Fleur d'alocasia : à quoi elle ressemble, faut-il la couper et comment la faire fleurir

L'alocasia (oreille d'éléphant) fleurit : une feuille modifiée en forme de capuchon, la spathe, crème verdâtre, entoure un épi crème, comme chez l'arum. En intérieur, la fleur de l'alocasia est rare, et la plante est cultivée pour son feuillage. Si la vôtre a fleuri et semble vigoureuse, vous pouvez laisser la fleur jusqu'à ce qu'elle sèche ou couper sa tige là où elle émerge entre les pétioles des feuilles. Les deux options sont sans danger.

En pot, la fleur ne se transforme presque jamais en fruit. Les mouches qui transportent le pollen d'une fleur à l'autre vivent dans les forêts d'origine de la plante, pas dans nos maisons. De plus, chaque fleur reçoit et libère son pollen à des jours différents.

Résumé rapide :

• NC State Extension, le service de vulgarisation de l'Université d'État de Caroline du Nord (États-Unis), indique que l'alocasia cultivé comme plante d'intérieur fleurit rarement.

• Aucune étude n'a mesuré l'énergie qu'une fleur retire aux feuilles de l'alocasia. Plante petite, affaiblie ou perdant des feuilles sans en faire de nouvelles : coupez la fleur. Plante robuste : vous pouvez la laisser.

• Chez Alocasia macrorrhizos, l'extrémité de l'épi chauffe jusqu'à 25,6 °C au-dessus de la température ambiante à l'aube, au moment précis où son odeur devient la plus intense.

Mon alocasia a fleuri : dois-je couper la fleur ou la laisser ?

Si la plante est petite, fragile ou qu'elle perd des feuilles sans en produire de nouvelles, coupez la fleur. Si la plante est vigoureuse et développe de nouvelles feuilles, vous pouvez laisser la fleur jusqu'à ce qu'elle fane, puis la couper ensuite. Aucune source ne rapporte de préjudice pour la plante, que l'on coupe ou que l'on garde la fleur.

Pour la couper, portez des gants. NC State classe l'alocasia parmi les plantes provoquant des dermatites de contact, une irritation cutanée chez les personnes touchant sa sève. Coupez la tige florale à ras de sa base, à l'endroit exact où elle émerge entre les pétioles. Utilisez un couteau ou un sécateur propre sans entailler aucun pétiole. Lavez-vous les mains après.

Si vous avez décidé de la laisser, attendez que le haut de la fleur sèche. Une étude de 2012 dans la revue Plant Biology a suivi l'Alocasia macrorrhizos à Bornéo. La partie supérieure de la spathe et de l'épi flétrit juste après avoir libéré le pollen, sèche et tombe. La partie inférieure de la spathe reste attachée à la tige. Lorsque la partie supérieure devient brune et sèche, coupez la tige entière au point où elle émerge entre les pétioles des feuilles.

Quelle quantité d'énergie la fleur puise-t-elle chez l'alocasia ?

Personne ne l'a mesurée. Nous n'avons trouvé aucune étude ni aucun service de vulgarisation universitaire ayant quantifié le nombre de feuilles dont un alocasia se prive à cause d'une fleur. Les recherches ont aussi porté sur le taro (Colocasia esculenta), un proche parent cultivé pour l'alimentation. L'affirmation selon laquelle « une fleur coûte deux ou trois grandes feuilles » circule sans aucune mesure scientifique pour l'appuyer.

En cas de doute, choisissez l'option la plus sûre pour la plante. Une plante affaiblie n'a pas de feuilles à perdre, et supprimer la fleur ne présente aucun inconvénient connu. Une plante robuste, avec une nouvelle feuille émergeant du centre, peut soutenir la fleur sans danger apparent.

Comment reconnaître la fleur de l'alocasia

La fleur apparaît sur sa propre tige, au milieu des pétioles, avec une extrémité fermée semblable à une cosse vert clair. En quelques jours, cette cosse se fend d'un côté et dévoile l'épi crème logé à l'intérieur. La nouvelle feuille se présente différemment : elle sort enroulée comme un cigare puis se déploie en une feuille entière, sans aucun épi. Si vous hésitez encore, attendez : la fleur s'entrouvre d'un côté, alors que la feuille se déroule.

