Flor de la alocasia: cómo es, si debes cortarla y cómo hacerla florecer

La alocasia (oreja de elefante) sí da flor: una hoja modificada en forma de capucha, la espata, de color crema verdoso, envuelve una espiga color crema, como en el alcatraz. En interiores la flor de la alocasia es rara, y la planta se cultiva por sus hojas. Si la tuya floreció y está firme, puedes dejar la flor hasta que se seque o cortar el tallo floral justo donde sale entre los pecíolos de las hojas. Ambas decisiones son seguras.

Dentro de la maceta, la flor casi nunca da fruto. Las moscas que transportan el polen de una flor a otra viven en los bosques originarios de la planta, no dentro de una casa. Además, cada flor recibe y libera polen en días distintos.

Resumen rápido:

• NC State Extension, el servicio de asesoría de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE. UU.), señala que la alocasia cultivada como planta de interior rara vez florece.

• Ningún estudio ha medido cuánta energía le quita una flor a las hojas de la alocasia. Si la planta es pequeña, débil o pierde hojas sin sacar hojas nuevas: corta la flor. Planta firme: puedes dejarla.

• En Alocasia macrorrhizos, la punta de la espiga se calienta hasta 25.6 °C por encima de la temperatura del aire al amanecer, que es cuando el aroma se vuelve más intenso.

Mi alocasia floreció: ¿corto la flor o la dejo?

Si la planta es pequeña, está débil o pierde hojas sin producir hojas nuevas, corta la flor. Si la planta está firme, con hojas nuevas brotando, puedes dejar la flor hasta que se marchite y cortarla después. Ninguna fuente reporta daños a la planta por cortar o por conservar la flor.

Para cortar, usa guantes. La NC State clasifica a la alocasia como una planta que causa dermatitis por contacto, una irritación en la piel de quien toca la savia. Corta el tallito de la flor al ras de la base, en el punto donde sale entre los tallos de las hojas. Usa un cuchillo o unas tijeras limpias y no cortes ningún tallo de hoja. Lávate las manos después.

Si decidiste dejarla, espera a que la parte superior de la flor se seque. Un estudio de 2012 en la revista Plant Biology dio seguimiento a Alocasia macrorrhizos en Borneo. La parte superior de la espata y de la espiga se marchita poco después de liberar el polen, se seca y se cae. La parte inferior de la espata permanece unida al tallito. Cuando la parte superior quede marrón y seca, corta el tallito entero en el punto donde sale entre los pecíolos de las hojas.

Cuánta energía le quita la flor a la alocasia

Nadie lo ha medido. No encontramos ningún estudio ni ningún servicio de extensión universitaria que haya contado cuántas hojas deja de producir una alocasia a causa de una flor. La búsqueda incluyó también al taro (Colocasia esculenta), que es un pariente cercano y se siembra como alimento. La idea de que "una flor cuesta dos o tres hojas grandes" circula sin ninguna medición que la respalde.

Ante la duda, opta por la alternativa más segura para la planta. Una planta débil no tiene hojas que perder, y cortar la flor no tiene ningún costo conocido. Una planta firme, con una hoja nueva brotando del centro, puede mantener la flor sin riesgo aparente.

Cómo reconocer la flor de la alocasia

La flor brota en su propio tallito desde la base de los pecíolos, con la punta cerrada parecida a una vaina verde claro. En pocos días, esa vaina abre una hendidura de un lado y revela la espiga color crema en su interior. La hoja nueva es distinta: emerge enrollada como un puro y se despliega en una hoja completa, sin espiga alguna. Si aún no sabes cuál es, espera: la flor abre una hendidura lateral y la hoja simplemente se desenrolla.

La flor no indica que la planta esté muriendo. Es simplemente la vía que tiene la alocasia para reproducirse mediante semillas. En Alocasia macrorrhizos, el estudio de 2012 documentó que las flores brotan en pares, una tras otra. Después de la primera flor, una segunda puede aparecer a su lado.

Cómo es la flor de la alocasia por dentro

Lo que se llama flor de la alocasia es, en realidad, un conjunto de flores diminutas. En Alocasia macrorrhizos, cada espiga tiene más de 100 flores femeninas. La espiga del medio se llama espádice y lleva las flores. La hoja modificada alrededor de ella se llama espata. Es el mismo diseño de la flor del anturio y de la cuna de Moisés, de la misma familia, la de las aráceas (plantas con espata y espiga).

La espiga cuenta con cuatro zonas, de abajo hacia arriba, según el estudio de 2012 con Alocasia macrorrhizos:

• flores femeninas, que producen frutos si resultan polinizadas;

• una zona estéril, sin flores fértiles;

• flores masculinas, que liberan el polen;

• un ápice estéril, denominado apéndice.

La espata forma una cámara cerrada alrededor de las flores femeninas y se estrecha a la altura de la zona estéril. Cada espiga pasa primero por una fase femenina, en la que recibe polen, y luego por una fase masculina, en la que libera su propio polen. En Alocasia macrorrhizos, la fase femenina dura aproximadamente 1 día.

