Palmier résistant à l'hiver : quelles espèces tolèrent le gel et comment les protéger

Le palmier résistant à l'hiver le plus courant dans le commerce est le palmier de Chine (Trachycarpus fortunei), avec ses feuilles en éventail et son stipe couvert de fibres brunes. Une fois adulte et bien enraciné, il supporte environ −12 °C (10 °F). Le palmier aiguille (Rhapidophyllum hystrix) résiste à un froid encore plus vif, mais il est rare en pépinière. Le cocotier, le palmier Areca et le palmier impérial subissent des dégâts avant même que la température n'atteigne 0 °C.

Au Brésil, la question se pose pour les habitants du Sud ou des massifs montagneux, où les gelées sévissent entre juin et août, ainsi que pour les propriétaires d'un palmier sur un balcon froid. Deux palmiers indigènes du pays supportent le gel : le butia et le jerivá.

En résumé :

• Pour les régions exposées au gel, optez pour le palmier de Chine, le palmier aiguille, le butia ou le palmier nain méditerranéen.

• Cette limite de température s'applique à une plante adulte, installée en pleine terre depuis quelques années. Les jeunes pousses et les plantes en pot supportent beaucoup moins bien le froid.

• Dans un contenant, les racines gèlent avant le feuillage. Isolez le pot du sol, placez-le contre un mur et emmitouflez le contenant, pas uniquement la couronne.

• Posez un voile d'hivernage uniquement lors des nuits de gel, sans qu'il touche le feuillage et en le fixant jusqu'au sol. Retirez-le en journée.

• Si le gel a brûlé votre palmier, ne taillez rien avant la fin de la saison froide. Tirez délicatement sur la jeune feuille centrale : si elle tient bien, votre palmier est vivant.

Quels palmiers supportent l'hiver

Un palmier est considéré comme résistant à l'hiver quand, parvenu à l'âge adulte, il traverse des gelées en dessous de −5 °C sans périr. Presque toutes ces espèces proviennent de zones montagneuses, d'espaces ouverts ou de régions sèches, et non de forêts tropicales humides. Originaire des montagnes de Chine, le palmier de Chine est le plus couramment planté dans les pays froids.

Le tableau s'appuie sur une source unique afin que les chiffres soient comparables entre eux. Il s'agit de la liste des palmiers pour le nord de la Floride de l'université de Floride (UF/IFAS), qui indique la température la plus basse supportée pour chaque espèce plantée en pleine terre (Palms for North Florida, UF/IFAS). Lorsqu'une autre source fiable donne un chiffre différent, celui-ci figure dans la dernière colonne.

La dernière colonne compte trois sources en plus du tableau. Le Jardin botanique du Missouri indique que le palmier de Chine adulte survit habituellement à −12 °C et parfois à moins. La publication de l'UF/IFAS sur le butia indique −12 °C et explique que le nom correct de ce palmier est Butia odorata, et non Butia capitata, comme l'appelle encore la liste des palmiers de l'UF/IFAS. Le Trees and Shrubs Online, ouvrage de référence de l'International Dendrology Society, signale des palmiers du Chili ayant survécu à −16 °C en France et à −22 °C à Perpignan, en France, en 1956.

Pour le jerivá, la donnée brésilienne provient de l'Embrapa Florestas. L'espèce pousse naturellement jusqu'à Caçador (SC), où la température minimale enregistrée a été de −10,4 °C, et dans des régions connaissant jusqu'à 57 gelées par an (Jerivá, Espèces arborées brésiliennes, Embrapa). Cela décrit le climat où le jerivá naît, et non la limite d'un plant acheté. C'est pourquoi le tableau conserve les −5 °C de l'UF/IFAS, le chiffre le plus sûr pour la plante.

Six de ces palmiers disposent de leur propre guide d'entretien :

Pourquoi chaque source donne un chiffre différent pour une même espèce

Le palmier de Chine apparaît à −12 °C, −15 °C et même −18 °C selon les auteurs. L'UF/IFAS énumère les facteurs qui modifient le résultat : l'âge, la hauteur et la santé de la plante, en plus du vent. L'humidité de l'air, la durée du gel et l'abri offert par l'emplacement pèsent également (Cold-Hardy Palms, UF/IFAS Gardening Solutions). Un palmier affaibli, privé d'engrais ou dont on a coupé trop de feuilles souffre davantage à température égale.

