Le pied d'éléphant fleurit-il ? Quand et que faire

En pot et à l'intérieur, le pied d'éléphant fleurit rarement (NC State Extension, le service de vulgarisation de l'Université d'État de Caroline du Nord). La fleur apparaît sur une plante grande et âgée, presque toujours plantée en pleine terre et sous un climat chaud. L'espèce est originaire du Mexique. Sur place, seules les plantes de plus de 3 m de hauteur fleurissaient lors de l'étude de terrain de la CONABIO, la commission mexicaine pour la biodiversité.

Aucune source consultée ne mentionne d'engrais ou d'astuce permettant de faire fleurir le pied d'éléphant. Ce qui augmente les chances, c'est de donner du temps et de l'espace à la plante pour grandir, en plein soleil. Si la vôtre a déjà fleuri, elle n'est pas en train de mourir : après la fleur, la plante forme généralement de nouvelles branches (Université du Wisconsin).

En résumé :

Pourquoi le pied d'éléphant ne fleurit presque jamais en pot

Le pied d'éléphant (Beaucarnea recurvata) ne fleurit que lorsqu'il atteint la taille d'un arbre adulte, et en pot il n'y parvient presque jamais. Selon l'Université du Wisconsin, seuls les grands arbres fleurissent habituellement. La seule donnée de terrain provient de la CONABIO, qui a suivi des populations sauvages à Veracruz, au Mexique. Sur place, les plantes en fleurs dépassaient les 3 m de hauteur.

Le pot limite la croissance. Planté en pleine terre, le pied d'éléphant peut atteindre 9 m (30 pieds). En pot, il reste bien plus petit et grandit plus lentement (Wisconsin). NC State indique de 1,8 à 2,4 m (6 à 8 pieds) pour la plante en pot. Cette hauteur reste inférieure aux 3 m où la CONABIO a observé des fleurs.

Aucune source d'université ou de jardin botanique consultée ne donne de nombre d'années avant la première floraison. La RHS, société d'horticulture du Royaume-Uni, estime de 20 à 50 ans pour que la plante devienne adulte. Ce délai ne correspond pas à celui de la première floraison.

Le climat compte aussi. L'extension de l'Université de l'Arkansas indique que la fleur n'apparaît que sur de très vieilles plantes et uniquement sous un climat tropical. L'Université d'État de l'Arizona (ASU) signale une floraison rare en Arizona et courante chez les vieilles plantes du sud de la Californie, qui ne bénéficie pas d'un climat tropical. Les sources s'accordent sur le fait que seules les vieilles plantes fleurissent, c'est pourquoi cet article évoque un climat chaud, sans exiger un climat tropical.

La floraison en pot est rare, mais elle arrive. La page de l'Université du Wisconsin montre, en photos, la succession d'étapes de la floraison d'un pied d'éléphant en pot.

À quoi ressemble la fleur du pied d'éléphant

La fleur du pied d'éléphant est une panicule : une longue grappe ramifiée, couverte de fleurs minuscules, qui émerge du centre de la touffe de feuilles. Au Mexique, la CONABIO a mesuré des panicules de 0,7 à 1,3 m, de couleur jaune à rougeâtre. L'UF/IFAS, le service de vulgarisation de l'Université de Floride, décrit des fleurs jaune crème sur des hampes d'environ 90 cm (3 pieds).

Chaque fleur est très petite : les pétales mesurent de 1,5 à 2,5 mm (CONABIO). Les fleurs sont nombreuses et peuvent être vertes, crème ou rosées (Wisconsin). Elles attirent beaucoup les abeilles, selon cette même université. La hampe émerge dressée, au-dessus des feuilles, puis se courbe avec le temps ou sous le poids des fruits (UF/IFAS).

