Abono para palmeras: la proporción adecuada en maceta y jardín

El abono para palmeras de jardín contiene más potasio que nitrógeno, incluye magnesio y libera los nutrientes lentamente. La fórmula que probó la Universidad de Florida (UF/IFAS) es 8-2-12 más 4% de magnesio. Aplica este abono cada 3 meses, esparcido por toda el área debajo de la copa. Las palmeras en maceta requieren otra fórmula: ahí el nutriente que más escasea es el nitrógeno, y el exceso de fertilizante quema las puntas de las hojas.

Esta guía sirve para las palmeras de maceta más vendidas en Brasil: areca, rafia, camedorea, kentia y fénix enana. También sirve para las de jardín, como el cocotero y la palma real. Cada una aparece con su nombre científico la primera vez que el texto habla de ella.

Resumen rápido:

• En el jardín, más potasio que nitrógeno. Un fertilizante rico en nitrógeno obliga a la palmera a crecer sin suficiente potasio y magnesio, provocando la deficiencia de ambos.

• En maceta, la deficiencia más común es de nitrógeno. La falta de potasio es poco común en maceta. Utiliza fertilizante de liberación lenta con la dosis de la etiqueta, únicamente en primavera y verano.

• Distribuye el abono debajo de toda la copa. El fertilizante en estacas, en hoyos o en un círculo pegado al tronco alcanza menos raíces y quema con más facilidad.

• Las puntas secas en hojas viejas de palmeras en maceta suelen deberse a sales acumuladas. Lava la tierra de la maceta antes de pensar en abonar de nuevo.

• No cortes las hojas bajas que se hayan vuelto amarillas. En una palmera con deficiencia de potasio, retirar esas hojas acelera su deterioro.

Qué NPK usar como abono para palmeras

Los tres números de la etiqueta de cualquier abono son el NPK: el porcentaje de nitrógeno (N), de fósforo (P) y de potasio (K), siempre en ese orden. Un abono 8-2-12 tiene 8% de nitrógeno, 2% de fósforo y 12% de potasio. Para palmeras de jardín, la UF/IFAS recomienda el 8-2-12 con 4% de magnesio (Mg) y micronutrientes. Según la universidad, esta fórmula corrige deficiencias leves y moderadas e impide que regresen (Broschat, UF/IFAS ENH1009).

La forma del nutriente determina si el abono ayuda o perjudica. De acuerdo con la misma publicación, el 100% del nitrógeno, del potasio y del magnesio debe estar en forma de liberación lenta. La liberación lenta es el formato en el cual el gránulo suelta el nutriente poco a poco a lo largo de varias semanas. La versión soluble se lava de la tierra con la primera lluvia fuerte. Cada nutriente soluble se drena a un ritmo diferente, alterando su proporción dentro del suelo. La palmera necesita que esa proporción se mantenga estable.

El abono rico en nitrógeno provoca deficiencia de potasio y de magnesio en las palmeras de jardín. Un nivel alto de nitrógeno hace que la palmera crezca rápido sin el potasio y el magnesio para sostener ese crecimiento, y empieza a mostrar la falta de ambos. La UF/IFAS registra palmeras muertas por falta de potasio tras la aplicación de fertilizante para pasto rico en nitrógeno. El abono se aplicó a 9 m (30 pies) de distancia, de un solo lado de la planta. La raíz de una palmera grande se extiende 15 m (50 pies) o más alrededor del tronco.

Por esa razón, una fórmula de proporciones iguales, como la 10-10-10, no es adecuada para palmeras de jardín. Los abonos con más nitrógeno que potasio tampoco lo son. En el empaque, revisa cuatro aspectos:

El sulfato de magnesio vendido en farmacias, conocido como sales de Epsom, es magnesio soluble. La UF/IFAS prefiere la kieserita granulada, una forma del mismo sulfato que se disuelve lentamente.

Palmeras en maceta: otra fórmula, otra dosis

En la palmera de maceta, el nutriente que más escasea es el nitrógeno, y la falta de potasio es poco común. La tierra para macetas está hecha de corteza de árbol y turba, un material vegetal descompuesto común en la tierra que se vende lista para usar. Los microorganismos que descomponen este material consumen nitrógeno y compiten por este nutriente con la raíz (Broschat, UF/IFAS ENH1010). Un abono para follaje con más nitrógeno, de liberación lenta, funciona bien en la maceta.

