Azalea con hojas amarillas: la nervadura y la edad de la hoja indican la causa

Una azalea con hojas amarillas en las puntas de las ramas, pero con las nervaduras todavía verdes, tiene falta de hierro. Casi siempre el hierro está en la tierra, pero la raíz no puede absorberlo porque la tierra o el agua de riego perdieron acidez. Este es el problema típico de la azalea (Rhododendron simsii), una planta que solo vive bien en tierra ácida.

Otras dos situaciones también hacen que la azalea amarillee y requieren un cuidado distinto. Las hojas viejas, en la parte interna de la planta, que amarillean poco a poco tras la floración, son un recambio normal de follaje. En ese caso la planta no necesita nada. Una hoja amarilla y marchita con la tierra húmeda apunta a la raíz. La falta de hierro y la raíz enferma tienen solución mientras la raíz y las ramas sigan vivas.

Dónde y cómo amarilleó: qué indica cada señal en la azalea

Dos observaciones separan las causas: la edad de la hoja que amarilleó y la ubicación del amarillo (entre las nervaduras o en toda la hoja). La hoja nueva es la del mechón en la punta de la rama. La hoja vieja queda más abajo y más hacia el interior de la planta. Revisa también el envés de la hoja y la tierra de la maceta.

La clorosis es el término técnico para el amarilleamiento foliar provocado por la falta de clorofila, el pigmento verde. En la azalea, la clorosis de la hoja nueva con nervadura verde tiene un nombre específico: clorosis férrica, o deficiencia de hierro.

Hoja nueva amarilla con nervadura verde: falta de hierro

El síntoma de la falta de hierro es el amarillo entre las nervaduras, con las nervaduras verdes, que aparece primero en las hojas nuevas. La descripción es de Purdue Extension, de la Universidad Purdue (EE. UU.). La Universidad de Missouri añade que las hojas maduras, más abajo, se mantienen verde oscuro. La misma universidad señala que los dueños de jardines suelen confundir este amarillo con la falta de nitrógeno.

La Universidad de Maryland explica que, con un pH superior a 6.5, el hierro adopta una forma que la planta no puede aprovechar. Puede estar presente en la tierra en cantidad suficiente y, aun así, faltar en la hoja. El pH mide la acidez: cuanto más bajo es el número, más ácida es la tierra. La UF/IFAS, la extensión de la Universidad de Florida, señala que un pH entre 5.0 y 5.5 es el mejor para la azalea.

Las fuentes no dan exactamente el mismo rango. La RHS, la sociedad británica de horticultura, acepta de 5.0 a 6.0, y la Universidad Clemson, de 4.5 a 6.0. El rango de la UF/IFAS cabe dentro de los dos, por eso esta guía usa el más estrecho.

Cuando la hoja amarilla empieza a quemarse en el borde

Una hoja casi blanca, con la punta o el borde café y seco, corresponde a una deficiencia de hierro avanzada. La UF/IFAS describe estas hojas en los casos graves de la azalea. La planta aún puede recuperarse si la raíz sigue viva, aunque ninguna fuente ha cuantificado esto en azaleas. La parte café y seca de la hoja está muerta y no se recupera.

El borde café por sí solo no prueba la falta de hierro. La Universidad de Maryland también relaciona el borde quemado con la falta de magnesio. La Universidad Estatal de Washington lo vincula al exceso de fertilizante, a la falta o al exceso de agua y al viento seco. La señal de la falta de hierro sigue siendo la nervadura verde en la hoja nueva.

Por qué sube el pH en la maceta de la azalea

En maceta, la falta de hierro proviene de tres causas: el agua de la llave con mucha cal, la tierra alcalina (lo opuesto a ácida) y el exceso de fertilizante. La RHS señala estas tres como causa de hojas amarillas en la azalea de maceta. Según la RHS, el agua dura (agua con mucha cal disuelta) contiene bicarbonato de sodio, que es alcalino y tóxico para la planta.

El agua de riego alcalina eleva el pH de forma progresiva. La Universidad de Missouri documenta que el pH de la tierra tiende a subir con el tiempo cuando el agua de riego es alcalina. Por eso, una azalea que estuvo verde durante meses puede ponerse amarilla sin ningún cambio aparente en sus cuidados.

En el jardín, la Universidad de Maryland y la Universidad Rutgers señalan otra causa común: azaleas plantadas cerca de muros, banquetas o cimientos de cemento. La cal del cemento sube el pH de la tierra que la rodea.