El tamaño varía según la especie. En Alocasia cucullata, la espata mide de 9 a 15 cm y la espiga de 7.5 a 14 cm, según el Missouri Botanical Garden.

La flor se calienta y desprende olor

La espiga de muchas alocasias produce calor. Un estudio de 2005 en la revista Canadian Journal of Botany midió la Alocasia macrorrhizos en Vanuatu. La punta estéril de la espiga alcanzó 43.9 °C en promedio, con un máximo de 47.4 °C. Estuvo hasta 25.6 °C por encima de la temperatura del aire. El pico ocurrió entre las 5:45 y las 6:00, cuando el olor de la flor se volvió más fuerte.

La NC State Extension explica la razón: muchas especies de alocasia calientan la espiga, y el calor esparce el aroma que atrae a los insectos polinizadores. Si tu flor tiene olor, tiende a ser más fuerte justo al amanecer.

Quienes transportan el polen son moscas pequeñas. En Alocasia odora, un estudio de 2003 en el American Journal of Botany mostró dos especies de mosca del género Colocasiomyia, de la familia de las moscas de la fruta. Las atrae el olor del apéndice. Cuando los investigadores quitaron el apéndice, la flor produjo muchos menos frutos.

El portal alemán de jardinería Gartenjournal describe el olor como a moho y a podrido, sin citar ninguna fuente. Ninguna de las fuentes consultadas aquí confirma tal afirmación, y la Extensión de la Universidad de Wisconsin describe las flores como fragantes. Esta guía sigue lo indicado por la extensión.

Por qué la flor de la alocasia no produce frutos dentro de casa

Faltan los insectos polinizadores y el polen de otra planta. En el estudio de 2012 con Alocasia macrorrhizos, las flores cubiertas con una malla fina que impedía el paso de cualquier insecto casi no produjeron frutos. Esta especie es prácticamente incapaz de polinizarse con su propio polen. Además, en una misma planta, la fase femenina de una flor nunca coincidió con la fase masculina de otra.

Cuando hay polinización, los frutos son bayas carnosas que maduran entre 45 y 90 días. En Alocasia macrorrhizos se tornan de color rojo, cada una con 1 a 5 semillas. Los frutos también son tóxicos: NC State incluye a la flor, el fruto y la semilla entre las partes venenosas de la planta.

Mi alocasia floreció y tiene hojas amarillas: qué hacer

Revisa la base de los pecíolos, no la flor. Presiona suavemente los pecíolos donde emergen del sustrato. Una base firme con una hoja nueva saliendo del centro indica una planta viva que simplemente está renovando hojas viejas. Una base blanda, oscura o con mal olor señala pudrición de raíz. Suspende los riegos, saca la planta de la maceta e inspecciona las raíces.

La flor y las hojas amarillas suelen tener causas independientes. NC State detalla tres motivos para el amarillamiento de hojas en este género: exceso de riego, falta de agua y luz insuficiente. Una hoja inferior amarilla y blanda, con la tierra todavía húmeda, apunta a exceso de agua.

Una hoja caída y marchita con la tierra seca indica falta de agua, y la hoja se levanta unas horas después del riego. La página de hojas amarillas en la oreja de elefante separa las causas según la forma en que el amarillo aparece en la hoja. En una planta débil con flor, corta la flor y atiende la causa de la hoja amarilla al mismo tiempo.

Cómo hacer florecer la alocasia

No hay una fórmula comprobada para forzar la floración de la alocasia en interiores. Ninguna extensión universitaria vincula la luz o el calor con la floración de la alocasia en maceta. Respecto a la época, las fuentes solo mencionan que el género florece en primavera y verano. La información confirmada por las fuentes se resume en la siguiente tabla:

En Brasil, la primavera y el verano van de septiembre a marzo. Es en esa época cuando una alocasia saludable tiene más probabilidades de florecer.

Lo que está a tu alcance es mantener la planta creciendo bien, con hojas nuevas saliendo una tras otra. Deja la maceta a 1 o 2 metros de una ventana iluminada, orientada hacia el este o hacia el norte. En el hemisferio norte, cambia la ventana norte por una orientada hacia el sur. El sol directo del mediodía no debe darle a la hoja. No permitas que la temperatura baje de 15.5 °C, el límite que NC State indica para la 'Polly'. Riega cuando los primeros 2 a 3 cm de tierra estén secos al tacto.

El ácido giberélico no es una solución para la alocasia en casa. La aspersión con ácido giberélico logró inducir la floración en el taro durante ensayos de fitomejoramiento. Los resultados variaron entre distintas variedades (Ferraren y Nuñez, 1991). No existen pruebas publicadas realizadas con alocasias de maceta.

Alocasia, taro o taioba: la flor de cada oreja de elefante

En Brasil, oreja de elefante es el nombre común de la alocasia (Alocasia), del taro (Colocasia esculenta), de la taioba (Xanthosoma sagittifolium) y del caladio (Caladium). La alocasia es la de maceta, con la hoja erguida y el tallito unido al borde de la hoja. El taro es el del bancal, con el tallito unido en medio del envés de la hoja.

