¿La azalea tolera el frío? Heladas, maceta y cuidados en invierno

La azalea aguanta el frío, pero el límite depende de qué azalea tengas. La azalea de maceta que se vende florecida (Rhododendron simsii) no soporta heladas fuertes. La Royal Horticultural Society (RHS), la sociedad británica de horticultura, la clasifica como sensible a las heladas. En cambio, las azaleas de jardín creadas para clima frío aguantan, plantadas en el suelo, de −5 °C a menos de −20 °C, según la variedad. Son las azaleas japonesas y las caducifolias, que pierden todas las hojas en otoño.

En Brasil, la azalea florece en el frío, del otoño al invierno. El frío sin heladas le hace bien. El primer cuidado de invierno es proteger la planta en las noches de helada. En Brasil, estas ocurren de junio a agosto en el sur y en las sierras del sureste. El segundo es no dejar que el cepellón (el bloque de tierra con las raíces) se seque con el viento seco. Para el resto del año, la guía de cómo cuidar la azalea incluye luz, tierra, abono y poda.

Cuál azalea tienes: de maceta o de jardín

La azalea que se compra en Brasil suele ser la de maceta, la Rhododendron simsii. La Universidad Federal de Paraná (UFPR) la describe como muy cultivada en el país, con flores que brotan en otoño o en invierno. Es la planta que se compra con flores en florerías y supermercados. La RHS explica que se le induce la floración en un invernadero cálido antes de venderse.

La azalea es un tipo de rododendro (género Rhododendron), y las azaleas de jardín de clima frío son otros grupos de este género. Las japonesas perennes, como 'Hinode-giri', forman un arbusto compacto de hasta 60 cm y conservan las hojas en invierno, de acuerdo con la RHS. Las caducifolias, de los grupos Knap Hill y Exbury, pierden todas las hojas en otoño y vuelven a brotar en primavera.

Si tu azalea perdió todas las hojas en otoño, podría ser una caducifolia y la caída es normal. La UFPR también señala que R. simsii puede perder parte de las hojas en invierno. Si no sabes qué azalea tienes, la app Bloom (disponible para iOS) identifica la planta con una foto de la hoja y de la flor.

Hasta cuántos grados tolera la azalea

La azalea de maceta aguanta frío sin heladas y sufre con heladas fuertes o prolongadas. El servicio de extensión de la Universidad de Misuri, que orienta a jardineros, explica que la azalea de maceta se seleccionó por su flor. La resistencia al frío no se tomó en cuenta al elegirla. Según la misma fuente, aguanta una helada ligera. Varios días seguidos bajo cero matan los botones florales en formación.

La RHS asigna una calificación de resistencia al frío a cada azalea de jardín. La escala va de H1 (necesita invernadero) a H7 (soporta menos de −20 °C) y mide el clima del Reino Unido. En las fichas de la RHS, las azaleas de jardín quedan de la siguiente forma:

• Japonesas perennes: H4 a H5, es decir, de −5 °C a −15 °C. 'Kure-no-yuki' es H4 y la RHS la describe como no totalmente resistente; 'Hinode-giri' es H5.

• Caducifolias: H5 a H7. 'Honeysuckle' es H5 (de −10 °C a −15 °C) y 'Basilisk', del grupo Exbury, es H7 (menos de −20 °C).

• Azalea de jardín de clima templado (*R. indicum*): H5 en la RHS.

Para R. indicum y sus híbridos Southern Indica, las fuentes no coinciden. La RHS da H5, pero la UF/IFAS, la extensión de la Universidad de Florida, señala que los híbridos aguantan hasta −7 °C sin daño grave. Quédate con la UF/IFAS, que da el límite más precavido: por debajo de −7 °C, protege la planta.

En maceta, la raíz tolera menos frío

La raíz es la parte de la azalea que menos aguanta el frío. La Iowa State University Extension explica que la raíz en la maceta se mantiene a la temperatura del aire, mientras que la tierra del suelo protege la raíz plantada. La Penn State Extension, de la Universidad Estatal de Pensilvania, indica tratar la planta en maceta como si fuera dos zonas más sensible al frío. Zona es la franja de resistencia al frío del mapa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Cada zona equivale a cerca de 5.5 °C. Conforme a la regla de Penn State, la azalea que tolera −15 °C en el bancal soporta únicamente alrededor de −4 °C en la maceta.

Azalea en el invierno de Brasil: el frío que la hace florecer

En Brasil, el invierno es la época de floración de la azalea de maceta. La UFPR registra, en un estudio de las plazas de Curitiba, que la azalea (R. simsii) florece mucho en los meses de invierno. En el mismo censo, fue la planta más encontrada en 32 plazas de la ciudad: 438 plantas, el 19.2% del total.

