¿La hortensia aguanta el frío? Cuidados en invierno para no perder la flor

La hortensia aguanta el frío y las heladas: la planta sobrevive a inviernos mucho más duros que los de Brasil. Lo que se congela antes que ella son los botones florales, que ya están formados en las puntas de las ramas durante el invierno. Sin estos botones, la planta pasa todo el verano únicamente con hojas.

Por eso, el cuidado de la hortensia en invierno sirve para proteger la flor. Esta es la regla para la hortensia común, de flor en bola azul o rosa (Hydrangea macrophylla). Aplica tanto para el suelo como para la maceta y para el momento de podar.

Resumen rápido:

• La planta resiste las temperaturas de la zona 6 del USDA (escala estadounidense de frío), de -23 a -18 °C. El botón floral es más sensible al frío.

• No podes la hortensia común después de que termine el verano. Los botones de la próxima floración se encuentran en las puntas de las ramas.

• Deja las flores secas en la planta durante el invierno. Estas protegen los botones situados justo debajo.

• En noches de helada, cubre la planta del suelo y resguarda la maceta en un lugar frío y libre de hielo, como una cochera o una bodega sin calefacción.

• Que las hojas nuevas se pongan negras tras una helada no significa que la planta esté muerta. Espera a que brote antes de cortar cualquier rama.

¿La hortensia aguanta las heladas?

Sí. La hortensia común aguanta heladas y frío intenso, pero el botón floral no aguanta el mismo frío que la planta. La NC State Extension indica la especie para las zonas 6 a 11 del USDA. Esta es la escala de frío del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En la zona 6, la mínima promedio de invierno queda entre -23 y -18 °C.

Que la planta sobreviva no garantiza flores. La red de extensión universitaria estadounidense (Ask Extension) explica que el botón floral es más sensible al frío que la yema foliar. Una noche de frío puede matar la flor del verano y dejar todo el arbusto verde.

El daño más común ni siquiera proviene del invierno más frío. La Miller Library de la University of Washington señala la helada que cae después de que la planta ya brotó. En esa fase, la hoja nueva y el botón que comenzó a abrirse se congelan con poco frío.

En Brasil, la helada se concentra en las sierras y mesetas del Sur y en las partes altas del Sureste. Un ejemplo es la Serra da Mantiqueira, según los pronósticos del Instituto Nacional de Meteorologia (Inmet). En el resto del país, el invierno de la hortensia es templado. Allí, la duda es si el otoño tiene suficiente frío para que la planta forme el botón floral.

Dónde están las flores de la hortensia del próximo año

Las flores de la próxima temporada ya están en la planta durante el invierno. La University of Maryland Extension explica que la hortensia común forma los botones de flor en el verano y en el otoño anteriores a la floración. En Brasil, esto ocurre desde finales del verano hasta el otoño, de febrero a mayo.

Los botones permanecen latentes (en reposo, sin abrir) en las puntas de las ramas que crecieron durante la temporada anterior, la llamada madera vieja. La University of New Hampshire Extension (UNH) lo resume así: si estos botones mueren en invierno, la floración disminuye.

Para encontrar los botones florales, observa la punta de las ramas del año anterior, justo debajo de la flor seca. Ahí se ubica el primer par de botones fuertes y sanos de la rama. Es este par el que la RHS, la sociedad británica de jardinería, indica conservar al retirar la flor seca.

La flor seca encima de este botón sirve de protección. La Royal Horticultural Society (RHS) recomienda dejar las flores secas en la planta durante el invierno. Según la RHS, estas brindan algo de protección contra las heladas a los botones que están justo debajo.

Poda de la hortensia en invierno: qué cortar y qué dejar

No podes la hortensia común en otoño ni en invierno. La UNH dice que la Hydrangea macrophylla nunca debe podarse a finales del verano o en otoño. El corte se lleva consigo los botones de la próxima floración. En Brasil, esto significa nada de poda de marzo en adelante.

Hay guías brasileñas que indican lo contrario. El glosario de plantas de la ESALQ, la escuela de agronomía de la USP, dice que la hortensia "por lo general se poda enérgicamente a finales del invierno". Las extensiones estadounidenses (UNH, Maryland, NC State) y la RHS afirman que esa poda elimina la flor de la macrophylla. Este artículo sigue a las extensiones, porque explican dónde está el botón y la ESALQ no.

En primavera, espera a que brote antes de cortar cualquier rama. La UNH recomienda esperar a que aparezcan las hojas nuevas, porque solo entonces es posible ver qué puntas murieron por el frío. Para revisar una rama, raspa la corteza con la uña: verde por dentro indica rama viva; café, rama muerta.

