Cómo cuidar palmeras: guía para areca, ráfis, camedorea y más

Para cuidar palmeras, empieza por descubrir cuál es la tuya, porque la areca, la rafis, la camedorea y la kentia piden luz y riego diferentes. Tres reglas aplican para todas: riega cuando la capa superior de la tierra se seque, sin dejar agua estancada en el plato. Corta solo hojas totalmente secas. Y nunca dañes el brote del centro, de donde salen todas las hojas nuevas.

Las reglas de poda y la época para abonar (solo en primavera y verano) aplican tanto para la palmera en maceta como para la de jardín, porque ambas comparten la misma biología. Lo que cambia es la luz, la cantidad de agua y la fórmula del fertilizante.

Resumen rápido:

• La hoja inferior que se pone amarilla le está donando potasio a las hojas nuevas. Cortarla antes de que se seque hace que la palmera tome potasio de la siguiente hoja verde.

• Cada tallo de palmera crece a partir de un único brote en la punta. Si ese brote muere, la palmera de un solo tallo muere por completo.

• Las puntas cafés en palmeras de maceta tienen tres causas descritas por la Universidad de Florida: sales acumuladas en la tierra, falta de agua y exceso de boro.

¿Cuál es tu palmera?

"Palmera de interior" es un grupo de especies, no una sola planta. La tabla de abajo muestra siete palmeras comunes en maceta. La luz y el riego de cada una provienen de la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State). Si no sabes el nombre de la tuya, Bloom identifica la especie a partir de una foto de la planta.

Cada una de estas especies tiene una ficha propia en Bloom, con temperatura, humedad y el calendario de cuidados:

¿Tu "palmera" es realmente una palmera?

Tres plantas vendidas con "palmera" en el nombre no son palmeras y siguen otras reglas. La cica, también llamada palma sagú (Cycas revoluta), no tiene parentesco con las palmeras verdaderas, según la Universidad de Florida (UF/IFAS). La cica es tóxica para perros y gatos, y la ASPCA lista insuficiencia hepática y muerte entre las señales.

La pata de elefante (Beaucarnea recurvata) es de la familia del espárrago y almacena agua en el tallo hinchado, según la NC State. Al almacenar agua, pide riegos más espaciados que una palmera, y la forma correcta de regarla está en la guía de cómo regar la pata de elefante.

La yuca también se confunde con palmera, porque forma un tronco con un mechón de hojas duras y puntiagudas en la punta.

Cuánta luz necesita la palmera de interior

La palmera de interior necesita luz brillante sin sol fuerte cayendo directo en las hojas, pero cada especie aguanta cierto nivel de sombra. La ráfis, la camedórea, la palmera bambú y la kentia son las que mejor toleran la sombra. NC State clasifica a la ráfis y a la camedórea como capaces de vivir con menos de 2 horas de sol directo al día. La areca, la fénix y la majestuosa necesitan un lugar muy iluminado cerca de una ventana.

La palmera recién llegada del vivero necesita adaptación. UF/IFAS explica que una hoja formada a pleno sol no sobrevive con la luz del interior de la casa. Por eso, la misma universidad recomienda adaptar la palmera grande a la sombra durante al menos 1 año, todavía en el vivero. La palmera que no pasó por esta adaptación puede perder las hojas formadas al sol después de llegar a casa.

Una hoja con una mancha seca y clara en medio del foliolo (cada "dedo" de la hoja) es quemadura de sol. NC State señala la poca luz como causa de hojas amarillas en la palmera majestuosa.

Cómo regar una palmera en maceta

Riega la palmera en maceta cuando la capa superior de la tierra se sienta seca al tacto, hasta que el agua salga por el orificio de drenaje. Después, tira el agua que haya quedado en el plato. La frecuencia depende de la especie. La majestuosa y la areca prefieren la tierra siempre húmeda, mientras que la camedórea prefiere que la tierra se seque un poco entre riegos.

La tierra encharcada pudre las raíces de la palmera en maceta. UF/IFAS explica que las raíces en tierra sin aireación no pueden respirar y dejan de absorber hierro, por lo que las hojas nuevas nacen amarillentas. La misma publicación advierte que no se debe plantar la palmera en una maceta demasiado grande, porque la tierra sobrante retiene humedad durante más tiempo.

Las fichas de Bloom ofrecen un intervalo inicial, como "cada 7 días" para la ráfis y la camedórea. Usa ese número únicamente como punto de partida para revisar la tierra. La regla definitiva es tocar la tierra con el dedo: en invierno y en casas frescas, la tierra de la misma palmera tarda más en secarse.

Tierra, maceta y fertilizante para palmeras

Usa un sustrato que drene bien y no se degrade rápido, en una maceta con orificio en el fondo. Para UF/IFAS, la tierra de maceta para palmeras debe tener de 10% a 15% de espacio de aireación. En la práctica, el sustrato adecuado sigue suelto después de regarlo, sin volverse una masa compacta.