La azalea de maceta necesita un periodo de frío para formar los botones. Las extensiones universitarias estadounidenses dan cifras similares, aunque no idénticas:

• La Universidad de Misuri habla de cerca de dos meses cerca de 4 °C.

• Virginia Tech indica una habitación entre 4 °C y 10 °C, con luz filtrada.

• La Universidad de Georgia (UGA) habla de frío entre 0 °C y 7 °C, sin congelar.

Ninguna de estas fuentes midió esto en Brasil. El rango de 4 °C a 7 °C encaja en las tres, así que usa ese rango como objetivo. En otoño, deja la azalea en el lugar más fresco e iluminado de la casa, como el balcón. Mete la maceta solo en las noches con riesgo de helada.

El calor seco hace que la azalea tire los botones. El Jardín Botánico de Misuri señala que la azalea ya florecida, dentro de casa, va bien entre 10 °C y 20 °C. En una habitación a más de 24 °C, la tierra se seca rápido y se caen botones y hojas, según la misma fuente. En invierno, deja la azalea lejos de calentadores, chimeneas y ventanas cerradas que se calienten con el sol.

Noches de helada: cómo proteger la azalea

Protege la azalea siempre que el pronóstico anuncie heladas. En Brasil, las heladas caen de junio a agosto, sobre todo en el sur y en las sierras del sureste. UF/IFAS explica en su página de protección invernal que la cubierta protege más contra las heladas que contra el frío extremo.

Azalea de maceta en noche de helada

Mete la azalea en maceta dentro de la casa la noche de la helada. Virginia Tech indica que la azalea de invernadero no es resistente y debe resguardarse antes del frío que congela. Elige una habitación iluminada y sin calefacción, como un cuarto de lavado cerrado.

Si la maceta es demasiado grande para meterla, arrímala a una pared de la casa, al resguardo del viento. Agrúpala con otras macetas y cubre la tierra con corteza de pino o paja. UF/IFAS recomienda juntarlas y cubrirlas para reducir la pérdida de calor a través de las paredes de la maceta. En noches de helada, cubre también la planta con una sábana o manta térmica, cuidando que el plástico no toque las hojas. Riega durante el día si la tierra está seca, ya que el sustrato húmedo conserva mejor el calor durante la noche, según la misma fuente.

Azalea en el arriate en una noche de helada

Cubre la azalea del arriate con una sábana, una cobija vieja o una manta de protección contra heladas. UF/IFAS explica que la tela debe llegar hasta el suelo para retener el calor de la tierra, sin tocar las hojas. No uses plástico pegado a la planta: la misma fuente dice que la hoja que toca el plástico suele quemarse. Retira el plástico en días soleados para que el aire atrapado debajo no se caliente de más.

Deja la tierra alrededor de la azalea cubierta todo el invierno con 5 a 8 cm de corteza o paja de pino. La RHS pide al menos 5 cm de corteza o paja a finales del otoño para proteger la planta de la helada. La extensión de la Universidad de New Hampshire (UNH) da la misma medida y advierte no amontonar la corteza o la paja contra el tronco. La Penn State Extension indica de 7.5 a 10 cm. Quédate con 5 a 8 cm, el rango que encaja en las medidas de la RHS y de la UNH.

Donde el viento frío pegue fuerte, coloca una barrera del lado de donde viene el viento. La extensión de la Universidad de Maryland indica tela de yute o plástico a unos 45 cm de la planta. Evita también el lugar donde el primer sol de la mañana pegue directo en la azalea después de la helada. La UF/IFAS explica que la rama congelada que se descongela rápido puede agrietar la corteza.

Riego de la azalea en invierno

Riega la azalea en invierno cuando la superficie de la tierra pierda la humedad al tacto, como en el resto del año. Entierra el dedo en la tierra hasta el primer nudillo: si sale seco, riega hasta que el agua salga por el drenaje de la maceta. En el frío, la tierra tarda más en secarse y los riegos se vuelven más espaciados. Riega guiándote por el tacto de la tierra, sin contar los días.

La hoja de la azalea pierde agua en invierno, principalmente con el sol y el viento. La Penn State Extension explica que esta pérdida, sumada a la tierra seca, seca y mata el tejido de la hoja. Esto se conoce como sequedad de invierno (la hoja se deshidrata con el frío) y se manifiesta como un borde café en la hoja. Por eso, no dejes que el cepellón se seque en los días de viento seco.

La tierra húmeda también protege la raíz del frío. La Universidad Rutgers señala el agua en la tierra de la maceta como el principal factor que reduce el efecto del aire frío sobre la raíz. Pero no encharques: UF/IFAS recuerda que la tierra encharcada por mucho tiempo daña las raíces.

Hoja café, enrollada o cayéndose después del frío: ¿la azalea murió?