El corte adecuado después del invierno es mínimo:

• Rama con la punta muerta: corta justo por encima del primer par de botones sanos, como recomienda la RHS.

• Rama muerta hasta la base: corta a ras de suelo, según la UNH.

• Flor seca: corta únicamente la flor, justo por encima del primer par de botones fuertes y sanos, como orienta la RHS. No bajes más por la rama.

No cortes la hortensia común a ras de suelo en primavera. Ese corte elimina todos los botones y deja la planta un año entero sin flores. La excepción son las hortensias que florecen en rama nueva: la hortensia lisa (Hydrangea arborescens) y la paniculada. La University of Maryland Extension poda ambas a finales del invierno.

Suspende también el abono antes del frío. La University of Maryland Extension recomienda no abonar arbustos a finales del verano ni a principios del otoño. En esa época, el abono estimula brotes nuevos mientras la planta se prepara para la latencia. La University of Georgia (UGA) hace la última fertilización de la hortensia en julio; en Brasil, esto equivale a enero.

Paniculada, lisa y remontantes: las hortensias que más aguantan el frío

La hortensia paniculada y la hortensia lisa aguantan más frío que la común, y el invierno no les quita la flor. Ambas florecen en la rama que nace durante la misma primavera, por lo que no hay botones florales en las ramas durante el invierno.

NC State describe la paniculada como una planta que soporta inviernos duros. Para la extensión, sustituye muy bien a la hortensia común en aquellos lugares donde la común no sobrevive al invierno. Su flor es un cono color crema que se va tornando rosado:

La hortensia lisa produce bolas blancas grandes y no cambia de color con el suelo. De las tres, es la que admite el corte más bajo: cerca del suelo, a finales del invierno, según NC State:

Las hortensias remontantes, como la serie Endless Summer, son hortensias comunes que florecen en la rama del año anterior y también en la rama nueva. Clemson Extension señala que, en un invierno frío, solo pierden los primeros botones y florecen después en las ramas nuevas. La UNH registra la advertencia: en New Hampshire, los inviernos duros suelen matar los botones de esta serie de todos modos. Nadie ha medido esto en Brasil. Por seguridad, trata a la remontante como a la común y no la podes después del final del verano.

Si tu hortensia llegó sin etiqueta, la forma de la flor distingue a las especies. Si tiene forma de bola azul o rosa, es la común; en cono, es la paniculada; una bola blanca grande corresponde a la lisa. La aplicación Bloom (disponible para iOS) también identifica la especie mediante una foto, incluso cuando la planta no tiene flores durante el invierno.

Cómo proteger la hortensia de suelo en noches de helada

Cubre la hortensia del bancal cuando el pronóstico marque temperaturas bajo cero. La UGA Extension recomienda cubrir la planta con una sábana vieja, una cobija o una caja de cartón en esas noches. El objetivo es proteger los botones, que sufren en el invierno y con la helada después de la brotación.

Para lugares con heladas frecuentes, la UGA propone una protección que se mantiene toda la temporada:

• Arma un cilindro con malla gallinera alrededor de la planta.

• Llena el cilindro con hojas secas, hasta cubrir las puntas de las ramas.

• Retira la malla y las hojas únicamente cuando haya pasado el peligro de heladas, como recomienda la UNH.

Mantén también sobre la tierra una capa de 5 a 8 cm de hojas secas o corteza, la medida sugerida por Clemson Extension. Según Ask Extension, este acolchado reduce las variaciones de temperatura del suelo y la pérdida de agua. Distribúyelo hasta cerca de la base, sin que toque los tallos.

La sábana y la caja se retiran por la mañana, una vez que el sol caliente el aire. De acuerdo con la University of Washington, el daño más habitual es la helada que cae tras el brote. Por ello, cubre la planta en cada noche de helada hasta que terminen las heladas de primavera.

Hortensia en maceta durante el invierno

La hortensia en maceta aguanta menos frío que la que está en el suelo. Ask Extension, de la University of Maryland, explica que las raíces en maceta quedan mucho menos protegidas que en la tierra directa. Por esa razón, la planta en maceta corre más riesgo de sufrir daños invernales, aun siendo de la misma especie.

La camelia pasa por el mismo problema: en la camelia en maceta en invierno, la raíz también se congela antes que la copa. La diferencia con la hortensia es el botón floral, que queda expuesto en la punta de las ramas.

En noches de helada, cambia la maceta de sitio. La University of Maryland Extension sugiere acercar la maceta a una pared resguardada o colocar la planta dentro de una cochera o una bodega durante la noche. Quien cuente con jardín puede enterrar la maceta en el suelo para el invierno, según Ask Extension, para que la tierra alrededor proteja las raíces.