Trois facteurs déterminants entrent en jeu :

• L'acclimatation. Un palmier qui se refroidit peu à peu, au fil des semaines, supporte bien mieux le froid que celui qui passe brusquement d'une nuit chaude à une nuit froide. Les services de vulgarisation de Floride l'illustrent même chez les palmiers tropicaux : habitués à des nuits à 21 °C, ils peuvent subir des brûlures lors d'une nuit à 7 °C (Cold Damage on Palms, UF/IFAS).

• Le type de gelée. Lors d'une nuit claire et sans souffle d'air, le feuillage rayonne sa chaleur vers le ciel et peut passer sous la barre des 0 °C alors que l'air ambiant conserve quelques degrés positifs. Durant ce gel radiatif, les dégâts apparaissent de manière hétérogène : une feuille brûle alors que sa voisine reste intacte. À l'inverse, lors d'une vague de froid accompagnée de vent, l'ensemble de la plante se refroidit uniformément.

• En pot ou en pleine terre. La terre du jardin ne gèle presque jamais. La terre d'un petit pot peut rester gelée pendant plusieurs heures consécutives (Cold Protection of Landscape Plants, UF/IFAS). C'est pourquoi une même espèce résiste moins bien en pot.

Les données du tableau correspondent à un sujet adulte, établi en pleine terre, confronté à un épisode de gel de brève durée. Un jeune plant, une installation récente ou une potée devront composer avec des limites de résistance de plusieurs degrés supérieures.

Les palmiers qui ne supportent pas le froid

Les palmiers tropicaux subissent des dégâts avant même que la température n'atteigne 0 °C. Selon l'UF/IFAS, ces dommages causés par le froid sans gel surviennent chez les espèces tropicales jusqu'à 10 °C (Cold Damage on Palms, UF/IFAS). Le cocotier, le palmier Areca, le palmier impérial et la plupart des palmiers d'intérieur appartiennent à ce groupe. Le palmier Areca, par exemple, se développe mieux là où la minimale moyenne annuelle se situe entre 2 °C et 4 °C (35 °F à 40 °F), d'après la fiche de l'UF/IFAS.

Trois plantes fréquemment vendues sous l'étiquette « palmier » n'en sont pas du tout. Le cycas (Cycas revoluta) appartient à un embranchement végétal totalement distinct et se révèle extrêmement toxique pour les chiens et les chats. Le pied d'éléphant (Beaucarnea recurvata) et le yucca (Yucca) sont quant à eux apparentés aux agaves. Aucun des trois ne correspond aux seuils du tableau ci-dessus.

Au Brésil, les personnes qui doivent protéger leur palmier en hiver

Au Brésil, le gel survient dans le Sud et dans les zones montagneuses, entre juin et août. Les personnes qui vivent dans ces régions doivent choisir l'espèce à l'aide du tableau et préparer la protection avant la première gelée de l'année. Les espèces indigènes du Sud sont déjà adaptées : le butia, le butia de montagne et le palmier jerivá poussent sans aide dans des endroits où il gèle chaque année.

Dans les régions sans gel, l'hiver change un autre aspect pour le palmier en pot. Avec moins de lumière et moins de chaleur, la terre du pot met plus de temps à sécher, et maintenir l'arrosage estival gorge les racines d'eau. Il en va de même pour d'autres plantes de balcon, comme l'eucalyptus résistant à l'hiver, qui souffre également en premier par les racines dans un pot froid.

Palmier en pot en hiver : comment le protéger

Un palmier cultivé en pot souffre bien avant son homologue planté en pleine terre, car son système racinaire se retrouve pris par le gel en premier. La protection doit donc débuter par le contenant :

1. Placez le pot contre un mur de la maison, bien à l'abri des vents. La maçonnerie restitue pendant la nuit la chaleur emmagasinée durant le jour.

