Cómo cuidar camelias en maceta o jardín: luz, suelo ácido, riego y frío

Para cuidar una camelia, colócala en semisombra, protegida del sol fuerte de la tarde y del viento. Plántala en tierra ácida y suelta, y riega para mantener el sustrato húmedo sin encharcar. En verano, no dejes que la tierra se seque por completo: es cuando la planta forma los botones de la siguiente floración. Poda únicamente justo después de que terminen de abrir las flores.

Si a tu camelia se le están cayendo los botones florales, la causa suele ser el riego, el frío, el calor o el fertilizante, no que la planta esté muriendo. La excepción es la pudrición de raíz, que también tira botones. Es posible que la floración de este año se pierda y que el problema haya ocurrido meses antes. No cortes las ramas ahora ni estés cambiando la maceta de lugar a cada rato: primero identifica el motivo en la tabla de la sección de botones.

Los números de esta guía vienen de extensiones universitarias de los Estados Unidos, servicios de universidades que publican orientación para quienes cultivan plantas. Son la NC State (Universidad Estatal de Carolina del Norte), la UF/IFAS (Universidad de Florida) y Clemson (Carolina del Sur). Vienen también de la Royal Horticultural Society (RHS, la sociedad británica de horticultura) y de las sociedades internacional y americana de camelias. Estas fuentes son del hemisferio norte. Por eso, la guía habla en estaciones y solo cita un mes cuando dice "en Brasil".

Resumen rápido:

• La camelia del Japón (Camellia japonica) prefiere semisombra, con solo 2 a 6 horas de sol directo al día, según la NC State.

• La tierra ideal es ácida, con un pH (escala de acidez donde menos de 7 es ácido) de entre 5.5 y 6.5 según la mayoría de las fuentes. La Universidad de Florida acepta desde 5.0.

• Los botones de la floración de invierno se forman durante el verano previo. La tierra seca en esa época hace que los botones caigan meses después (RHS, NC State).

• La poda se realiza justo después de florecer. Podar más tarde elimina los botones del año siguiente (NC State).

Camelia en maceta o jardín: cuidados en una tabla

Esta tabla aplica para la camelia del Japón. La camelia sasanqua tiene sus propias pautas de iluminación, explicadas más abajo.

Dónde colocar la camelia: luz y ubicación

La camelia del Japón florece mejor en semisombra. La NC State define la semisombra como sol directo únicamente durante una parte del día, entre 2 y 6 horas. La Universidad de Florida (UF/IFAS) advierte que la sombra densa también perjudica: el follaje se vuelve ralo y la planta produce pocas flores.

El sol fuerte del mediodía y de la tarde es el que más quema. La Sociedad Internacional de Camelias señala que ese sol quema las hojas, decolora las flores y puede secar los botones. La WSU, extensión del estado de Washington, asocia la quemadura de sol al pleno sol y a muros orientados hacia el sur o el oeste. En Brasil, el equivalente son los muros orientados hacia el norte y hacia el oeste.

En Brasil, el lado de la casa que recibe más sol da hacia el norte. Para la camelia del Japón, opta por una terraza o ventana orientada al este, que recibe únicamente el sol de la mañana. En lugares con heladas, la Sociedad Internacional de Camelias y la RHS recomiendan evitar el este: el sol matutino quema las flores congeladas. La orientación sur funciona para algunas variedades, según la Sociedad Internacional de Camelias, siempre y cuando no tenga sombra densa de un árbol o edificio. Evita la orientación oeste, que tiene el sol fuerte de la tarde, y la orientación norte, que recibe sol durante todo el día. Protege también la planta del viento: la Clemson señala que la camelia florece mejor lejos del sol directo y del viento seco.

La camelia sasanqua (Camellia sasanqua) tiene hojas más pequeñas, flores más simples y florece antes, durante el otoño. Soporta más sol que la camelia del Japón, según la RHS y la Sociedad Americana de Camelias. Si la etiqueta indica "sasanqua", tolera una ubicación más soleada.

La camelia en interiores

La camelia no vive bien en habitaciones calurosas y cerradas. De acuerdo con la Sociedad Internacional de Camelias, el aire caliente y seco de los hogares con calefacción tira las hojas y puede secar la planta por completo. El calor nocturno también provoca la caída de los botones, según la Extensión de la Universidad de Connecticut (UConn).