La flor del taro también es rara. La NC State escribe que el taro "rara vez florece" y que la espata va del verde al amarillo. Su ficha incluye una diferencia útil para quien va a cortar la flor: dermatitis por contacto "no" para el taro y "sí" para la alocasia.

El nombre oreja de elefante también se usa, en otros idiomas, para especies de otras familias botánicas. Un ejemplo es Haemanthus albiflos, una planta bulbosa con una flor blanca que parece brocha. Si tienes dudas sobre qué planta tienes en casa, Bloom (disponible para iOS) identifica la especie mediante una foto de la hoja.

¿La flor de la alocasia es tóxica?

Sí, la flor, el fruto y el resto de la planta. La ASPCA, centro estadounidense de control de intoxicación animal, lista la Alocasia como tóxica para perros, gatos y caballos. La sustancia que irrita son cristales de oxalato de calcio, que no se disuelven. La ASPCA lista irritación, dolor e hinchazón en la boca, salivación, vómito y dificultad para tragar.

Para quien poda la flor, el peligro está en el contacto de la savia con la piel; por eso es indispensable usar guantes. En hogares con perros, gatos o niños pequeños, recoge de inmediato la flor cortada y cualquier fragmento que caiga al suelo.

Preguntas frecuentes

¿La flor indica que la alocasia está sana?

No necesariamente. Ninguna fuente científica vincula la floración con el estado de salud de la alocasia: simplemente es el medio de reproducción por semillas de la planta. Lo que revela la salud real es la base de los pecíolos. Una base firme con hojas nuevas brotando demuestra una planta sana. Si aparecen hojas amarillas al mismo tiempo, esto obedece a una causa propia que la flor no explica.

¿Cuánto dura la flor de la alocasia?

Permanece abierta solo unos pocos días. En la Alocasia macrorrhizos investigada en 2012, la fase para recibir polen duró cerca de 1 día, y la fase de liberación de polen ocurrió inmediatamente después. Luego, la porción superior de la espata se marchita, se seca y cae. Nadie ha medido la duración exacta de la flor de una alocasia cultivada en maceta dentro del hogar.

¿La flor de la alocasia tiene olor?

Puede tenerlo, y suele ser más intenso temprano por la mañana. En Alocasia macrorrhizos, el aroma alcanzó su punto máximo entre las 5:45 y las 6:00 h, coincidiendo con la máxima temperatura de la espiga. El olor sirve para atraer a pequeñas moscas polinizadoras. La Extensión de Wisconsin califica las flores de las orejas de elefante como fragantes.

¿Se pueden sembrar las semillas de la flor de la alocasia?

En interiores casi nunca se obtienen semillas, pues la flor no llega a polinizarse. La alocasia requiere polen de otro ejemplar, trasladado por pequeñas moscas. Incluso si se obtuvieran frutos, la reproducción por semillas es muy lenta. Una forma práctica de propagar la alocasia es separar los hijuelos que brotan junto a la base de la planta.

Qué hacer hoy con tu alocasia florecida

Presiona con cuidado la base de los pecíolos. Si la base está firme y viene brotando una hoja nueva: deja la flor hasta que el ápice se seque y corta el tallo floral en su punto de inserción entre los pecíolos, usando guantes. Si la base se siente blanda o la planta pierde hojas sin generar follaje nuevo: corta la flor de inmediato y atiende la causa del amarillamiento foliar.

Fuentes

• Takano, K. T., Repin, R., Mohamed, M. B. y Toda, M. J. Pollination mutualism between Alocasia macrorrhizos (Araceae) and two taxonomically undescribed Colocasiomyia species (Diptera: Drosophilidae) in Sabah, Borneo. Plant Biology 14 (2012).

• Ivančič, A., Roupsard, O., Garcia, J. Q., Lebot, V. et al. Thermogenic flowering of the giant taro (Alocasia macrorrhizos, Araceae). Canadian Journal of Botany 83 (2005).

• Miyake, T. y Yafuso, M. Floral scents affect reproductive success in fly-pollinated Alocasia odora (Araceae). American Journal of Botany 90(3) (2003).

• NC State Extension, Plant Toolbox: Alocasia, Alocasia × mortfontanensis ('Polly') y Colocasia esculenta.

• University of Florida IFAS Extension, FPS-33, Alocasia spp.

• Wisconsin Horticulture, Division of Extension, University of Wisconsin-Madison, Elephant Ears (Colocasia, Alocasia, and Xanthosoma).

• Missouri Botanical Garden, Plant Finder: Alocasia cucullata.

• ASPCA Animal Poison Control, Alocasia.

• Alamu, S. y McDavid, C. R. Promotion of flowering in edible aroids by gibberellic acid. Tropical Agriculture 55(1) (1978).

• Ferraren, D. O. y Nuñez, M. C. M. Flowering in taro (Colocasia esculenta) as affected by genotype and method of gibberellic acid application. Philippine Journal of Crop Science (1991).