Le pied d'éléphant est une plante dioïque : chaque individu porte soit uniquement des fleurs mâles, soit uniquement des fleurs femelles (CONABIO, Wisconsin). Le guide d'une jardinerie allemande indique que la fleur mâle est crème et la femelle rosée. Nous n'avons trouvé aucune source scientifique confirmant cette différence de couleur. Ne vous fiez donc pas à la couleur pour déterminer le sexe de votre plante.

Les fleurs mâles durent de 3 à 4 jours. Les fleurs femelles restent sur la hampe et se transforment en fruits en 4 à 5 mois (CONABIO). Le fruit est sec, muni de 3 ailes et renferme une graine unique.

Au Brésil, le nom pata-de-elefante est parfois aussi utilisé pour le yucca géant (Yucca gigantea). Son ancien nom, Yucca elephantipes, provient de son tronc épais qui rappelle un pied d'éléphant. La fleur du yucca est très différente : ce sont de grandes cloches blanches en grappes sur une haute tige (NC State). Si vous avez hérité de la plante et ne savez pas laquelle des deux vous avez chez vous, Bloom (disponible pour iOS) identifie l'espèce à partir d'une photo.

Quand le pied d'éléphant fleurit-il

Le pied d'éléphant fleurit au printemps ou en été, et la hampe fleurie dure plusieurs semaines (UF/IFAS). Dans l'hémisphère sud, où se situe le Brésil, cela correspond à la période de septembre à mars. Certains spécimens adultes fleurissent 2 ou même 3 fois dans la même année, selon UF/IFAS. Cette donnée s'applique aux plantes installées en extérieur dans le jardin, sous le climat du sud de la Floride.

Dans son habitat naturel, la floraison a commencé en mai 2002, à la fin du printemps au Mexique. Cette année-là, les individus des populations étudiées ont fleuri en même temps (CONABIO). Ce même rapport note que les plantes adultes en dehors de leur région d'origine fleurissent également, mais moins souvent, et rares sont celles qui produisent des graines.

Le pied d'éléphant meurt-il après avoir fleuri ?

Non. Le pied d'éléphant reste vivant après la floraison et peut fleurir à nouveau, parfois plus d'une fois dans la même année (UF/IFAS). L'Université du Wisconsin précise que la plante commence avec un tronc unique puis développe des branches en vieillissant et après avoir fleuri.

Certaines plantes meurent après avoir fleuri. L'agave forme une rosette de feuilles, émet une unique hampe florale gigantesque et meurt après la floraison (NC State). Le pied d'éléphant appartient à la même famille botanique que l'agave, mais ne suit pas ce cycle.

Après la floraison, la touffe de feuilles ayant fleuri peut mettre du temps à sortir de nouvelles feuilles. On retrouve ce constat dans des retours de propriétaires sur les forums, bien qu'aucune source scientifique ne mesure la durée de cette pause. Pour savoir si votre plante se porte bien, pressez la base du tronc, la partie renflée qui stocke l'eau. Une base ferme indique une plante en bonne santé. Une base molle révèle de la pourriture : cessez les arrosages et dépotez la plante pour inspecter les racines.

Que faire quand le pied d'éléphant fleurit

Quand votre pied d'éléphant fleurit, maintenez les mêmes soins qu'auparavant. La floraison ne réclame aucun engrais supplémentaire ni aucun changement d'emplacement. Arrosez le pied d'éléphant uniquement quand la terre a séché jusqu'au fond du pot, comme le reste de l'année.

Il n'est pas nécessaire de couper la fleur dans l'urgence, car elle n'affaiblit pas la plante. Dès que la hampe sèche, vous pouvez la retirer pour préserver l'esthétique de la plante, comme le suggère UF/IFAS. Coupez la hampe séchée à la base, là où elle émerge au milieu de la touffe, avec un sécateur propre et sans entamer les feuilles.

Si votre plante est une femelle et qu'un sujet mâle en fleur se trouve à proximité, la hampe peut se couvrir de fruits secs à 3 ailes. Seule la femelle produit des graines (Wisconsin). Ces graines permettent de multiplier le pied d'éléphant par semis, l'unique méthode de multiplication recommandée par l'Université du Wisconsin. Les plantes mâles ne produisent pas de graines, et en dehors du Mexique, très peu de femelles en forment (CONABIO).