Si quieres tener una camelia dentro de casa, busca la habitación más fresca y luminosa, apartada de calentadores y chimeneas. La UConn cita al dueño de un vivero (establecimiento donde se propagan y venden plantas) que sugiere noches de 15 °C como máximo en invierno. Dicho dato proviene de un único vivero; ninguna otra fuente citada ofrece una temperatura para interiores. Ante la duda, la camelia estará mejor en una terraza o balcón con buena luz y protegido del viento que dentro de la sala.

¿Tu camelia empezó a tirar hojas justo después de encender la calefacción, teniendo todavía la tierra húmeda? El aire caliente suele ser el primer culpable. Mueve la maceta al rincón más fresco y con más luz del hogar. No aumentes el riego por la pérdida de hojas: si la tierra ya está húmeda, añadir más agua únicamente favorecerá la pudrición radicular.

Tierra ácida para camelia

La camelia exige una tierra ácida, suelta y con excelente drenaje. La NC State pide un pH menor a 6.0 y aclara que no tolera suelos alcalinos. La Sociedad Americana de Camelias establece el rango ideal entre 5.5 y 6.5, mientras que la UF/IFAS acepta valores de 5.0 a 6.5. La RHS lo resume de este modo: donde los rododendros (parientes de las azaleas) se dan bien, la tierra sirve para la camelia. Las fuentes difieren en el límite mínimo. Un estudio español realizado con 4 variedades de camelia del Japón en maceta reporta de 4.5 a 5.5 como óptimo, y 2 de ellas crecieron peor con un pH más alto. Ante la duda, apunta a un valor cercano a 5.5, que encaja dentro de ambas posturas.

En maceta, utiliza tierra preparada para azaleas y camelias, comercializada como sustrato para plantas acidófilas (aquellas que requieren suelos ácidos). La Sociedad Americana de Camelias pide evitar la tierra común de jardín en macetas, ya que tiende a compactarse. Tampoco recomienda la turba fina (materia vegetal descompuesta que se vende en tiendas de jardinería), porque o retiene demasiada agua o se reseca en exceso. La azalea comparte el mismo requerimiento de sustrato ácido y agua con bajo contenido de cal, por lo que ambas plantas pueden usar el mismo paquete de tierra.

Cómo regar la camelia

A la camelia le gusta la tierra constantemente húmeda, pero jamás encharcada, de acuerdo con la Sociedad Americana de Camelias. En maceta, riega cuando notes seca al tacto la capa superior del sustrato, continuando hasta que el agua comience a escurrir por el orificio de drenaje. Ninguna de las fuentes consultadas fija una frecuencia exacta en días: la referencia siempre es la humedad de la tierra, no el calendario. No permitas que quede agua estancada en el plato base. En el jardín, la RHS aconseja escarbar unos 10 cm: si la tierra se siente seca a esa profundidad, riega en abundancia.

El riego durante el verano influye de manera directa en la floración del invierno siguiente. La RHS indica que permitir que el suelo se seque en verano provoca que los botones aborten y caigan en invierno. La UF/IFAS recuerda el caso opuesto: la camelia no tolera los excesos de agua y sus raíces se pudren si el sustrato permanece empapado.

Procura regar con agua de lluvia. La RHS aconseja evitar riegos prolongados con agua corriente rica en cal, conocida como agua dura, debido a que disminuye la acidez de la tierra con el tiempo. Si solo cuentas con agua de la llave, úsala. La Sociedad Internacional de Camelias menciona que cualquier agua es preferible a dejar la tierra seca, pues la deshidratación resulta mucho más dañina.

Abono para camelia: cuándo y cuánto

La camelia requiere muy poco abono. La UF/IFAS señala que basta con fertilizarla una o dos veces por año, empleando fórmulas que contengan proporciones idénticas de nitrógeno y potasio, con muy poco fósforo. En la etiqueta comercial (NPK), el nitrógeno y el potasio corresponden al primer y al tercer valor; el fósforo es el valor central. El momento adecuado es la primavera, según la RHS.

Suspende la fertilización a mediados del verano. La RHS destaca que abonar a destiempo o en exceso provoca la caída prematura de los botones. La UF/IFAS explica otro inconveniente: abonar a fines del verano o en otoño estimula el crecimiento de brotes tiernos que las primeras heladas terminan quemando.

Las recomendaciones varían respecto a fertilizantes acidificantes especiales para azaleas y camelias. La UF/IFAS los aconseja únicamente para ejemplares ya asentados en el jardín y desaconseja aplicarlos en plantas jóvenes o en macetas. Por su parte, la RHS utiliza fertilizantes para acidófilas también en maceta. Esta guía se apega al criterio de la UF/IFAS, por provenir de una extensión universitaria. En maceta, emplear sustrato para acidófilas junto con agua baja en cal basta para conservar la acidez.