2. Isolez le fond du pot du sol froid : déposez-le sur une planche de bois épaisse ou une plaque de polystyrène.

3. Entourez le pot d'une toile de jute, de carton ou de film à bulles, puis étalez un paillis de 5 cm d'écorces de pin ou de feuilles mortes sur le dessus de la terre.

4. Si vous possédez plus d'un pot, regroupez-les tous avant le gel. L'UF/IFAS le recommande afin de réduire la déperdition de chaleur par les parois des contenants (Cold Protection of Landscape Plants, UF/IFAS).

5. Un pot que vous pouvez déplacer facilement gagnera à être rentré à l'intérieur avant une nuit glaciale, avant de ressortir une fois l'alerte passée. Choisissez un emplacement baigné de lumière, éloigné des radiateurs.

L'arrosage en hiver fait l'objet de conseils contradictoires. D'un côté, on recommande de maintenir la terre humide tout l'hiver, et de l'autre, d'arroser avec parcimonie. L'UF/IFAS explique qu'un sol humide emmagasine davantage la chaleur du soleil et la restitue la nuit, c'est pourquoi arroser avant une gelée protège la plante (Cold Protection of Landscape Plants, UF/IFAS). Appliquez les deux approches, chacune au bon moment. Arrosez la veille d'une gelée si la terre est sèche ; le reste de l'hiver, arrosez uniquement lorsque les 3 premiers centimètres sont secs. Une terre détrempée pendant des semaines fait pourrir les racines froides.

Palmier en pleine terre : comment le préserver du gel

Un sujet adulte, enraciné au jardin depuis plusieurs saisons, ne demande aucune précaution particulière tant que les températures annoncées demeurent au-dessus du seuil propre à son espèce. En revanche, un jeune sujet ou un palmier installé depuis moins de 2 hivers exige une protection, sa résistance étant plus limitée.

Pour sécuriser un palmier au jardin :

• Étalez un paillis de 10 cm d'écorces de pin, de paille ou de feuilles mortes sur le sol tout autour du stipe. Cet épais manteau maintient la chaleur de la terre et préserve le système racinaire.

• Relevez les palmes vers le sommet et liez-les ensemble avec de la ficelle, sans serrer outre mesure. Vous abritez ainsi le cœur de la couronne, d'où jaillissent les feuilles neuves.

• Lors d'une nuit de gelée sévère, recouvrez la frondaison d'un voile d'hivernage horticole (ce tissu non tissé blanc et léger), d'un vieux drap ou d'une couverture usagée. La housse de protection doit impérativement descendre jusqu'au sol et y être maintenue fermement avec des pierres.

• Dès que le jour se lève et que le soleil paraît, ôtez le voile ou ouvrez-le largement sur le côté.

Emballer un palmier favorise-t-il la moisissure ?

Nous n'avons trouvé aucune étude ayant mesuré la moisissure sur un palmier emballé pour l'hiver. Le risque souligné par l'UF/IFAS est différent : une bâche en contact direct avec la feuille l'abîme, et un plastique fermé exposé au soleil chauffe et étouffe la plante (Cold Protection of Landscape Plants, UF/IFAS). L'option la plus sûre consiste à utiliser un voile en tissu, qui laisse passer l'air, uniquement lors des nuits de gel. N'emballez jamais le palmier dans du plastique pendant des semaines d'affilée.

Le gel a brûlé mon palmier : est-il possible de le sauver ?

La plupart du temps, c'est possible. L'élément déterminant reste le cœur du palmier, d'où naissent les nouvelles feuilles, et non les feuilles brunes. D'après l'UF/IFAS, la base des feuilles et le point végétatif sont les parties qui supportent le mieux le froid (Cold Damage on Palms, UF/IFAS).

Procédez par étapes, dans l'ordre suivant :

1. Ne taillez aucune palme avant la fin définitive des rigueurs hivernales. Même complètement asséchée, une feuille morte constitue un rempart naturel qui protège le cœur de l'arbre contre la gelée suivante.

2. Exercez une traction légère sur la jeune feuille centrale, celle qui se présente encore sous la forme d'un fuseau pointu fermé. Si elle résiste fermement, sa base est toujours vivante, et le méristème, qui bénéficie d'une meilleure résistance encore, l'est également.