La areca (Dypsis lutescens) muestra esta carencia con un signo distintivo: la base de las hojas y el tallo se vuelven dorados, mientras que las hojas viejas toman un verde claro uniforme. La UF/IFAS atribuye este tono dorado a la falta de nitrógeno. En macetas viejas, la carencia suele ser de magnesio. La misma publicación señala que el magnesio de la cal agrícola mezclada con la tierra se agota en unos 6 meses. La palmera que pasa años en la misma maceta empieza a mostrar franjas amarillas en las orillas de las hojas viejas.

Una hoja nueva amarillenta en una palmera de maceta casi nunca se soluciona con quelato o abono de hierro. La UF/IFAS explica que la tierra vieja se descompone, se compacta y pierde aireación, impidiendo que las raíces sin oxígeno absorban el hierro. La solución consiste en retirar el sustrato degradado y trasplantar con tierra nueva, sin pasar a una maceta demasiado grande.

Nadie ha medido la dosis exacta para interiores. La UF/IFAS utiliza la dosis más alta de la etiqueta en viveros, donde la meta es un crecimiento rápido. Para palmeras dentro de casa, la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State) recomienda, especie por especie, abonar poco:

• Palma camedora (Chamaedorea elegans): abonar de vez en cuando durante la temporada de crecimiento y nada en invierno (NC State).

• Kentia (Howea forsteriana): abono para plantas de interior con poca frecuencia, y el de liberación lenta es el ideal (NC State).

• Palma bambú (Rhapis excelsa): fertilizante equilibrado de liberación lenta durante la temporada de crecimiento (NC State).

La pauta más segura para una palmera en la sala es seguir las indicaciones de NC State. Usa un fertilizante de liberación lenta con la dosis más baja de la etiqueta, durante primavera y verano. Vuelve a aplicar únicamente cuando venza el plazo indicado en el paquete, sin abonar en invierno. Otras plantas de follaje en maceta también requieren dosis bajas y descanso en época de frío: la guía de abono para cuna de Moisés sugiere cuatro aplicaciones al año a un cuarto de su concentración.

Las palmeras de maceta de esta guía, con el riego, luz y porte de cada una:

Palmeras en el jardín: dónde y cuánto aplicar

Distribuye el fertilizante de manera uniforme en toda el área bajo la copa, no en un círculo pegado al tronco. La UF/IFAS aclara que los nutrientes bajan por la tierra y casi no se desplazan lateralmente. El abono concentrado en un hoyo, en estacas o en una franja alrededor del tronco solo llega a la reducida sección de raíces ubicada directamente debajo, quemándolas con mayor facilidad.

La dosis de la UF/IFAS para el sur de Florida es de 1.5 libras del abono 8-2-12 por cada 100 pies cuadrados de copa. Esto equivale a unos 70 g por m², cada 3 meses. Para medir el área, piensa en el círculo de suelo que queda debajo de las hojas. En las regiones más frías de Florida, la UF/IFAS indica que se puede omitir la aplicación de invierno y usar dosis menores. La cifra se calculó en suelo arenoso, que pierde nutrientes con rapidez. Nadie ha medido la dosis exacta para tierra arcillosa, que retiene más nutrientes: en ese caso, comienza con la dosis más baja de la etiqueta.

En el jardín, la primera hoja en mostrar falta de potasio es siempre la de abajo, la más vieja (Broschat, UF/IFAS ENH1017). En el cocotero (Cocos nucifera), el inicio son manchas amarillas o anaranjadas traslúcidas en los folíolos, que son las tiras de la hoja. Después la punta y la orilla se secan. El síntoma es siempre más fuerte en la punta de la hoja que cerca del tronco.

La deficiencia de potasio es la principal causa de muerte de las palmas reales (género Roystonea) en los jardines del sur de Florida, de acuerdo con la UF/IFAS. La palma veitchia y la palma real australiana (Archontophoenix) figuran entre las más resistentes a esta carencia.

No cortes las hojas bajas amarillentas. La UF/IFAS menciona un estudio en palma fénix enana (Phoenix roebelenii): retirar las hojas viejas con deficiencia de potasio aceleró el decaimiento de la planta. Según la universidad, podarlas puede matar la palmera de forma prematura. Para la UF/IFAS, la gravedad de la deficiencia de potasio se evalúa por la cantidad de hojas vivas en la copa, no por el número de hojas manchadas.