No lleves la hortensia al interior de una casa con calefacción. Ask Extension aconseja mantener la planta en un ambiente frío, en una bodega o cochera sin calefacción, y no dentro del hogar. Con el calor, la planta puede brotar a destiempo. Ninguna de las extensiones consultadas indica una temperatura específica para este resguardo. Elige un lugar fresco donde no llegue a congelarse.

La maceta también se seca más rápido que el suelo en invierno. Ask Extension advierte que dejar secar la tierra en exceso puede matar la planta, incluso con un frío que normalmente soportaría.

Cómo regar la hortensia en invierno

En invierno, riega la hortensia únicamente cuando la tierra se seque, y jamás si el sustrato está congelado. Las extensiones de la Colorado State University y de la University of Illinois establecen una regla para arbustos en general, sin referirse de manera específica a la hortensia. Riega únicamente si el aire y la tierra superan los 4 °C. Si la tierra está congelada, las raíces no logran absorber el agua.

Para la hortensia en maceta, aplica la prueba de Ask Extension una vez por semana. Introduce el dedo en la tierra hasta unos 2 o 3 cm. Cuando la tierra esté casi seca a esa profundidad, riega hasta que el agua drene por los orificios de la maceta.

En el suelo, la planta sin hojas consume mucha menos agua que en verano. En un invierno lluvioso, el agua de lluvia suele ser suficiente. En un invierno seco, revisa la tierra con la misma prueba del dedo una vez por semana.

Hojas negras tras la helada: ¿murió la hortensia?

Por lo general, no. Una hoja nueva negra y blanda tras una helada es daño por frío en el follaje. La University of Maryland Extension explica que la hortensia común brota temprano, tan pronto como sube la temperatura, y la siguiente helada quema las hojas tiernas. La planta sigue con vida y emitirá hojas nuevas.

No cortes nada al día siguiente. La University of Maryland Extension señala que no hace falta retirar las hojas dañadas. Si te resultan molestas, quítalas después de que la planta desarrolle más hojas nuevas.

Espera a que la planta vuelva a brotar y entonces realiza la prueba de la rama:

• Raspa la corteza de la rama con la uña. Si está verde por dentro, la rama está viva.

• Punta muerta: corta justo por encima del primer par de botones sanos, como recomienda la RHS.

• Rama completamente café hasta la base: corta a ras de suelo.

Modera las expectativas para el verano. La University of Maryland Extension advierte que la helada ocurrida tras la brotación también daña los botones florales. Este daño resulta menos evidente que el de las hojas. La hortensia podría pasar el verano sin dar flor. La UMD menciona otra causa común para esto: podar puntas sin hojas antes de verificar si realmente estaban muertas.

Invierno sin frío: ¿la hortensia florece en climas cálidos?

Sí florece: NC State sitúa la hortensia común hasta la zona 11 del USDA, donde no hay heladas. Sin embargo, el ambiente fresco de otoño favorece la formación del botón floral. Un estudio publicado en Acta Horticulturae en 1975 (Litlere y Strømme) evaluó temperaturas para la formación del botón de Hydrangea macrophylla. El rango óptimo, para la mayoría de las variedades, se ubicó entre 15 y 18 °C.

Por encima de este rango, la planta todavía genera el botón, pero más tarde: antes de formarlo, produce más pares de hojas. Un estudio de 2023 en la misma revista sintetiza el proceso: la planta comienza a formar flores con temperaturas frescas y días cortos en otoño.

Nadie ha medido esto en hortensias cultivadas en Brasil. De acuerdo con el estudio de 1975, lo que se espera donde el otoño es cálido es que el botón se forme más tarde, después de más pares de hojas. La hortensia es tradicional en las sierras del Sur y del Sureste, donde el otoño es fresco.

En una ciudad calurosa, coloca la hortensia en un lugar con sombra durante las horas más cálidas del día. Riega cuando los 2 o 3 cm superficiales de tierra se encuentren casi secos. Y no la podes después del final del verano, ya que los botones formados residen en las puntas de las ramas.

Preguntas frecuentes

¿Puedo meter la hortensia al interior de mi casa durante el invierno?

No es el mejor sitio. Ask Extension aconseja mantener la hortensia fría en invierno, en una bodega o cochera sin calefacción, y no dentro de casa. Con el calor del hogar, la planta puede brotar antes de tiempo y perder esos brotes con la primera helada al regresar al exterior. Durante las noches de helada, el resguardo frío protege la maceta de forma adecuada.