3. Si la feuille centrale vous reste dans les mains, retirez-la afin de permettre à l'air de circuler et au cœur de sécher. L'UF/IFAS note qu'imbiber la zone centrale d'un antifongique à base de cuivre pourrait aider, tout en rappelant que ce geste n'a jamais été testé scientifiquement. N'employez qu'un produit homologué comme fongicide, jamais de sulfate de cuivre brut, qui brûlerait les tissus du végétal.

4. Lorsque les chaleurs s'installent et que le palmier redémarre, coupez exclusivement les palmes entièrement marron. Toute feuille présentant la moindre zone verte doit être conservée, car elle contribue encore à nourrir la plante.

Les premières palmes formées après le passage du gel peuvent émerger avec une extrémité sectionnée ou présenter des plages nécrosées en leur milieu. L'UF/IFAS explique que ces structures foliaires étaient déjà en cours de différenciation au cœur du végétal lors du gel, et que les feuilles générées ultérieurement se développent généralement de façon tout à fait normale.

Les séquelles peuvent mettre un temps considérable à se manifester au niveau du stipe. Chez le palmier de la reine, l'UF/IFAS a observé des troncs pourrissant de l'intérieur dont les symptômes extérieurs ne se sont déclarés que 2 ans après l'épisode gélif, parfois bien davantage. Si toute la frondaison flétrit brusquement au cours des premières chaleurs consécutives à un hiver rigoureux, le stipe a été irrémédiablement atteint et la plante ne repartira pas.

Si vous ne connaissez pas l'espèce exacte de votre spécimen, parce qu'on vous l'a offert ou que l'étiquette a disparu, déterminez-la avant de choisir une méthode d'hivernage. Les seuils de rusticité diffèrent largement d'une espèce à l'autre dans le tableau. L'application Bloom (iOS) identifie votre sujet d'après un simple cliché du feuillage. Si vous constatez des altérations qui ne correspondent pas aux atteintes du froid, consultez notre guide de diagnostic des symptômes selon la partie de la plante.

Pointes brunes sur un palmier en terrasse ou balcon

Une extrémité foliaire brune ne condamne pas un palmier. Le véritable indicateur de l'état de la plante reste sa lance centrale : si celle-ci grandit verte et ferme, le palmier est bien vivant. L'apparition de pointes desséchées durant la période hivernale découle le plus souvent de deux origines distinctes, qu'on identifie à l'étagement des feuilles touchées.

• Dessèchement par le vent froid. Le vent sec et le soleil retirent à la feuille plus d'eau que la racine froide ne peut en apporter (Cold Protection of Landscape Plants, UF/IFAS). Les pointes sèchent sur des feuilles de tous âges, davantage du côté exposé au vent. Déplacez le pot près d'un mur.

• Carence en potassium. Les pointes sèchent d'abord sur les feuilles les plus âgées, celles du bas, et les dégâts sont plus marqués à l'extrémité de la feuille (Cold Damage on Palms, UF/IFAS). Apportez un engrais pour palmiers au printemps, lorsque la plante reprend sa croissance.

Accroître les apports d'eau ne règlera aucune de ces deux causes. Contentez-vous d'éliminer la bordure racornie à l'aide d'un sécateur propre et désinfecté, en prenant garde de ne pas entamer les tissus verts.

Palmier d'intérieur pendant l'hiver

Les palmiers d'intérieur sont tropicaux : l'areca, le rhapis, le chamædorea, le kentia et le palmier-dattier du Mékong. Plantés en pleine terre, en Floride, le rhapis, le chamædorea, le kentia et le palmier-dattier du Mékong ne supportent que de −4 °C à −6 °C, selon le tableau de l'UF/IFAS. L'areca ne figure même pas dans le tableau, et tous subissent des dégâts causés par le froid sous la barre des 10 °C. En intérieur, au Brésil, l'hiver modifie la lumière et l'arrosage.

• Déplacez le bac tout près de la fenêtre la plus lumineuse de votre logement.