Cuándo y cuánto abonar: maceta y jardín frente a frente

Qué dicen las hojas sobre el abono de la palmera

La hoja más vieja y la más nueva muestran carencias distintas. El potasio, el magnesio y el nitrógeno se hacen visibles primero en las hojas inferiores, porque la palmera extrae estos nutrientes de las hojas viejas para enviarlos al crecimiento nuevo. El hierro y el manganeso se notan primero en la hoja nueva, al centro de la copa.

La diferencia entre el magnesio y el potasio radica en dónde queda el amarillo. En el magnesio, la franja amarilla es uniforme desde la base hasta la punta de la hoja y nunca viene acompañada de partes secas (Broschat, UF/IFAS ENH1014). En el potasio, el amarillo empeora hacia la punta. La hoja amarilla en la palmera tiene otras causas además del abono, y la guía de hojas amarillas en palmeras separa cada patrón por especie.

Los resultados tardan. Ante la falta de nitrógeno, la UF/IFAS estima que el follaje recupera su color verde en 1 o 2 meses. Con la deficiencia de potasio, la recuperación toma de 1 a 3 años, ya que toda la copa debe reemplazarse con hojas nuevas que no presenten síntomas.

Puntas secas en palmeras de maceta: exceso de fertilizante

La palmera con exceso de sal en la tierra muestra la punta de los folíolos de las hojas viejas seca y café (Broschat, UF/IFAS ENH1011). La sal proviene del exceso de abono o del agua de riego, y la raíz quemada también hace que las hojas nuevas se vuelvan amarillas o se marchiten. Cuando la punta seca proviene de la sal, abonar más incrementa la sal en la tierra y empeora la quemadura.

Para lavar la tierra, lleva la maceta a un fregadero o regadera y riega despacio hasta que el agua drene libremente por los agujeros inferiores. Repite este lavado varias veces seguidas, tal como indica la UF/IFAS cuando ya existe acumulación de sales. Después, deja escurrir todo el líquido y no coloques la maceta sobre un plato lleno de agua.

Para evitar que las sales vuelvan a acumularse, la UF/IFAS recomienda usar fertilizantes con bajo índice de sal, respetando la dosis de la etiqueta. En cada riego, una pequeña fracción de agua debe salir por el drenaje. La costra blanca en la superficie de la tierra o en el borde de la maceta es la señal visible de dicha acumulación:

Cuándo no abonar la palmera

No abones una palmera enferma, marchita o con el sustrato empapado constantemente. El fertilizante no repara raíces dañadas: si están podridas o quemadas absorben poco, y las sales minerales empeorarán el daño. La UF/IFAS advierte que la pudrición de raíz y el exceso de sales se manifiestan en la parte superior como follaje nuevo amarillento, lo cual se confunde fácilmente con falta de alimento.

Los mosquitos negros que vuelan alrededor de la maceta son mosquitos de los hongos. Según la Universidad Estatal de Colorado, viven en la tierra húmeda. El control principal consiste en dejar secar los primeros 2.5 a 5 cm de tierra entre riegos (CSU Extension). Corrige el riego primero y solo vuelve a abonar cuando la palmera saque una hoja nueva sana.

Una palmera recién comprada tampoco necesita fertilizante. En el vivero, las palmeras en maceta reciben abono de liberación lenta en la dosis más alta recomendada, según la UF/IFAS. Las pequeñas esferas de colores en la tierra de muchas plantas adquiridas corresponden a este abono: mientras sigan ahí, no agregues más fertilizante.

Abono casero y orgánico para palmeras

Ninguna receta casera aporta la proporción de potasio y magnesio que la palmera de jardín necesita. Dos de ellas, el estiércol y los restos de café crudos, perjudican. Lo que decide el resultado es la proporción entre los nutrientes y la liberación lenta, no si el abono es orgánico o mineral. Las fuentes que la UF/IFAS probó en palmeras son minerales de liberación lenta. Ninguna de sus publicaciones usadas en esta guía evaluó abono orgánico en palmeras.

