouveau lorsqu'il fait plus chaud. La RHS constate la même chose pour les rhododendrons, le genre auquel appartient l'azalée. La feuille pend par grand froid et récupère par temps doux.

Les extrémités sèches et brunes ne récupèrent pas, selon Penn State, mais le reste de la branche peut être bien vivant. L'UNH prévient que les dégâts hivernaux n'apparaissent souvent qu'au printemps. Ne pratiquez donc pas de taille sévère immédiatement après le gel : attendez le débourrement printanier et retirez uniquement les feuilles sèches.

Le test du grattage de l'écorce

Le test du grattage de l'écorce permet de savoir si la branche est vivante. Grattez légèrement l'écorce d'un rameau fin avec l'ongle ou un canif. Si une couche verte apparaît en dessous, la branche est vivante et devrait repartir, selon l'UNH. Si tout est brun et sec, cette portion de rameau est morte.

Grattez à différents endroits, de l'extrémité vers la base de la branche. L'endroit où le vert réapparaît indique la limite de ce qui est mort. Attendez le débourrement au printemps avant de couper. L'UF/IFAS recommande de réserver la taille principale après l'apparition des nouvelles pousses, afin de ne pas couper de bois vivant. Après la reprise, coupez le bois mort juste au-dessus du point où la couche verte est visible.

Feuilles flétries avec une terre humide

Des feuilles flétries avec une terre humide, en pot, pointent vers la racine, pas vers le froid. Le pourrissement racinaire causé par Phytophthora, un micro-organisme du sol qui attaque les racines détrempées, fait flétrir l'azalée et lui fait perdre ses feuilles. Sortez la plante du pot et tirez doucement sur une racine fine. Sur une racine pourrie, l'écorce racinaire se détache et il ne reste qu'un fil fin au centre, selon l'UF/IFAS. L'huile de neem (insecticide naturel) ne résout rien, car le neem agit contre les insectes sur la feuille et le problème se situe dans les racines.

Le jaunissement des feuilles a ses propres causes, comme le manque de fer, que le guide sur les feuilles jaunes de l'azalée détaille une par une. Des taches brunes ou jaunâtres sur le feuillage peuvent être dues à un champignon, et la page consacrée aux taches sur les feuilles de l'azalée présente les causes les plus courantes.

Fertilisation et taille : ce qu'il ne faut pas faire avant le froid

Au Brésil, cessez de fertiliser l'azalée à la fin décembre et n'apportez plus d'engrais en automne ni en hiver. L'UNH prévient qu'une fertilisation tardive retarde l'entrée en dormance de la plante. L'UF/IFAS ajoute qu'elle stimule l'apparition de nouvelles feuilles, qui souffrent davantage du froid.

Ne taillez pas l'azalée en automne et en hiver, lorsqu'elle porte des boutons floraux ou des fleurs. L'Université de Géorgie (UGA) explique que l'azalée forme ses boutons floraux avant le froid. Tailler avec des boutons sur la plante supprime les fleurs de l'année. Pratiquez la taille dès que les dernières fleurs se fanent et terminez-la au plus tard à la fin décembre, au Brésil.

Foire aux questions

Puis-je planter au jardin l'azalée en pot que j'ai reçue ?

C'est possible, là où il n'y a pas de fortes gelées. La RHS indique que l'azalée en pot ne convient pas à une plantation au jardin dans un endroit exposé au gel. L'Université de l'Arkansas note qu'elle passe généralement bien l'hiver lorsque les racines sont déjà bien installées, dans un endroit abrité. Suivez la mise en garde de la RHS : plantez uniquement là où il n'y a pas de fortes gelées et choisissez un coin abrité, conformément aux recommandations de l'Arkansas. Plantez après la floraison, pour que les racines s'installent avant le froid.

L'azalée perd-elle ses feuilles en hiver ?

Cela dépend de l'azalée. Les caduques, des groupes Knap Hill et Exbury, perdent toutes leurs feuilles en automne et bourgeonnent au printemps. L'azalée en pot (R. simsii) peut perdre une partie de ses feuilles en hiver, selon l'UFPR. Si la plante a tout perdu et que vous ne savez pas de laquelle il s'agit, faites le test du grattage de l'écorce avant de conclure qu'elle est morte.

L'azalée peut-elle être exposée au soleil en hiver ?

Elle peut recevoir le soleil du matin, comme le reste de l'année. La précaution concerne le matin qui suit une forte gelée. L'UF/IFAS explique que le soleil direct ce matin-là dégèle la branche rapidement et peut fendre l'écorce. En pot, laissez l'azalée à l'écart du premier soleil ce matin-là.

L'azalée est-elle toxique pour les chats et les chiens ?

Oui. L'ASPCA, centre antipoison pour animaux des États-Unis, classe l'azalée comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. La substance toxique est la grayanotoxine. Les symptômes sont des vomissements, de la diarrhée, une faiblesse et une insuffisance cardiaque. Si l'animal a consommé une feuille ou une fleur, emmenez-le immédiatement chez le vétérinaire.

Si vous ignorez quelle est votre azalée, une simple photo de la feuille et de la fleur lèvera le doute.