Hampe collante ou suintante sur le pied d'éléphant : nectar ou parasite ?

Les fleurs femelles du pied d'éléphant possèdent des nectaires à la base, c'est-à-dire des glandes sécrétant le nectar (CONABIO). Aucune des sources consultées ne décrit de fleur qui goutte ou de hampe collante. Avant de conclure à la présence de nectar, recherchez plutôt des parasites.

NC State liste la cochenille farineuse et la cochenille à carapace comme des ravageurs du pied d'éléphant. La cochenille farineuse suce la sève et rejette un miellat sucré et collant (Iowa State University). Le miellat tombe sur les feuilles et le sol sous la zone attaquée.

Pour faire la distinction entre les deux situations, observez où se trouve la substance collante :

• Uniquement sur les fleurs, sans aucun insecte visible : il peut s'agir de nectar, bien qu'aucune source ne le confirme. Inspectez de nouveau les feuilles et le tronc au bout de 7 jours.

• Sur les feuilles, le tronc ou le sol sous la plante, avec des amas cotonneux blancs ou de petites croûtes brunes dures : ce sont des cochenilles. Le guide sur la cochenille détaille les méthodes pour éliminer ce ravageur.

La sécheresse hivernale fait-elle fleurir le pied d'éléphant sous l'effet du stress ?

Aucune des sources consultées ne fait de lien entre la floraison du pied d'éléphant et un manque d'eau ou un quelconque stress. La fleur signale une plante adulte parvenue à maturité pour fleurir.

L'hiver sec est la norme pour cette espèce. Dans son habitat naturel, il pleut en été et l'hiver est presque entièrement sec. L'Université du Wisconsin recommande d'imiter ce rythme en pot : un arrosage en profondeur uniquement lorsque la terre est sèche, et des arrosages bien plus espacés en hiver. Au Brésil, l'hiver s'étend de juin à août.

Si vous avez peu arrosé en hiver et que la plante fleurit au printemps, vous n'avez fait aucune erreur. Pour vous assurer que la plante va bien, pressez la base renflée du tronc. Une base ferme témoigne d'une plante vigoureuse.

Ce qui augmente les chances de floraison du pied d'éléphant

Aucune méthode ne garantit la floraison. Ce que préconisent les spécialistes, c'est de laisser grandir la plante jusqu'à sa taille adulte, et trois conditions y contribuent :

• Plein soleil. Offrez 6 heures ou plus de soleil direct par jour, comme le recommande NC State. Au Brésil, la fenêtre orientée au nord est celle qui reçoit le plus de soleil. Le guide pour prendre soin du pied d'éléphant explique comment acclimater la plante au soleil sans brûler les feuilles.

• En pleine terre, là où il ne gèle pas. Planté en pleine terre, il se développe davantage et plus vite qu'en pot (Wisconsin). UF/IFAS conseille cette plante pour le jardin dans les zones de rusticité 10A à 11, selon l'échelle américaine du froid. Dans ces zones, le jour le plus froid de l'année reste au-dessus d'environ −1 °C.

• Un pot adapté à sa croissance. Si vous devez le garder en pot, passez au diamètre supérieur dès que la base renflée touche le bord. L'Université du Wisconsin précise que la plante reste petite si elle est maintenue dans un récipient trop étroit. Même ainsi, elle atteint en pot de 1,8 à 2,4 m (NC State), et la floraison demeure exceptionnelle.

Trois guides de jardinage allemands, dont deux émanant de boutiques végétales, recommandent une période hivernale froide pour provoquer la floraison. Chacun suggère une plage différente : 10 à 15 °C, 6 à 12 °C ou au minimum 7 °C. Aucune source scientifique consultée ne relie le froid à l'apparition des fleurs. NC State fixe 10 °C comme seuil de risque pour une plante en pot. Cet article suit donc les recommandations des extensions universitaires et déconseille d'exposer la plante au froid pour forcer la floraison.