La fleur n'indique pas que la plante est en train de mourir. C'est simplement le mode de reproduction par graines de l'alocasia. Chez Alocasia macrorrhizos, l'étude de 2012 a observé des fleurs apparaissant par paires, l'une après l'autre. Après la première fleur, une seconde peut ainsi surgir à ses côtés.

Comment la fleur d'alocasia est faite à l'intérieur

Ce que l'on appelle fleur d'alocasia est en réalité un ensemble de minuscules fleurs. Chez Alocasia macrorrhizos, chaque épi regroupe plus de 100 fleurs femelles. L'épi central s'appelle le spadice et porte les fleurs. La feuille modifiée qui l'entoure s'appelle la spathe. C'est la même structure que la fleur d'anthurium et le lis de la paix, tous deux membres de la même famille, les Aracées (plantes à spathe et épi).

L'épi comporte quatre zones, de bas en haut, d'après l'étude de 2012 sur Alocasia macrorrhizos :

• les fleurs femelles, qui donnent des fruits si elles sont pollinisées ;

• une zone stérile, dépourvue de fleurs fertiles ;

• les fleurs mâles, qui libèrent le pollen ;

• une extrémité stérile, appelée appendice.

La spathe forme une chambre close autour des fleurs femelles et se resserre au niveau de la zone stérile. Chaque épi passe d'abord par une phase femelle, où il reçoit le pollen, puis par une phase mâle, où il libère son propre pollen. Chez Alocasia macrorrhizos, la phase femelle dure environ 1 jour.

La taille varie selon l'espèce. Chez Alocasia cucullata, la spathe mesure de 9 à 15 cm et l'épi de 7,5 à 14 cm, d'après le Missouri Botanical Garden.

La fleur chauffe et diffuse une odeur

L'épi de nombreuses alocasias produit de la chaleur. Une étude de 2005 publiée dans la revue Canadian Journal of Botany a mesuré Alocasia macrorrhizos au Vanuatu. La pointe stérile de l'épi a atteint 43,9 °C en moyenne, avec un maximum de 47,4 °C. Elle est montée jusqu'à 25,6 °C au-dessus de la température de l'air. Le pic a eu lieu entre 5 h 45 et 6 h, au moment où l'odeur de la fleur était la plus forte.

La NC State Extension en explique la raison : de nombreuses espèces d'alocasia réchauffent leur épi, et cette chaleur diffuse l'arôme qui attire les insectes pollinisateurs. Si votre fleur dégage une odeur, celle-ci a tendance à être plus forte dès l'aube.

Ce sont de petites mouches qui transportent le pollen. Chez Alocasia odora, une étude de 2003 parue dans l'American Journal of Botany a mis en évidence deux espèces de mouches du genre Colocasiomyia, de la famille des drosophiles. L'odeur de l'appendice les attire. Lorsque les chercheurs ont retiré cet appendice, la fleur a formé beaucoup moins de fruits.

Le portail de jardinage allemand Gartenjournal décrit cette odeur comme moisie et pourrie, sans citer de source. Aucune source citée ici ne corrobore cette affirmation, et l'Extension de l'Université du Wisconsin qualifie ces fleurs de parfumées. Ce guide suit l'avis de cette dernière.

Pourquoi la fleur d'alocasia ne donne pas de fruits en intérieur

Il manque l'insecte et le pollen d'une autre plante. Dans l'étude de 2012 sur Alocasia macrorrhizos, les fleurs recouvertes d'une fine toile empêchant l'accès à tous les insectes n'ont presque pas formé de fruits. L'espèce est, dans une large mesure, incapable de s'autoféconder avec son propre pollen. Par ailleurs, sur une même plante, la phase femelle d'une fleur n'a jamais coïncidé avec la phase mâle d'une autre.

Lorsqu'une pollinisation a lieu, les fruits sont des baies, de petits fruits charnus mûrissant en 45 à 90 jours. Chez Alocasia macrorrhizos, elles deviennent rouges et renferment de 1 à 5 graines chacune. Les fruits sont également toxiques : NC State classe la fleur, le fruit et la graine parmi les parties vénéneuses de la plante.

L'alocasia a fleuri et ses feuilles jaunissent : que faire ?