Para saber el pH, usa un kit para medir el pH de la tierra, de venta en tiendas de jardinería. La RHS recomienda esta prueba sencilla. Sigue las instrucciones del kit: indica cuánta tierra mezclar y con cuánta agua. Compara el color de la mezcla con la tabla del empaque.

Cómo bajar el pH y devolver el hierro a la azalea

La solución duradera consiste en bajar el pH. Aplicar hierro sin modificar el pH solo ayuda temporalmente, pues la tierra sigue bloqueando el mineral. Las medidas varían según la azalea esté en maceta o en el jardín.

En maceta:

• Riega siempre con agua de lluvia, la opción que recomienda la RHS. Coloca una cubeta limpia al aire libre para juntarla.

• Si el kit marca un pH superior a 6.0, cambia la tierra por un sustrato específico para plantas ácidas. Este es el límite superior que aceptan la RHS y Clemson. El empaque suele indicar azaleas, camelias y gardenias. La guía sobre cómo cuidar la azalea describe la mezcla y el momento adecuado para el trasplante.

• La Universidad de Missouri indica una mezcla para la azalea en maceta con hojas amarillas. Disuelve media cucharadita de sulfato de hierro y media de sulfato de amonio en cerca de 1 litro de agua de lluvia. Riega con esta mezcla cada 2 o 3 semanas.

• La Universidad de Missouri no especifica durante cuánto tiempo aplicar la mezcla. La RHS advierte que el exceso de fertilizante también amarillea la azalea, así que suspende las aplicaciones en cuanto las hojas nuevas nazcan verdes.

Hierro quelatado. Es hierro en una forma que la raíz absorbe con más facilidad. Se vende en polvo o líquido para aplicar en la tierra, en la dosis de la etiqueta. Lee el nombre químico en la etiqueta. La Universidad Estatal de Dakota del Norte (NDSU) trata sobre árboles y da los límites de cada tipo. El quelato EDTA mantiene el hierro disponible solo con un pH de hasta 6.3, y el EDDHA, de hasta 9.0. Con agua de la llave calcárea, busca EDDHA en la etiqueta.

Hierro foliar. Pulverizar hierro en las hojas da un resultado rápido y temporal, según la Universidad Clemson. La Universidad Estatal de Colorado advierte que la dosis que reverdece la hoja está muy cerca de la dosis que la quema. Respeta al pie de la letra las indicaciones de la etiqueta y usa la aspersión únicamente como apoyo mientras baja el pH.

En el jardín. La Universidad de Missouri da los plazos. El azufre en polvo tarda de 3 a 6 meses en bajar el pH. El sulfato de hierro actúa en 3 a 4 semanas. La Universidad Estatal de Ohio explica que el azufre depende de microorganismos de la tierra y casi no actúa con el frío. Aplica en primavera o en verano.

No uses sulfato de aluminio, el compuesto que azulea las hortensias. La Universidad de Maryland advierte que la azalea es sensible a la acumulación de aluminio en el suelo.

¿La hoja amarilla vuelve a ponerse verde?

Ninguna entidad de extensión midió, en azaleas, si una hoja amarilla logra reverdecer. En árboles, la NDSU registró que el hierro foliar aplicado en aspersión reverdece en unas 2 semanas las hojas presentes durante el tratamiento. Las hojas que brotan después suelen nacer amarillas de nuevo si el pH sigue elevado. Por eso, la señal inequívoca de que la corrección funcionó es que las hojas nuevas broten verdes.

Hojas viejas que se vuelven amarillas después de la floración: cambio normal

Es normal que la azalea se ponga amarilla y pierda poco a poco las hojas viejas, incluso siendo una planta que conserva sus hojas todo el año. La Universidad Clemson registra que las hojas más viejas de la azalea se vuelven amarillas o adquieren un tono morado a principios del otoño. En Brasil, el inicio del otoño ocurre en marzo y abril.

En la azalea de maceta, la época es otra. La RHS registra que pierde cada año una parte de las hojas más viejas en primavera y verano. En Brasil, esto va de septiembre a marzo, la primavera y el verano de allá.

El recambio normal reúne tres condiciones simultáneas:

• las hojas amarillas están más abajo en las ramas y hacia el interior de la planta;

• las hojas de las puntas siguen verdes y firmes;

• las hojas amarillas caen por su cuenta, sin quedar adheridas a la rama.