Estiércol. La UF/IFAS recomienda evitar el estiércol y el lodo cloacal compostado cerca de palmeras, dentro de su apartado sobre deficiencia de manganeso. La institución cita una investigación propia donde este tipo de composta inmoviliza dicho nutriente. El estiércol maduro se promueve con frecuencia como fertilizante orgánico para palmeras, pero esta guía se apega a la UF/IFAS en este punto: es la única fuente consultada con mediciones directas sobre palmeras.

Restos de café. El café molido usado contiene potasio: es el mineral que aparece en mayor cantidad en él, según la Universidad Estatal de Washington (WSU). El problema es físico: estos restos son finos, se compactan con facilidad y entorpecen el paso de agua y de aire en la tierra. La WSU recomienda compostar los restos de café antes de usarlos, en un máximo del 20% del volumen de la compostera (WSU Extension FS207E).

Cascarón de huevo. El cascarón es casi solo calcio, y en trozos grandes tarda por lo menos un año en liberar este calcio. Un estudio citado por la Universidad de Illinois consideró que el cascarón triturado a mano es "poco mejor que nada", y solo el polvo fino funcionó (Illinois Extension). En la palmera hay una razón más para no insistir. La UF/IFAS incluye el exceso de calcio en relación con el potasio entre las causas de la falta de potasio.

Cáscara de plátano. La cáscara de plátano contiene potasio, pero no existen mediciones sobre qué porcentaje logra asimilar la palmera. La opción más prudente es incorporar las cáscaras a la composta en lugar de enterrarlas crudas junto al tronco.

La fórmula, la dosis e incluso el síntoma cambian de una palmera a otra. Muchas palmeras de maceta llegan a casa sin nombre en la etiqueta. Bloom identifica la especie por una foto de la hoja en el iPhone. Con el nombre exacto, sabes si tienes una areca, que muestra la falta de nitrógeno en el tallo, o una kentia, que pide poco abono.

Preguntas frecuentes

¿Puedo usar fertilizante NPK 10-10-10 en palmeras?

En palmeras de maceta, un abono equilibrado de liberación lenta resulta funcional, ya que su carencia habitual es de nitrógeno. En palmeras plantadas en jardín, la UF/IFAS aconseja más potasio que nitrógeno (8-2-12), con 4% de magnesio. Un fertilizante con cantidades iguales o superiores de nitrógeno frente al potasio puede inducir deficiencias de potasio y magnesio en suelos lavados por la lluvia.

¿Las sales de Epsom resuelven por sí solas las hojas amarillas?

Únicamente si el origen es la falta de magnesio, manifestada con una franja amarilla ancha en el borde de las hojas viejas manteniendo el centro verde. Las sales de Epsom son sulfato de magnesio soluble que se lava rápidamente del suelo, por lo que la UF/IFAS prefiere la kieserita, de disolución lenta. El magnesio por sí solo no compensa la carencia de potasio, que es la más frecuente en palmeras de jardín.

¿Cuánto tiempo tarda una palmera en responder al abono?

Depende del nutriente que escaseaba. Frente a la falta de nitrógeno, la UF/IFAS calcula que el follaje recupera su verdor en 1 o 2 meses. Con la deficiencia de potasio, el proceso demora de 1 a 3 años, pues las hojas manchadas no revierten su color: la copa debe renovarse por completo con hojas nuevas. No cortes las viejas en ese intervalo.

¿Funcionan las estacas o tabletas de abono (spikes) en palmeras?

Tienen un rendimiento inferior al abono esparcido. La UF/IFAS explica que los nutrientes descienden verticalmente en el suelo sin desplazarse hacia los lados. La estaca alimenta únicamente la raíz que queda justo debajo y puede quemarla con facilidad. La misma cantidad distribuida por toda el área bajo la copa abastece a una red de raíces mucho más amplia.

La cantidad indicada para cada situación

En palmeras de jardín, el abono adecuado tiene más potasio que nitrógeno, contiene magnesio y libera todo lentamente, esparcido debajo de la copa cada 3 meses. En palmeras en maceta, usa la dosis más baja de la etiqueta durante la primavera y el verano. Si las puntas se secan, lava la tierra antes de volver a abonar. El riego, la luz y la elección de la maceta se explican en la guía de cuidados para palmeras. Las suculentas en maceta también resienten el exceso de abono: la guía de abono para suculentas muestra por qué una dosis alta y frecuente daña la planta.