Plagas de las palmeras: cómo identificarlas por las señales y qué hacer en maceta y jardín

Las plagas de las palmeras se dividen según el lugar donde viven. En la palmera de maceta, las más comunes son la cochinilla, la araña roja y los trips, y todas se pueden tratar en casa con agua, un hisopo y jabón. En la palmera de jardín, el aserrín en el tronco, los orificios y la copa caída indican la presencia de un barrenador. El barrenador es una larva que devora la planta por dentro y no tiene remedio casero.

La señal que estás viendo determina qué hacer primero. Si el bicho está en la hoja, te toca resolverlo a ti. Si está dentro del tronco, es asunto de un agrónomo y, a veces, de las autoridades fitosanitarias.

Resumen rápido:

• Costras cafés adheridas, bolitas de algodón blanco o puntitos claros con telarañas finas: plaga de la hoja, que se retira lavando, con hisopo con alcohol y jabón.

• Aserrín o fibra masticada que sale del tronco, con olor a fermento y las hojas centrales caídas: sospecha de barrenador. El jabón y el aceite de neem no llegan hasta la larva oculta en el tronco.

• La hoja más tierna, todavía cerrada, que se desprende con la mano con la base blanda indica que el cogollo central murió. La palmera de tronco único no se recupera de esto.

Qué plaga tiene tu palmera: identifícala por las señales

La plaga de la palmera casi siempre se reconoce por los rastros que deja, antes de que logres ver al insecto. La hoja se divide en folíolos, que son las tiras delgadas que nacen de una nervadura central, y es ahí donde aparece la mayoría de las señales. La tabla resume las señales más habituales, la parte donde se presenta cada plaga y si puedes solucionarlo por tu cuenta.

La cochinilla y los ácaros se ocultan en el envés de los folíolos, así que voltea las hojas antes de dar por hecho que la palmera está limpia.

Si la señal no encaja con ninguna fila, utiliza el diagnóstico por foto de Bloom (plan Premium). Compara los síntomas con plagas y enfermedades conocidas. La guía sobre qué tiene mi planta te ayuda a distinguir una plaga de los problemas de riego y luz.

Plagas de las palmeras en maceta

Las plagas más comunes de la palmera en maceta son la araña roja, la cochinilla algodonosa y la cochinilla con caparazón. La Universidad de Florida (UF/IFAS) cita estas tres como las plagas más comunes de la kentia (Howea forsteriana), principalmente dentro de casa. La Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State) recomienda vigilar los ácaros y la cochinilla también en la palmera bambú (Chamaedorea seifrizii) y en la palmera majestuosa (Ravenea rivularis).

Cochinilla de caparazón

La cochinilla con caparazón, también llamada cochinilla de escama, parece una costra marrón o café claro pegada a la nervadura, al tallo o en el envés del folíolo. El insecto adulto no camina: se queda inmóvil debajo de esta cubierta y succiona la savia. La extensión de la Universidad Estatal de Iowa describe estas cochinillas como pequeños bultos alineados a lo largo de los tallos y las nervaduras.

Existen dos tipos. La cochinilla blanda segrega melaza y deja la hoja pegajosa. La cochinilla de caparazón duro no segrega melaza y la hoja se queda seca. En la palmera, una de las de caparazón duro es la cochinilla del cocotero (Aspidiotus destructor). La UF/IFAS registra esta cochinilla en más de 60 familias de plantas, con hojas amarillentas y deformadas.

Ver hormigas subiendo y bajando por el tallo es otra señal de cochinilla blanda, ya que acuden en busca de la melaza. En el olivo, la extensión de Florida toma a las hormigas como indicadoras de cochinilla, tal como muestra la guía sobre plagas del olivo.

Cochinilla algodonosa

La cochinilla algodonosa produce masas blancas que parecen bolitas de algodón. Se instalan en los pliegues donde la hoja abraza el tallo y en el envés de los folíolos más bajos. La secreción cerosa que envuelve el cuerpo del insecto le da esa apariencia de algodón, según la Universidad Estatal de Iowa. La melaza que expulsa deja pegajosas las hojas inferiores, la mesa y el suelo. Con el tiempo, la melaza se ennegrece por la fumagina, un hongo que prolifera sobre los azúcares.

Una palmera pequeña con cochinilla algodonosa no tiene por qué desecharse. La plaga se puede controlar con hisopos y agua, siempre y cuando repitas el proceso hasta que dejen de nacer crías de los huevos. Si la palmera está en maceta, sepárala de las demás plantas hasta que la plaga desaparezca por completo.