• Arrosez uniquement lorsque les 3 premiers centimètres de terreau sont totalement asséchés. Durant la mauvaise saison, ce séchage demande beaucoup plus de temps qu'en période estivale.

• Stoppez tout apport d'engrais pendant toute la durée de l'hiver.

• Éloignez le pot des portes donnant sur l'extérieur. À la tombée de la nuit, écartez-le aussi des infiltrations d'air glacé pouvant provenir du vitrage.

Bénéficiant d'une intensité lumineuse réduite, le végétal absorbe moins d'eau ; maintenir le rythme d'arrosage de l'été saturerait la motte et ferait pourrir les racines, tout comme cela se produit pour les plantes succulentes en hiver.

Le palmier présente-t-il un danger pour les chiens et les chats ?

L'ASPCA, le centre antipoison pour animaux des États-Unis, répertorie le palmier de Chine comme non toxique pour les chiens et les chats. Le cycas, vendu sous le nom de « palmier sagou », est toxique pour les chiens, les chats et les chevaux.

Foire aux questions

Quel est le palmier qui supporte le mieux le froid ?

Parmi les espèces vendues dans le commerce, le palmier de Chine (Trachycarpus fortunei) est le plus résistant : il supporte environ −12 °C une fois adulte, selon l'UF/IFAS. Le palmier aiguille et le Sabal minor supportent −15 °C, mais ils sont rares au Brésil. Parmi les espèces indigènes du Sud, le butia supporte de −10 °C à −12 °C.

Puis-je laisser mon palmier dehors en hiver ?

Oui, si la température minimale relevée dans votre localité reste au-dessus du seuil de tolérance de l'espèce indiqué dans notre tableau, et à condition que le palmier soit planté en pleine terre depuis plusieurs années. Un sujet conservé en bac est plus vulnérable, son système racinaire étant pris par le gel bien plus tôt. Si votre zone est sujette aux gelées, accolez le pot à un mur, surélevez-le par rapport au sol et couvrez-le lors des nuits les plus rigoureuses.

Quel palmier garde un petit gabarit tout en supportant bien le froid ?

Le palmier nain méditerranéen (Chamaerops humilis) et le Sabal minor demeurent de taille modeste tout en bravant les gelées : respectivement −9 °C et −15 °C selon l'UF/IFAS. Le palmier aiguille forme quant à lui un buisson dense ne dépassant guère 1,5 m et encaisse −15 °C. Enfin, le Trachycarpus wagnerianus constitue une déclinaison plus compacte du palmier de Chine, avec une rusticité établie à −11 °C.

Quels palmiers peuvent supporter des températures négatives ?

L'ensemble des espèces répertoriées dans le tableau acceptent des valeurs négatives à l'âge adulte : de −5 °C pour le palmier de la reine jusqu'à −15 °C pour le palmier aiguille, selon les relevés de l'UF/IFAS. À l'opposé, le cocotier, le palmier Areca, le palmier impérial ainsi que les palmiers d'intérieur ne supportent pas le gel. Ils montrent des altérations dès que la température baisse en dessous de 10 °C, bien avant la moindre gelée blanche.

Est-il recommandé d'arroser un palmier avant une gelée ?

Oui, si le substrat s'avère sec. L'UF/IFAS rappelle qu'une terre humide capte mieux le rayonnement solaire diurne et le restitue dans l'atmosphère durant la nuit, offrant une protection bienvenue à la plante. Arrosez donc le matin qui précède l'épisode de froid. Pendant le reste de l'hiver, attendez systématiquement que les 3 premiers centimètres de terre soient déshydratés avant d'arroser, car une terre détrempée fait pourrir des racines soumises au froid.

Ce qu'il faut faire avant la prochaine gelée

Consultez les températures minimales prévues pour votre secteur et confrontez-les aux capacités de votre variété récapitulées dans le tableau. Si le mercure s'approche des limites critiques, regroupez les palmes en les liant délicatement, installez une généreuse couche de paillage au pied de l'arbre et préparez le voile protecteur pour la soirée. Si votre végétal est cultivé en pot, rapprochez-le d'une paroi maçonnée et désolidarisez-le du pavage dès aujourd'hui.