NC State recomienda cambiar de maceta la areca cada 2 o 3 años y la camedórea solo cuando sea necesario, por lo general cada 2 años. Usa siempre una maceta apenas un poco más grande. Con el tiempo, la corteza y la turba del sustrato se descomponen y se convierten en un fango sin aire. UF/IFAS asocia este fango con la falta de hierro en las hojas nuevas.

Fertiliza solo durante la temporada de crecimiento (primavera y verano) y suspende en invierno. Las palmeras necesitan mucho potasio y magnesio. El fertilizante que UF/IFAS recomienda para palmeras de jardín tiene la fórmula 8-2-12 con 4% de magnesio. En ese fertilizante, todo el nitrógeno, el potasio y el magnesio son de liberación lenta. Para palmeras en maceta, UF/IFAS utiliza un fertilizante con más nitrógeno, como el 18-6-12. De preferencia, elige uno con magnesio y micronutrientes, aplicando siempre la dosis indicada en la etiqueta.

El exceso de fertilizante acumula sales en la tierra, y UF/IFAS señala estas sales como una de las causas de puntas quemadas en las hojas.

Hojas que se ponen amarillas: no cortes antes de que se sequen

No cortes la hoja de la palmera mientras esté amarilla o medio verde. Córtala solo cuando esté totalmente seca y marrón. El potasio se mueve dentro de la palmera: cuando falta potasio en la tierra, la planta toma el nutriente de las hojas más viejas para formar las nuevas.

Por eso la hoja vieja se pone amarilla primero. Si cortas esa hoja, la palmera pasa a sacarle potasio a la siguiente hoja, que todavía estaba verde. La UF/IFAS muestra que cortar repetidamente las hojas viejas con falta de potasio reduce el número de hojas verdes. En casos graves, este corte acelera la muerte de la palmera.

La ubicación de la hoja amarilla ayuda con el diagnóstico. Si solo las hojas inferiores están amarillas, con manchas anaranjadas o puntas secas, indican falta de potasio o de magnesio. También podría ser simplemente una hoja al final de su ciclo natural. Todas las hojas amarillentas al mismo tiempo sugieren falta de nitrógeno, exceso de agua o poca luz. El manual sobre por qué las hojas se ponen amarillas desglosa estas causas paso a paso.

Punta café en la palmera: sal, agua o boro

Las puntas cafés y secas en las hojas de palmeras en maceta tienen tres causas descritas por UF/IFAS. Las tres dejan la misma marca. La primera es la acumulación de sales en la tierra, originada por el exceso de fertilizante o por agua con alto contenido de sales. La segunda es la falta de agua. La tercera es el exceso de boro, que la universidad reprodujo experimentalmente justo en arecas y camedoreas.

La UF/IFAS afirma que solo el análisis foliar distingue el boro de la sal y de la falta de agua, porque los síntomas son parecidos. En casa, el historial de la planta separa las causas:

• Capa blanca en la tierra o en el borde de la maceta, abono frecuente: sales. En cada riego, permite que el agua escurra por el orificio de drenaje, como aconseja UF/IFAS, ya que esa agua lava las sales acumuladas. Aplica el fertilizante solo a la dosis indicada en la etiqueta.

• Tierra que se seca hasta el fondo entre riegos: falta de agua. Riega antes de que el sustrato se seque por completo.

• Fertilizante con boro en la etiqueta, usado por encima de la dosis: sospecha de boro. UF/IFAS recomienda evitar dosis altas de fertilizante con boro y agua rica en boro.

El flúor del agua de la llave queda fuera de esta lista. UF/IFAS documenta daños por flúor en drácenas, pero no en sus publicaciones dedicadas a palmeras.

La punta que ya se secó no vuelve a ponerse verde. Corta únicamente la parte café con tijeras limpias, siguiendo la forma natural de la hoja. Deja una delgada línea de color café para no lastimar el tejido verde sano. Si corregiste la causa, las hojas nuevas brotarán sin puntas secas.

Nunca cortes el brote central de la palmera

El brote central de la palmera es el único punto de crecimiento del tallo. Las palmeras no tienen otro punto de crecimiento en el tallo. La UF/IFAS explica que todas las hojas y flores nuevas nacen de este brote, también llamado corazón (de ahí es de donde se saca el palmito).

Si el brote muere, el tallo muere junto con él. En palmeras de un solo tallo, como la camedorea, la planta entera muere. En palmeras de varios tallos, como la areca, la ráfis y la palmera bambú, solo ese tallo muere y los demás continúan creciendo.