¿La hortensia pierde las hojas en invierno?

Sí, en zonas frías. NC State clasifica la hortensia común como un arbusto caducifolio. Las hojas se tornan amarillas y caen en otoño, dejando a la planta solo con sus ramas en invierno. Que las hojas caigan en otoño responde al reposo invernal, no a una enfermedad. Para verificar si la planta sigue viva, raspa la corteza de una rama: si se ve verde por dentro, está viva.

¿Cuándo retirar la protección invernal de la hortensia?

Únicamente cuando pase el riesgo de heladas, como recomienda la UNH. Retirar la cubierta con el primer día cálido deja la brotación reciente a merced de una helada tardía. En el caso de las coberturas nocturnas con sábana o caja, retira todo por la mañana y vuelve a cubrir en la siguiente noche de helada.

¿Debo podar las flores secas de la hortensia antes del invierno?

No. La RHS aconseja dejar las flores marchitas de la hortensia común en la planta durante el invierno, ya que protegen los botones que se encuentran justo debajo. Corta las flores secas en primavera, después de que comience a brotar, justo encima del primer par de botones sanos, sin descender por la rama.

Hortensias en invierno: qué hacer ahora

Si tu hortensia es la variedad común, de flor en esfera azul o rosa, sus cuidados invernales se reducen a cuatro acciones. No podes tras el final del verano. Conserva las flores secas en la planta. Cubre las que estén en suelo y resguarda las macetas durante las noches de helada. En primavera, aguarda a que brote y realiza la prueba de la rama antes de realizar cualquier corte.

Si no sabes qué tipo de hortensia tienes, descúbrelo antes de la llegada del invierno. La paniculada y la lisa no pierden su floración con el frío y toleran una poda diferente. Bloom identifica tu ejemplar a partir de una fotografía y elabora su calendario de riego.

Fuentes

• NC State Extension, Gardener Plant Toolbox: Hydrangea macrophylla (zonas 6a a 11b, hojas caducas), Hydrangea paniculata (zonas 3a a 8b, flor en rama nueva, soporta inviernos duros) y Hydrangea arborescens (zonas 3a a 9b, poda cerca del suelo a finales del invierno).

• USDA, Plant Hardiness Zone Map: rango de temperatura mínima de cada zona.

• University of Washington, Elisabeth C. Miller Library, Increase flowering on hydrangeas: helada después de la brotación como daño más habitual en zona 6 y superiores.

• Ask Extension, Hydrangea not giving many blooms: botón floral más sensible al frío que la yema foliar.

• Ask Extension (University of Maryland), respuesta sobre hortensia en maceta en invierno: raíz menos protegida, la maceta se seca más rápido, enterrar la maceta, bodega o cochera sin calefacción, prueba del dedo en la tierra.

• University of Maryland Extension: Pruning hydrangeas (botones formados en verano y otoño), What damaged my hydrangea? (helada en la brotación, hojas dañadas, botón afectado, pared resguardada o cochera) y Fertilizing trees and shrubs (no fertilizar a finales del verano).

• University of New Hampshire Extension: How do I protect my Endless Summer hydrangea over winter? y Should I prune my hydrangeas now or wait until spring? (sin poda a finales de verano y otoño, esperar a la brotación, rama verde por dentro, retirar la protección tras las heladas).

• Royal Horticultural Society, Hydrangea pruning: flores secas en invierno protegen los botones; poda del daño por helada hasta el primer par de botones sanos.

• University of Georgia Extension, C973 Growing Bigleaf Hydrangea: cubrir con sábana, cobija o cartón por debajo de 0 °C, cilindro de malla con hojas, fertilización hasta julio.

• Clemson Cooperative Extension, Repeat blooming hydrangeas: Endless Summer florece en rama vieja y nueva.

• Colorado State University Extension, Fall and Winter Watering, y University of Illinois Extension, Watering trees and shrubs in fall and winter: regar solo por encima de 4 °C, suspender con suelo congelado.

• Litlere, B.; Strømme, E. (1975). Acta Horticulturae 51: 285–298: formación del botón de H. macrophylla óptima entre 15 y 18 °C.

• Acta Horticulturae 1383 (2023), Two mechanisms of remontant flowering in Hydrangea macrophylla: formación de la flor con temperatura fresca y día corto en otoño.

• ESALQ/USP, glosario de plantas, Hydrangea macrophylla: poda fuerte a finales del invierno.

• Revista Cultivar y Jovem Pan, pronósticos del Inmet: heladas en las sierras y mesetas del sur y zonas altas del sureste.