El exceso de nutrientes se hace visible en el follaje. La Clemson detalla que los bordes quemados en las hojas y una defoliación abundante suelen reflejar sobrefertilización. La Estación Experimental Agrícola de Connecticut suma otra señal: una película blanca visible sobre el borde de la maceta o en la superficie de la tierra. Si necesitas eliminar el sobrante de sales, deja correr agua por la maceta de manera continua durante unos 20 minutos.

Por qué se caen los botones de la camelia

Los botones de la camelia caen por falta o exceso de agua, por fertilizar a destiempo, por frío o por calor. Muchas veces la causa ocurrió meses antes de la caída. La camelia del Japón forma los botones en verano, a partir de la mitad de la estación, según la Sociedad Internacional de Camelias. En Brasil, el verano va de diciembre a marzo. Los botones crecen hasta la floración, que en Brasil va del otoño al final del invierno, según la variedad.

Cada fuente describe causas ligeramente diferentes. En esta tabla reunimos las que mencionan con mayor frecuencia:

Ninguna de las instituciones consultadas distingue entre una caída repentina y una gradual. Comienza revisando los cambios ocurridos en la última semana: una noche bajo cero, una racha de calor intenso o que el sustrato se haya secado de golpe. Después, recuerda el manejo del riego durante el verano anterior, ya que esa deshidratación también tira botones meses más tarde. La Estación Experimental de Connecticut subraya que los cuidados continuos y un riego homogéneo (sin brincar de suelo seco a completamente empapado) disminuyen la pérdida de flores.

Mover la maceta de lugar no aparece en ninguna de las fuentes universitarias como una causa por sí sola. Lo que cambia junto con el lugar es la luz, la temperatura y el secado de la tierra, y estas tres sí están en la tabla. Si ya cambiaste la camelia de lugar, déjala en el sitio nuevo, siempre y cuando sea iluminado, fresco y sin sol fuerte de la tarde.

El aceite de neem únicamente ayuda cuando existen plagas activas. Aplícalo solo si detectas cochinillas o ácaros en el follaje (consulta la sección correspondiente). Evita también cortar ramas con el afán de "rescatar" la planta: podar en este periodo elimina botones viables que todavía pueden florecer. La época correcta para la poda es inmediatamente después de que termina la floración.

Hojas amarillas en la camelia

Las hojas amarillas en la camelia tienen cuatro causas principales, y la ubicación de las hojas en la planta permite diferenciarlas. La RHS menciona que la camelia renueva sus hojas viejas de vez en cuando, aun siendo una planta que mantiene el follaje todo el año. Si únicamente amarillean hojas viejas cerca de la base y en la parte interna de la copa, durante la primavera o el verano, se trata de una renovación normal.

Las hojas con el limbo amarillo y las nervaduras verdes evidencian clorosis, un déficit de hierro u otros elementos esenciales (como el manganeso) que decolora la superficie foliar. La NC State y la RHS atribuyen la clorosis a suelos o riegos con un pH demasiado alto. La NC State corrige esto aplicando quelato de hierro (un compuesto asimilable por la planta incluso en sustratos menos ácidos). La RHS advierte que el quelato resulta costoso y requiere aplicaciones anuales. La solución definitiva consiste en acidificar la tierra y emplear agua de lluvia. Si el suelo del jardín es alcalino, la RHS sugiere sembrar la camelia en maceta con sustrato para acidófilas.

Un follaje que amarillea por completo de manera pareja, acompañado de marchitamiento y tierra empapada, apunta hacia las raíces. La Clemson asocia este cuadro a la pudrición radicular. Por otro lado, la aparición de manchas amarillentas diminutas en el haz y costras blancas o marrones en el envés delata la presencia de cochinillas. Cada problema altera zonas muy específicas del follaje. En la página de hojas amarillas de la camelia puedes comparar estas causas mediante fotografías.

¿La camelia tolera el frío y las heladas?

Plantada en el suelo, la camelia del Japón tolera las heladas. La NC State clasifica la especie para las zonas 7 a 9 del mapa de frío de los Estados Unidos (USDA). En la zona 7a, la más fría de ellas, la mínima promedio del invierno queda entre −18 y −15 °C. La RHS clasifica la camelia del Japón como un poco más resistente al frío que la sasanqua.