Araña roja

La araña roja (Tetranychus urticae) es un arácnido diminuto, de menos de 1 mm, que se alimenta perforando el envés de las hojas. Deja diminutos puntos claros en el follaje, que luego se torna pálido o bronceado. Cuando la colonia se expande, teje finas telarañas entre los folíolos. En palmeras de interior, UF/IFAS la identifica como la plaga más recurrente en la palma cola de pescado (Caryota).

El aire seco acelera la proliferación de la araña roja. La Universidad Estatal de Iowa explica que este arácnido prefiere ambientes con poca humedad y que incrementarla frena su avance. El aire acondicionado y la calefacción resecan las habitaciones, propiciando que las palmeras cercanas atraigan ácaros con más facilidad.

Para cerciorarte, coloca una hoja blanca debajo del follaje y sacúdelo un par de veces. Los puntitos que caigan y comiencen a moverse son ácaros. Si no se mueven, se trata de polvo.

Trips

Los trips son insectos delgados y alargados, de menos de 1.3 mm, que raspan la superficie de la hoja. El daño consiste en rayas plateadas o de color bronce en el haz de la hoja, con puntitos negros encima. Los puntitos son las heces del insecto (UC IPM). NC State incluye a los trips entre los insectos comunes de la palma bambú y de la palma majestad.

Cómo tratar las plagas de la palmera de maceta

Atiende las plagas de las palmeras de maceta en cuatro fases: aísla la planta, limpia las hojas, retira los insectos manualmente y repite el proceso. El mismo método funciona para cochinillas, araña roja y trips. Lo único que varía es la frecuencia de repetición.

• Separa la palmera. Aleja la maceta de otras plantas, tal como sugiere la Universidad Estatal de Iowa, evitando que la plaga se traslade a las vecinas.

• Lava las hojas en la regadera. Usa agua a temperatura ambiente en ambos lados de los folíolos y en la base de los tallos. La UF/IFAS registra que el agua sobre las hojas disminuye la araña roja, y el chorro también tira las cochinillas algodonosas sueltas.

• Aplica un hisopo con alcohol. Humedece un hisopo en alcohol al 70% y toca directamente cada cochinilla que veas. La Universidad Estatal de Iowa aconseja usar hisopos con alcohol cuando la infestación es leve. Retira los caparazones duros rascando con la uña o con un cepillo de dientes viejo.

• Usa jabón insecticida solo después de probarlo. La UF/IFAS indica aplicar el jabón en un área pequeña y esperar 1 día para ver si la hoja se quema. Una planta en crecimiento requiere la dosis más baja de la etiqueta.

La constancia es la clave del éxito. En el caso de las cochinillas, examina toda la palmera cada 5 días durante 3 semanas, ya que los huevecillos que no viste eclosionan en ese periodo. Para la araña roja, repite el enjuague y el jabón cada 4 a 7 días, en 3 ocasiones. Encontrarás más detalles de cada plaga en las guías sobre cómo eliminar cochinillas y sobre la araña roja en plantas.

Los insecticidas químicos de amplio espectro suelen empeorar las infestaciones de ácaros, debido a que eliminan a sus depredadores naturales. La guía de plagas en plantas de interior detalla este comportamiento y muestra qué alternativas no son útiles para cada plaga.

En cuanto la plaga haya desaparecido, evita que vuelva manteniendo los cuidados de siempre. Bríndale luz brillante indirecta, riega en cuanto la capa superficial del sustrato pierda humedad y lava las hojas en la regadera de tanto en tanto. La guía de cómo cuidar palmeras especifica las necesidades de riego e iluminación de cada variedad.

Plagas de las palmeras de jardín

Las plagas más destructivas de las palmeras de exterior son los barrenadores, larvas grandes que horadan túneles en el interior del tronco y en el cogollo central. Cuando los síntomas se hacen visibles por fuera, la larva ya está instalada adentro, fuera del alcance de cualquier tratamiento que apliques sobre las hojas.

Picudo negro del cocotero y anillo rojo

El picudo negro de la palma (Rhynchophorus palmarum) es una de las plagas más importantes de las palmeras en Brasil, de acuerdo con el Instituto Biológico de São Paulo. El adulto es un escarabajo negro de 4.5 a 6 cm, con un "pico" curvo de cerca de 1 cm, según la Embrapa. La larva se come el brote del centro de la palmera, al que los productores llaman "ojo" o cogollo.