Foire aux questions

À quelle fréquence le pied d'éléphant fleurit-il ?

En pot, la grande majorité des spécimens ne fleurit jamais, et ceux qui fleurissent sont en général âgés et volumineux (NC State, Wisconsin). Les chances sont plus élevées sur un sujet adulte cultivé en pleine terre, sous un climat chaud. Dans ce cadre, UF/IFAS signale des spécimens fleurissant parfois 2 ou même 3 fois au cours de la même année, au printemps et en été. Aucune source consultée n'affirme qu'une plante adulte fleurit chaque année.

Combien de temps dure la floraison du pied d'éléphant ?

La hampe florale reste décorative pendant plusieurs semaines, d'après UF/IFAS. Les fleurs mâles individuelles ne durent que 3 à 4 jours (CONABIO). Chez la plante femelle, les fleurs persistent sur la hampe et forment des fruits secs en l'espace de 4 à 5 mois. Une fois la hampe entièrement sèche, vous pouvez la couper au ras de la touffe foliaire.

Le pied d'éléphant d'intérieur donne-t-il des graines ?

Presque jamais. Le pied d'éléphant compte des individus mâles et des individus femelles, et seule la femelle peut produire des graines (Wisconsin). Pour cela, un sujet mâle doit être en fleur à proximité au même moment. Hors du Mexique, très peu de sujets adultes produisent des graines (CONABIO). Pour les semis, les graines proviennent presque toujours du Mexique, selon UF/IFAS.

Le pied d'éléphant est-il toxique pour les chats et les chiens ?

L'ASPCA, centre antipoison pour animaux des États-Unis, classe le pied d'éléphant comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. L'ASPCA prévient que l'ingestion de n'importe quelle plante peut provoquer des vomissements et des maux d'estomac. Si l'animal a mangé beaucoup de feuilles et se sent mal, appelez le vétérinaire.

Pied d'éléphant sans fleur : que faire dès aujourd'hui

Déplacez progressivement le pied d'éléphant vers l'endroit le plus ensoleillé de la maison, pour éviter de brûler les feuilles. Pressez la base renflée : une base ferme indique une plante en bonne santé. Si la base touche déjà le bord du pot, passez à la taille supérieure au printemps, de septembre à novembre au Brésil. Si la plante a fleuri, laissez la hampe jusqu'à ce qu'elle sèche et coupez-la seulement ensuite à la base, là où elle émerge de la touffe.

Vous hésitez entre le pied d'éléphant et le yucca géant ? Bloom identifie l'espèce à partir d'une photo et établit son calendrier d'arrosage.

Sources

• Contreras Hernández, H. A., Osorio Rosales, M. L., Echavarría Domínguez, E. U. et Contreras, R. Estado de conservación de las poblaciones silvestres de la palma monja (Beaucarnea recurvata) y su cadena de valor. Instituto de Ecología A.C., rapport final du projet SNIB-CONABIO NE006, 2017.

• University of Florida IFAS Extension : Beaucarnea recurvata: Ponytail Palm (ST093), Gilman et ses collègues.

• University of Florida IFAS, Gardening Solutions : Ponytail "Palm".

• University of Wisconsin–Madison, Division of Extension : Ponytail Palm, Beaucarnea recurvata, Susan et Dan Mahr.

• NC State Extension, Gardener Plant Toolbox : Beaucarnea recurvata, Agave americana et Yucca gigantea.

• Division de l'Agriculture de l'Université de l'Arkansas, Plante de la semaine : Ponytail Palm.

• Arizona State University, C. Martin : Beaucarnea recurvata.

• Royal Horticultural Society : Beaucarnea recurvata.

• Iowa State University Extension and Outreach, Yard and Garden : Mealybugs.

• ASPCA Animal Poison Control : Pony Tail.