Si la hoja muerta se queda pegada a la rama sin caer, la causa es otra. La Universidad Estatal de Washington incluye la hoja muerta que no cae entre las señales de pudrición de raíz.

Hoja vieja completamente amarilla: nitrógeno o magnesio

Una hoja vieja amarilla de manera uniforme apunta a falta de nitrógeno. La UF/IFAS describe este amarillo como uniforme, más marcado en las hojas más viejas. En la misma publicación, la UF/IFAS recuerda que la falta de nitrógeno es poco común en los arbustos de jardín.

Una hoja vieja amarilla entre las nervaduras apunta a falta de magnesio. La Universidad de Missouri registra que la falta de magnesio comienza en las hojas más viejas y luego avanza hacia las nuevas. La Universidad de Maryland agrega manchas rojo-moradas y bordes cafés.

Para la falta de nitrógeno, usa fertilizante formulado para plantas de tierra ácida en primavera y en verano. La RHS indica la mitad de la dosis de la etiqueta para la azalea en maceta. Para la falta de magnesio, la Universidad de Maryland indica la sal de Epsom (sulfato de magnesio), en la dosis de la etiqueta. El calendario de fertilización está en la guía de cómo cuidar la azalea. Para comparar el mismo síntoma en otras especies, la guía de hojas amarillas muestra la falta de cada nutriente según la posición de la hoja.

Hoja amarilla y marchita con la tierra húmeda: pudrición de raíz

Una hoja amarilla, marchita y enrollada, con la tierra de la maceta todavía húmeda, es señal de una raíz enferma. La causa más grave es la pudrición de raíz por Phytophthora, un microorganismo de la tierra que ataca la raíz encharcada. La Universidad Estatal de Iowa describe hojas caídas, enrolladas, sin brillo y marchitas, y señala que la tierra siempre mojada favorece la enfermedad.

La hora del día en que la hoja está marchita muestra si la causa es una raíz enferma o falta de agua. La Universidad Rutgers explica que la hoja marchita por una raíz enferma continúa marchita temprano en la mañana. La hoja marchita por calor o por tierra seca se recupera durante la noche.

Para confirmar, haz dos pruebas:

1. Base del tallo. Raspa un pedazo pequeño de la corteza del tallo, pegado a la tierra. La Universidad Estatal de Iowa describe, en una planta enferma, un límite evidente entre el tejido sano, de tono claro, y el tejido café y enfermo.

2. Raíz. Saca la planta de la maceta y desliza una raíz delgada entre dos dedos. De acuerdo con la UF/IFAS, en una raíz podrida la corteza externa se desprende entre los dedos dejando al descubierto únicamente el filamento blanco central.

Si la mayor parte de las raíces se siente firme y clara, trasplanta a tierra nueva formulada para plantas ácidas. La Universidad Estatal de Iowa sugiere sustratos con abundante corteza (de pino, por ejemplo) o arena sin cal. Esta mezcla drena mucho mejor que la tierra a base de pura turba. La turba es la materia orgánica oscura de las tierras preparadas comerciales, la cual retiene demasiada agua. Riega cuando la superficie del sustrato se sienta seca al tacto, sin permitir que todo el cepellón se seque por completo. Vacía el plato debajo de la maceta en cuanto termines cada riego.

Si la mayor parte de las raíces está blanda y oscura, difícilmente se recuperará la azalea. La UF/IFAS admite un fungicida aprobado solo si la enfermedad se detecta a tiempo y se corrige el exceso de agua. La Universidad Estatal de Iowa y la Universidad de Maryland afirman que el fungicida no cura una planta que ya presenta síntomas. Como la azalea amarilla y marchita ya muestra síntomas, esta guía sigue a ambas universidades y no recomienda fungicida. La Universidad Estatal de Iowa aconseja desechar la planta con infección grave junto con la tierra.

La azalea comprada para regalo, que viene llena de flores y tira hojas en sus primeras semanas, sufre por motivos propios. Entre ellos están el cepellón seco (el cepellón es el bloque de tierra unido a las raíces) y el ambiente caluroso y seco. La guía sobre cómo cuidar la azalea muestra cómo hidratar un cepellón seco sumergiéndolo en una cubeta.

Prueba de la rama: ¿la azalea todavía está viva?

Antes de podar la azalea entera, prueba las ramas. La extensión de la Universidad de New Hampshire enseña a raspar ligeramente la corteza exterior de la rama. Verde debajo de la corteza indica una rama viva y con buenas probabilidades de recuperarse. Café por debajo indica una rama muerta.