De acuerdo con Embrapa, la palmera atacada muestra en primer lugar la hoja central deforme y desgarrada. Poco después, las hojas jóvenes amarillean, se marchitan y se doblan hacia abajo, lo que indica la muerte inminente del ejemplar. El escarabajo adulto es también el vector del nematodo Bursaphelenchus cocophilus, un parásito microscópico que causa la enfermedad del anillo rojo.

El anillo rojo es una enfermedad letal. Por fuera, las hojas se marchitan y se vuelven de color amarillo dorado, comenzando por la punta de los folíolos. Por dentro, el tronco cortado muestra una franja rojiza de 2 a 4 cm de ancho, según Embrapa.

Para combatir este barrenador y el anillo rojo, Embrapa no aconseja aplicar productos en spray. La indicación es talar de inmediato el ejemplar infectado y disminuir los adultos colocando trampas de feromonas. Un agrónomo o una empresa especializada en palmeras puede ejecutar estas labores de forma segura.

El escarabajo es atraído por el olor a fermentación de una palmera herida. El Instituto Biológico de São Paulo registra que el corte de hojas o del tronco libera este olor y atrae a los adultos. En el jardín, corta solo la hoja totalmente seca y no lastimes el tronco sin motivo.

Picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus)

El picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus) es una especie asiática del mismo género que la broca del cogollo y mata palmeras en Europa, en Asia y en Medio Oriente. En Brasil, es una plaga cuarentenaria ausente: todavía no se ha encontrado en el país, y el gobierno trabaja para impedir su entrada. El Acuerdo SDA/MAPA n.º 1.291, de 2025, incluye al picudo rojo en esta lista, según el Ministerio de Agricultura (MAPA).

El MAPA registra el picudo rojo en Argentina, en Uruguay y en países del Caribe. El MAPA enumera estas señales de ataque: orificios pequeños en el tronco, salida de savia o de fibras masticadas y olor fuerte. Las hojas del centro se vuelven amarillentas o caídas, y la copa se deforma.

Si sospechas de la presencia del picudo rojo en Brasil, no toques la palmera y no transportes partes de ella. El MAPA solicita que se reporte la sospecha a la Superintendencia Federal de Agricultura de tu estado o al organismo estatal de sanidad vegetal.

Oruga barrenadora de las palmeras (Paysandisia archon)

La Paysandisia archon es una mariposa grande cuya oruga cava galerías en el tronco y en las hojas de la palmera. Es nativa de Río Grande del Sur, de Argentina, de Uruguay y de Paraguay. La EPPO, organización europea de protección de las plantas, no registra la mariposa como plaga en América del Sur. En Francia, en Italia y en España, mató palmeras.

Las señales descritas por la EPPO son aserrín en la copa o en el tronco, orificios y galerías, y hojas perforadas. En las palmeras de hoja en abanico, los orificios aparecen en hilera cuando la hoja nueva se abre. Entre las palmeras atacadas están la palmera de molino (Trachycarpus fortunei), la Chamaerops humilis (palmera nativa del Mediterráneo), la washingtonia (Washingtonia) y el butiá (Butia).

Gusano de las palmeras (Brassolis sophorae)

El gusano de las palmeras (Brassolis sophorae) se come los folíolos por la noche y pasa el día escondido en nidos que él mismo teje, uniendo los folíolos con seda. Según el Instituto Agronómico de Campinas (IAC), su presencia se reconoce por las heces en el suelo y por el ruido de los excrementos al caer sobre las plantas. En el estado de São Paulo, la oruga aparece de septiembre u octubre hasta marzo, durante la primavera y el verano del hemisferio sur.

El control indicado por el IAC comienza por el mecánico: retira los nidos y destruye las orugas. El IAC también cita el control biológico, con la bacteria Bacillus thuringiensis y el hongo Beauveria bassiana.

Aserrín en el tronco o copa caída: ¿la palmera todavía se puede salvar?

Una palmera que presenta aserrín en el tronco y la copa inclinada casi nunca tiene salvación si el causante es un barrenador. Cada estípite o tronco de palmera se desarrolla a partir de una única yema apical en la parte superior, y la larva del picudo barrena precisamente este punto de crecimiento. De acuerdo con Embrapa, si las hojas más tiernas se vuelven amarillas, marchitas y se curvan, la planta está muriendo.