Cultivada en maceta resiste menos las bajas temperaturas que sembrada en tierra, dado que el cepellón carece del aislamiento del terreno circundante. La Sociedad Internacional de Camelias confirma este hecho y recalca que el peligro se agrava con el sustrato encharcado. Ninguna fuente citada midió una temperatura mínima específica para ejemplares en maceta.

Antes de una noche con heladas, traslada la maceta a un espacio resguardado y sin calefacción, tal como una cochera o un porche cubierto. ¿La maceta resulta demasiado pesada para moverla? La RHS y la Sociedad Internacional de Camelias aconsejan forrarla con varias vueltas de plástico de burbujas, cubriendo desde el suelo hasta el borde. Coloca hojarasca seca sobre el sustrato para proteger las raíces.

El frío extremo suele dañar en primer lugar los botones hinchados y las flores abiertas, mientras que las hojas maduras muestran mayor resistencia, según la RHS. Los brotes nuevos y tiernos también sufren frente a heladas severas. Esta es otra razón para evitar fertilizar hacia finales del verano.

Poda de la camelia: justo después de la floración

Poda la camelia inmediatamente después de que termine su floración. La NC State explica el motivo: las flores del año siguiente se desarrollan sobre los brotes maduros formados durante la temporada, de modo que retrasar el corte sacrifica dicha floración. La UF/IFAS recalca que podar a fines del verano o durante el otoño remueve directamente los botones florales.

La camelia precisa muy poca poda, según datos de Clemson. Limítate a retirar ramas secas, quebradas o aquellos brotes demasiado largos que desbalanceen la estructura. Corta al ras de la rama principal de donde brotan, sin dejar muñones, tal como aconseja la Sociedad Americana de Camelias. No utilices tijeras para setos para rebajar toda la planta. La UF/IFAS advierte que esa práctica genera una capa externa muy densa que impide el paso de la luz a las ramas interiores.

Una poda severa remueve entre un tercio y la mitad del volumen total, según la Sociedad Americana de Camelias. Esta poda drástica también debe hacerse justo al concluir la floración. Ten en cuenta que la planta producirá casi nula floración al año siguiente. La emisión habitual de botones se reanuda a partir de la segunda temporada, de acuerdo con la Sociedad Americana de Camelias. La RHS menciona que pueden transcurrir dos años o más para recuperar una floración abundante.

Trasplante y plantación

La camelia en maceta demanda cambio de sustrato cada 2 o 3 años, según la Sociedad Americana de Camelias. Cumplido ese lapso, la tierra se agota, se apelmaza y tiende a retener agua en exceso. Cámbiala a una maceta de mayor tamaño, sin exagerar las dimensiones. Ninguna institución establece un límite estricto de medidas. Como referencia, la sociedad ilustra el paso de un contenedor de 4 litros a uno de 11 litros tras dos años de cultivo. La RHS alerta que una maceta excesivamente grande también causa pudrición radicular, ya que el sustrato desprovisto de raíces retiene la humedad durante demasiado tiempo.

Planta siempre a poca profundidad. El cepellón es el bloque compacto formado por el sustrato y las raíces de la planta. La UF/IFAS indica situar la parte superior del cepellón entre 2.5 y 5 cm por encima del nivel del suelo. La camelia no soporta que la entierren profundamente. La Sociedad Internacional de Camelias explica que el cuello de la planta (el punto donde el tallo se une a la raíz) requiere ventilación constante. Numerosas plantas jóvenes mueren por tener enterrada esta zona, provocando su pudrición.

Camelia decaída: cuándo es de gravedad

La pudrición de raíz constituye un problema serio para las camelias cultivadas en maceta. La Sociedad Americana de Camelias destaca que las plantas en maceta resultan especialmente susceptibles. Clemson apunta que todas las variedades de camelia del Japón son vulnerables, mientras que las de sasanqua presentan resistencia.

La Sociedad Americana de Camelias enumera los primeros indicios: follaje amarillo, hojas de tamaño reducido o blandas, ramas que se secan desde las puntas y botones que tardan en abrir o caen solos. Para cerciorarte, extrae la planta de la maceta y examina las raíces. Clemson describe las raíces afectadas como de tono marrón rojizo a marrón oscuro; el sistema radicular sano luce blanco.

Si tu camelia pierde hojas y no se debe a falta de riego, no le pongas abono. La Sociedad Internacional de Camelias compara abonar una planta enferma con servirle un banquete a alguien en estado crítico. Determina primero el origen del problema revisando las raíces, la humedad del sustrato y las condiciones del lugar.