Examinez la base des pétioles, pas la fleur. Pressez délicatement les pétioles à l'endroit où ils sortent de la terre. Une base ferme avec une nouvelle feuille qui perce au milieu indique une plante vivante, qui renouvelle simplement ses vieilles feuilles. Une base molle, noircie ou dégageant une mauvaise odeur signale un pourrissement des racines. Cessez les arrosages, sortez la plante de son pot et inspectez ses racines.

La fleur et la feuille jaune ont généralement des causes distinctes. NC State liste trois causes de jaunissement foliaire pour ce genre : un excès d'eau, un manque d'eau et un manque de lumière. Une feuille du bas jaune et molle, avec une terre encore humide, indique un excès d'eau.

Une feuille affaissée et flétrie avec un terreau sec traduit un manque d'eau, et la feuille se redresse quelques heures après l'arrosage. La page consacrée aux feuilles jaunes chez l'oreille d'éléphant différencie les causes selon la façon dont le jaune s'installe sur le limbe. Sur une plante affaiblie portant une fleur, coupez la fleur et traitez simultanément la cause du jaunissement.

Comment faire fleurir l'alocasia

Il n'existe aucune recette prouvée pour faire fleurir un alocasia en appartement. Aucun service de vulgarisation universitaire n'associe la lumière ou la chaleur à la floraison des alocasias en pot. Concernant la période, les sources se limitent à indiquer que le genre fleurit au printemps et en été. Les faits rapportés par les sources sont regroupés dans ce tableau :

Au Brésil, le printemps et l'été s'étendent de septembre à mars. C'est à cette période qu'un alocasia en bonne santé a le plus de chances de fleurir.

Ce qui est à votre portée, c'est de maintenir la plante en bonne croissance, avec de nouvelles feuilles qui apparaissent les unes après les autres. Placez le pot à 1 ou 2 mètres d'une fenêtre lumineuse, orientée vers l'est ou vers le nord. Dans l'hémisphère nord, remplacez la fenêtre orientée au nord par une fenêtre orientée au sud. Le soleil direct du milieu de la journée ne doit pas toucher le feuillage. Ne laissez pas la température de l'air descendre sous 15,5 °C, la limite indiquée par NC State pour la 'Polly'. Arrosez lorsque les 2 à 3 premiers centimètres de terre sont secs au toucher.

L'acide gibbérellique n'est pas une solution adaptée à l'alocasia d'intérieur. Les pulvérisations d'acide gibbérellique ont stimulé la floraison du taro lors d'expériences de sélection variétale. Les résultats ont varié d'une variété à l'autre (Ferraren et Nuñez, 1991). Aucun test publié n'a été réalisé sur l'alocasia cultivé en pot.

Alocasia, taro ou chou caraïbe : la floraison des différentes oreilles d'éléphant

Au Brésil, oreille d'éléphant est le nom vernaculaire de l'alocasia (Alocasia), du taro (Colocasia esculenta), du chou caraïbe (Xanthosoma sagittifolium) et du caladium (Caladium). L'alocasia est celle cultivée en pot, avec la feuille dressée et le pétiole attaché au bord du limbe. Le taro est celui de pleine terre, avec le pétiole attaché au centre de la face inférieure de la feuille.

La fleur du taro est également rare. NC State écrit que le taro « fleurit rarement » et que la spathe va du vert au jaune. Sa fiche signale une différence utile pour quiconque s'apprête à couper la fleur : dermatite de contact « non » pour le taro et « oui » pour l'alocasia.

Le terme d'oreille d'éléphant désigne aussi, dans d'autres langues, des plantes issues de familles distinctes. C'est le cas d'Haemanthus albiflos, une plante bulbeuse à la floraison blanche évoquant un pinceau. Si vous doutez de l'espèce que vous possédez chez vous, Bloom (disponible sur iOS) permet d'identifier votre plante à partir d'une simple photo de feuille.

La fleur d'alocasia est-elle toxique ?

Oui, la fleur, le fruit et le reste de la plante. L'ASPCA, centre antipoison pour animaux américain, classe l'Alocasia comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. La substance irritante se compose de cristaux d'oxalate de calcium, qui ne se dissolvent pas. L'ASPCA répertorie l'irritation, la douleur et le gonflement de la bouche, l'hypersalivation, les vomissements et les difficultés à déglutir.