Por eso, las palmeras no se podan para reducir su altura. Cortar la punta de una palmera demasiado alta mata ese tallo. Si la palmera creció demasiado para la sala, la solución es cambiarla de lugar o, en especies de varios tallos, dividir la mata.

Plagas más comunes en palmeras de interior

Las plagas más comunes en palmeras de interior son la arañuela roja y la cochinilla, y ambas proliferan con el aire seco. La arañuela deja las hojas con diminutos puntos claros y una telaraña fina entre los foliolos. La cochinilla forma escamas cafés o pequeñas bolitas blancas algodonosas en el envés de las hojas y en los tallos.

NC State lista ácaros, cochinillas y mosquita blanca en la palmera majestuosa y destaca que el aire seco atrae plagas. UF/IFAS registra que el agua sobre las hojas reduce la arañuela roja. Lleva la palmera a la regadera y lava las hojas por ambos lados con agua a temperatura ambiente. La guía de plagas en plantas de interior detalla el tratamiento para cada plaga.

Una palmera marchita y con ácaros todavía tiene salvación si el brote del centro está firme. Jala con cuidado la hoja más nueva, todavía cerrada: si no se desprende en tu mano, el brote está vivo. Si sale fácil, con la base blanda y oscura, el brote se pudrió, y en una palmera de tallo único no hay recuperación. UF/IFAS usa la misma prueba de la hoja más nueva para evaluar palmeras después de una helada.

Palmeras en el jardín o en el patio

Las palmeras plantadas en el suelo siguen las mismas reglas de poda y de cuidado del brote, con tres precauciones adicionales. La primera es la poda. Nunca realices el "corte de huracán", que deja únicamente un penacho de hojas en la punta. UF/IFAS observó estas palmeras tras los huracanes de 2004 y 2005 en Florida: perdían la copa entera con más frecuencia que aquellas que conservaban la copa completa.

El segundo cuidado es el límite de corte. La norma estadounidense de poda citada por UF/IFAS prohíbe retirar hojas cuya punta quede por encima de la línea horizontal. En un reloj, esta línea va de la posición de las 9 a las 3 en punto. Si la palmera presenta deficiencia de potasio, el límite es aún más estricto: solo hojas totalmente secas.

El tercer cuidado es el frío. Después de una helada, no cortes las hojas quemadas hasta que pase el riesgo de un nuevo frío. Según la UF/IFAS, incluso la hoja muerta protege el brote. La misma universidad midió menos daño por frío en cocoteros fertilizados con la fórmula 8-2-12 con magnesio que en cocoteros sin fertilizante.

Preguntas frecuentes

¿Debo cortar las hojas cafés de la palmera?

Corta únicamente la hoja que ya esté completamente café y seca, al ras del tallo. La hoja amarilla o semiverde todavía le transfiere potasio a las hojas nuevas. Cortar esa hoja obliga a la palmera a extraer potasio de la siguiente hoja verde, según la Universidad de Florida. La punta seca de una hoja verde se puede recortar, dejando una delgada línea café.

¿Cómo cuidar una palmera en maceta?

Mantén la palmera en maceta en un sitio iluminado, sin sol directo fuerte por la tarde sobre las hojas, y riega cuando la capa superior de la tierra se seque. Usa una maceta con orificio de drenaje. Aplica fertilizante en primavera y verano que contenga potasio y magnesio. Cambia de maceta cada 2 o 3 años, siempre a una apenas un poco más grande.

¿Las sales de Epsom (sulfato de magnesio) le hacen bien a la palmera?

Las sales de Epsom aportan magnesio, pero se disuelven con rapidez y se lavan del suelo con la primera lluvia o riego abundante. La Universidad de Florida recomienda el magnesio en forma de liberación lenta, integrado en un fertilizante balanceado para palmeras. Las sales de Epsom por sí solas no solucionan la deficiencia de potasio, que es la carencia más común en palmeras de jardín.

¿La palmera es tóxica para perros y gatos?

Depende de la especie. La ASPCA clasifica como no tóxicas para perros y gatos la areca, la camedorea, la ráfis, la kentia, la fénix y la majestuosa. La cica (sagú), que no es una palmera verdadera, es tóxica y puede causar daño hepático grave. Confirma el nombre de tu planta antes de dejarla al alcance de tus mascotas.

Conclusión

Cuidar palmeras empieza por conocer la especie: los requisitos de luz y riego de la tabla varían de una a otra. Las demás pautas aplican para todas: poda únicamente hojas secas, nunca lastimes el brote central y trata las puntas cafés según su causa. Si tu palmera presenta otros síntomas, la guía sobre qué tiene mi planta te ayuda a identificar el problema a partir de una foto.

Para conocer la especie de tu palmera y recibir su calendario de riego personalizado, Bloom identifica la planta mediante una foto (app para iPhone).