Plagas y enfermedades de la camelia

La plaga principal de la camelia es la cochinilla del té, de acuerdo con Clemson y la UF/IFAS. Esta produce escamas blancas y cafés en el envés de las hojas y diminutas manchas amarillas en el haz. La UF/IFAS recomienda usar jabón insecticida o aceite hortícola en lugar de insecticidas comunes, ya que estos productos respetan a los depredadores naturales de la plaga. Aplica el tratamiento de 2 a 3 veces, espaciadas cada 7 a 10 días, cubriendo muy bien el envés de las hojas. Conoce más sobre la detección y el control de la cochinilla.

La araña roja de dos manchas, una variedad de ácaro, suele presentarse en climas cálidos y secos con poca circulación de aire, reporta la UF/IFAS. Da al haz de las hojas un tono bronceado y deposita una especie de polvo fino por debajo. Puedes consultar las medidas de control en la guía sobre la araña roja.

Las flores que se tornan marrones con rapidez pueden padecer la podredumbre de los pétalos, enfermedad provocada por un hongo activo en condiciones frías y húmedas (WSU). Clemson distingue esta infección de los daños por heladas observando si las nervaduras de los pétalos adquieren un tono marrón oscuro. La medida preventiva consiste en limpiar: retira las flores marchitas de las ramas y barre las que caigan al piso.

¿No logras identificar lo que ves en las hojas? Bloom (disponible para iOS) te permite identificar la planta con una foto y, en su plan Premium, te brinda el diagnóstico del problema.

Cómo propagar camelias

Los métodos más sencillos para propagar camelias son los esquejes y el acodo aéreo, según indica la UF/IFAS. El acodo aéreo hace que se formen raíces sobre una rama que permanece unida a la planta progenitora. El esqueje consiste en una porción de tallo cortada para enraizar por separado. Se obtiene a mediados del verano a partir de brotes primaverales que ya han comenzado a endurecerse.

La camelia del Japón enraíza despacio. Un trabajo de la Universidad Estatal de Misisipi detalla que muy pocas variedades desarrollan raíces con facilidad a partir de esquejes. La Sociedad de Camelias del Sur de California señala que la formación de raíces puede demorar de varios meses a un año completo. Las semillas no permiten clonar las características exactas: la RHS destaca que las plantas obtenidas por semilla difícilmente resultan idénticas a la planta madre.

¿La camelia es tóxica para perros y gatos?

La ASPCA, centro de control de intoxicación animal de los Estados Unidos, clasifica a la camelia del Japón (Camellia japonica) como no tóxica para perros, gatos y caballos. La página de la ASPCA solo incluye la clasificación, sin lista de síntomas. La clasificación aplica para esta especie. La ficha de la camelia del Japón en Bloom contiene los demás datos de la planta.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas veces al año florece la camelia?

La camelia florece una sola vez al año. La camelia del Japón despliega sus flores entre el otoño y el final del invierno, variando según el cultivar. Cada ejemplar se mantiene con flores durante 3 a 4 semanas, de acuerdo con la NC State. Por su parte, la camelia sasanqua inicia su floración antes, en otoño, y su espectáculo dura de 4 a 6 semanas.

¿La camelia puede quedarse afuera en invierno?

Sí, es posible. Sembrada directamente en el terreno, la camelia del Japón tolera heladas. De acuerdo con la clasificación por zonas térmicas asignada por la NC State, soporta inviernos cuyas temperaturas mínimas promedio caen entre −18 y −15 °C. En maceta, las raíces sufren con mayor facilidad el rigor del frío. Durante las noches con heladas, traslada la maceta a una zona protegida y sin calefacción, o aísla el contenedor con plástico de burbujas.

¿Qué condiciones perjudican a la camelia?

A la camelia le perjudican el sustrato alcalino (con presencia de cal), el estancamiento de agua en las raíces, el sol directo e intenso de la tarde, las corrientes de viento seco y las habitaciones cálidas. Tampoco tolera plantaciones a demasiada profundidad. El cuello, área de unión entre el tronco y las raíces, debe quedar ligeramente por encima de la superficie del suelo, según advierte la UF/IFAS.

¿Cuándo conviene podar la camelia de forma drástica?

Una poda profunda, consistente en rebajar de un tercio a la mitad de la estructura, debe ejecutarse justo al concluir la floración, señala la Sociedad Americana de Camelias. Ten presente que obtendrás una floración escasa o nula durante la siguiente temporada. La RHS apunta que el ejemplar puede tardar dos años o más en recuperar su capacidad de florecer con fuerza.