Pour la personne qui taille la fleur, le danger vient du contact de la sève avec l'épiderme, d'où l'importance des gants. Dans un logement avec des chiens, des chats ou de jeunes enfants, ramassez soigneusement la fleur coupée ainsi que tout débris tombé au sol.

Foire aux questions

La présence d'une fleur prouve-t-elle que l'alocasia est en bonne santé ?

Pas nécessairement. Aucune source n'associe la fleur à la vigueur de l'alocasia : elle constitue seulement le processus naturel de reproduction par graines. C'est la base des pétioles qui témoigne de sa santé. Une base ferme d'où émerge une jeune feuille indique une plante saine. Si des feuilles jaunissent en même temps, cela relève d'une cause distincte que la floraison n'explique pas.

Combien de temps la fleur d'alocasia reste-t-elle ouverte ?

Seulement quelques jours. Chez l'Alocasia macrorrhizos étudié en 2012, la phase réceptive au pollen a duré environ 1 jour, et l'émission du pollen a suivi aussitôt. Dans la foulée, le haut de la spathe flétrit, sèche et finit par tomber. Personne n'a mesuré la durée exacte de floraison d'un alocasia cultivé en pot en intérieur.

La fleur d'alocasia dégage-t-elle une odeur ?

Elle le peut, et cette odeur s'avère plus prononcée tôt le matin. Chez Alocasia macrorrhizos, l'intensité odorante a atteint son maximum entre 5 h 45 et 6 h, au moment où l'épi était le plus chaud. Cette fragrance sert à attirer de petites mouches pollinisatrices. L'Extension du Wisconsin qualifie les fleurs des oreilles d'éléphant de parfumées.

Peut-on semer les graines d'une fleur d'alocasia ?

En intérieur, il n'y a pour ainsi dire jamais de graines, faute de pollinisation. L'alocasia a besoin du pollen d'un autre plant, apporté par de petites mouches. Même lorsqu'on obtient des fruits, la multiplication par semis s'avère très lente. Pour multiplier un alocasia, une méthode courante consiste à séparer les rejets qui se développent au pied de la plante.

Que faire aujourd'hui avec votre alocasia en fleur ?

Palpez la base des pétioles. Si la base est ferme et qu'une nouvelle feuille pousse : laissez la fleur jusqu'à ce que son extrémité sèche, puis coupez la tige à l'endroit où elle sort entre les pétioles, en portant des gants. Si la base est molle ou que la plante perd des feuilles sans en faire de nouvelles : coupez la fleur dès maintenant et traitez la cause du jaunissement.

Sources

• Takano, K. T., Repin, R., Mohamed, M. B. et Toda, M. J. Pollination mutualism between Alocasia macrorrhizos (Araceae) and two taxonomically undescribed Colocasiomyia species (Diptera: Drosophilidae) in Sabah, Borneo. Plant Biology 14 (2012).

• Ivančič, A., Roupsard, O., Garcia, J. Q., Lebot, V. et al. Thermogenic flowering of the giant taro (Alocasia macrorrhizos, Araceae). Canadian Journal of Botany 83 (2005).

• Miyake, T. et Yafuso, M. Floral scents affect reproductive success in fly-pollinated Alocasia odora (Araceae). American Journal of Botany 90(3) (2003).

• NC State Extension, Plant Toolbox : Alocasia, Alocasia × mortfontanensis ('Polly') et Colocasia esculenta.

• Université de Floride, IFAS Extension, FPS-33, Alocasia spp.

• Wisconsin Horticulture, Division of Extension, Université du Wisconsin-Madison, Elephant Ears (Colocasia, Alocasia, and Xanthosoma).

• Missouri Botanical Garden, Plant Finder : Alocasia cucullata.

• ASPCA Animal Poison Control, Alocasia.

• Alamu, S. et McDavid, C. R. Promotion of flowering in edible aroids by gibberellic acid. Tropical Agriculture 55(1) (1978).

• Ferraren, D. O. et Nuñez, M. C. M. Flowering in taro (Colocasia esculenta) as affected by genotype and method of gibberellic acid application. Philippine Journal of Crop Science (1991).