Una hoja enrollada en el frío no quiere decir que la azalea murió. La UNH explica que enrollar la hoja es una defensa contra la pérdida de agua en el frío. La hoja suele abrirse de nuevo cuando sube la temperatura. La RHS registra lo mismo para los rododendros, el género al que pertenece la azalea. La hoja cuelga en el frío intenso y se recupera con el clima templado.

Las puntas marrones y secas no se recuperan, según Penn State, pero el resto de la rama puede seguir vivo. UNH advierte que el daño del invierno con frecuencia se manifiesta hasta la primavera. Por esa razón, no podes de forma severa justo después de una helada: espera a que brote en primavera y retira únicamente las hojas secas.

La prueba de raspar la corteza

El raspado de la corteza revela si la rama sigue viva. Raspa suavemente la corteza de una rama delgada con la uña o una navaja. Si aparece una capa verde debajo, la rama está viva y debería recuperarse, según la UNH. Si solo se ve café y seca, esa parte de la rama murió.

Raspa en distintos puntos, avanzando de la punta hacia la base de la rama. El lugar donde reaparece el color verde marca hasta dónde murió la rama. Espera a que la azalea brote en primavera antes de hacer cortes. UF/IFAS indica dejar la poda mayor para después de los brotes nuevos, para no cortar madera viva. Tras la brotación, corta la rama seca justo por encima de donde surge la capa verde.

Hojas marchitas con la tierra húmeda

Las hojas marchitas cuando la tierra está húmeda, en maceta, apuntan a un problema en las raíces y no al frío. La pudrición de raíz causada por Phytophthora, un microorganismo del suelo que invade las raíces encharcadas, provoca que la azalea se marchite y pierda follaje. Saca la planta de la maceta y jala con cuidado una raíz delgada. En una raíz podrida, la corteza exterior se desprende dejando expuesto solo un hilo fino en el centro, según UF/IFAS. El aceite de neem (insecticida natural) no lo soluciona, ya que actúa contra plagas en las hojas y el problema radica en las raíces.

Las hojas amarillas tienen causas propias, como la falta de hierro, que la guía de hojas amarillas en la azalea separa una por una. Las manchas marrones o amarillentas en la hoja pueden ser hongos, y la página de manchas en las hojas de la azalea muestra las causas más comunes.

Abono y poda: qué evitar antes del frío

En Brasil, deja de abonar la azalea a finales de diciembre y no abones más en otoño ni en invierno. La UNH advierte que el abono tardío retrasa el reposo de la planta. UF/IFAS añade que hace brotar hojas nuevas, las cuales sufren más con el frío.

No podes la azalea en otoño ni en invierno, mientras tenga botones florales o flores. La Universidad de Georgia (UGA) explica que la azalea forma los botones florales antes del frío. Podar con botones en la planta elimina las flores del año. Haz la poda en cuanto se marchiten las últimas flores y termina a más tardar a finales de diciembre, en Brasil.

Preguntas frecuentes

¿Puedo plantar en el jardín la azalea de maceta que me regalaron?

Se puede, donde no hay heladas fuertes. La RHS dice que la azalea de maceta no sirve para plantarse en el jardín en lugares expuestos a heladas. La Universidad de Arkansas registra que suele pasar bien el invierno cuando las raíces ya se establecieron, en un lugar protegido. Sigue la precaución de la RHS: plántala solo donde no haya heladas fuertes y elige un rincón protegido, la condición de Arkansas. Plántala después de la floración, para que la raíz se establezca antes del frío.

¿La azalea pierde las hojas en invierno?

Depende de la azalea. Las caducifolias, pertenecientes a los grupos Knap Hill y Exbury, tiran todas sus hojas en otoño y brotan nuevamente en primavera. La azalea de maceta (R. simsii) puede perder parte de sus hojas en invierno, según la UFPR. Si la planta perdió todo su follaje y no sabes cuál es, realiza la prueba de raspar la corteza antes de darla por muerta.

¿La azalea puede recibir sol en invierno?

Puede recibir el sol de la mañana, como en el resto del año. El cuidado aplica para la mañana posterior a una helada fuerte. UF/IFAS explica que el sol directo en esa mañana descongela la rama con rapidez y puede agrietar la corteza. En maceta, mantén la azalea lejos del primer sol de esa mañana.

¿La azalea es tóxica para perros y gatos?

Sí. La ASPCA, centro de control de intoxicación animal de los Estados Unidos, cataloga a la azalea como tóxica para perros, gatos y caballos. La sustancia tóxica es la grayanotoxina. Los síntomas incluyen vómito, diarrea, debilidad e insuficiencia cardíaca. Si el animal comió hojas o flores, llévalo al veterinario de inmediato.

Si no sabes qué azalea tienes, una foto de la hoja y de la flor despeja cualquier duda.