Haz la prueba de la hoja más nueva. Jala suavemente la hoja del centro, la que todavía está cerrada. Si resiste, el brote está vivo. Si se desprende en tu mano con la base blanda y oscura, el brote murió. La UF/IFAS usa la misma prueba para evaluar palmeras después de una helada.

El pronóstico cambia según la especie de palmera:

• Palmera de tronco único con el cogollo muerto: no tiene recuperación. Embrapa indica destruir las palmeras que mueren por barrenador o por anillo rojo, ya que se convierten en focos de reproducción para el escarabajo.

• Palmera de tallos múltiples: únicamente muere el tallo que haya perdido su cogollo, mientras que los restantes siguen creciendo. Solicita a un profesional que corte y retire el tronco infectado.

• Cogollo firme, con aserrín en un solo punto del tronco: aún hay posibilidad de intervenir. Consulta a un especialista antes de que la plaga ascienda a la copa.

El jabón, el aceite de neem y los preparados caseros no llegan a la larva, que vive dentro del tronco. El agrónomo italiano Fiorenzo Pandini da seguimiento a la Paysandisia en el lago de Garda. Él escribe que la pulverización exterior es inútil, porque el producto no alcanza el interior del tronco. Embrapa tampoco recomienda la pulverización para el picudo negro del cocotero.

Una palmera grande afectada por barrenadores corre peligro de caerse. El Instituto Biológico señala el colapso del tronco entre las consecuencias del daño. Si la palmera está cerca de una vivienda, de autos o de zonas transitadas, desaloja el perímetro hasta que un agrónomo revise el área.

No cualquier tronco reblandecido se debe a barrenadores. De acuerdo con el mismo especialista, las pudriciones provocadas por hongos ablandan la madera sin producir aserrín ni orificios visibles. En tal escenario, se trata de una enfermedad que requiere un manejo fitosanitario diferente, guiado por un profesional.

Preguntas frecuentes

¿Qué plagas atacan comúnmente a las palmeras?

En la palmera de maceta, los insectos más comunes son la cochinilla con caparazón y la cochinilla algodonosa, además de la araña roja, que es un arácnido, y los trips. En el jardín de Brasil, los más graves son el barrenador del cogollo del cocotero, que transmite el anillo rojo, y la oruga de las palmeras. El picudo rojo, común en Europa, todavía no se ha encontrado en Brasil.

¿Sirve el aceite de neem contra los barrenadores de la palmera?

No. Las larvas de los barrenadores se alimentan en las capas internas del tronco y en el cogollo central, por lo que ningún tratamiento superficial logra alcanzarlas. Para el picudo negro, Embrapa aconseja colocar trampas de feromonas y destruir los ejemplares infestados. El aceite de neem y los jabones se reservan para plagas externas del follaje, tales como cochinillas y arañas rojas.

¿Qué es la masa blanca y pegajosa que le sale a mi palmera?

Las acumulaciones blancas de consistencia algodonosa, acompañadas de hojas pringosas, son causadas por la cochinilla algodonosa. Esa cubierta blanca cerosa protege al insecto, mientras que la sustancia pegajosa es la melaza que este secreta. Retira las colonias usando un hisopo con alcohol al 70%, lava el follaje con agua y vuelve a revisar la palmera cada 5 días durante 3 semanas.

¿Tener hormigas en la palmera es peligroso?

Las hormigas no lastiman directamente a la palmera, pero delatan la infestación de cochinillas blandas. Suben en busca de la melaza, el líquido azucarado que estos parásitos expulsan sobre ramas y hojas. Revisa si hay costras cafés o masas blancas algodonosas en el envés de los folíolos y en los tallos. En cuanto erradiques a las cochinillas, las hormigas se marcharán por sí solas.

Conclusión

Las plagas de la palmera de maceta se quedan en la hoja y se eliminan con un baño, un hisopo con alcohol y repitiendo el proceso durante 3 semanas. Las plagas de la palmera de jardín que matan se quedan dentro del tronco. El aserrín, los orificios, el olor a fermentado y la copa caída exigen un agrónomo, y la sospecha de picudo rojo exige avisar al MAPA.

Para identificar con certeza la plaga de tu planta, la función de diagnóstico de Bloom (disponible en el plan Premium para iPhone) evalúa una fotografía del daño.