Haz la prueba en tres o cuatro ramas, desde la punta hacia la base. Una rama que se ve café en la punta puede estar verde más abajo. La misma institución recomienda cortar únicamente las ramas que continúen sin señales de vida cuando la planta comience a rebrotar.

Hoja punteada, no amarilla: chinche de encaje y ácaro

Una hoja con puntitos blancos o amarillentos en la parte superior, como si estuviera descolorida, muestra el daño de una plaga que succiona la hoja por el envés. La plaga más común de este tipo en la azalea es la chinche de encaje (Stephanitis pyrioides). La UF/IFAS la describe como un insecto de 3 a 6 mm (1/8 a 1/4 de pulgada), con alas transparentes y apariencia de encaje.

La chinche de encaje existe en Brasil. El primer registro en el país se publicó en 1997 en la revista Arquivos do Instituto Biológico. La plaga apareció en azaleas de parques y jardines de la ciudad de São Paulo.

Para distinguir la chinche de encaje del ácaro (un bicho minúsculo de ocho patas, que también succiona la hoja), voltea la hoja. La NC State Extension, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explica que la chinche deja puntos negros de excremento en el envés. El ácaro no deja estos puntos. Según la UF/IFAS, el ácaro deja la hoja bronceada por arriba y una telaraña fina en el envés. Para confirmar el ácaro, la UF/IFAS aconseja sacudir una rama sobre una hoja de papel blanco y buscar puntos que se muevan.

El daño de la chinche suele manifestarse primero en las hojas viejas, según la Universidad de Maryland. La UF/IFAS añade que el ataque resulta más severo en azaleas expuestas al sol todo el día. Para combatir la chinche, la UF/IFAS sugiere aplicar un chorro de agua a presión en el envés para desprender los insectos. Los que logran quedarse seguirán dañando la planta, por lo que conviene repetir el lavado y revisar el envés una vez por semana.

Preguntas frecuentes

¿Puedo ponerle vinagre al agua de riego de mi azalea?

El Jardín Botánico de Missouri recomienda, para el agua de la llave en la zona de St. Louis (EE. UU.), 1 cucharada de vinagre por galón de agua (3.8 litros). Ninguna otra fuente de extensión consultada aprueba el uso de vinagre. El agua de lluvia, avalada por la RHS, sigue siendo la opción más confiable y segura para la azalea de maceta.

¿El fertilizante común sirve para una azalea con hojas amarillas?

El fertilizante común no corrige el amarilleamiento de las hojas nuevas con nervaduras verdes, porque el origen del problema radica en el pH y no en una carencia de nutrientes. La RHS advierte que abonar de más también vuelve amarillas las hojas. Usa fertilizante formulado para plantas de tierra ácida en concentraciones bajas. Si el pH está alto, corrígelo con agua de lluvia y tierra ácida.

¿Debo cortar las hojas amarillas de la azalea?

No hace falta. Durante el recambio normal, la hoja vieja se cae por sí sola. Si se trata de falta de hierro, cortar la hoja enferma no elimina la causa: lo que permitirá que los brotes nuevos salgan verdes es corregir el pH. Poda únicamente aquellas ramas cuya corteza resulte café al rasparlas, y hazlo solo cuando la planta vuelva a brotar.

¿Cuánto tarda una azalea en recuperar su color verde?

Ninguna fuente ha medido este tiempo específico en azaleas. La confirmación de que el tratamiento funcionó ocurre cuando las hojas nuevas brotan con color verde. En maceta, tras cambiar el agua y la tierra, presta atención al siguiente brote de hojas en los extremos de las ramas. Al aplicar hierro foliar, las hojas amarillas que todavía no se secan pueden reverdecer, tal como observó la NDSU en estudios sobre árboles. En el jardín, el azufre requiere entre 3 y 6 meses para disminuir el pH del suelo, según la Universidad de Missouri.

El primer paso con tu azalea

Empieza por examinar la hoja. Si la hoja nueva está amarilla con las nervaduras verdes: mide el pH y riega únicamente con agua de lluvia. Si son hojas viejas en el interior de la planta y las puntas se conservan verdes tras la floración: no hagas nada y espera. Si ves una hoja marchita por la mañana con la tierra húmeda: saca la planta de su maceta y revisa las raíces hoy mismo.

La sección sobre azalea con hojas amarillas en Bloom reúne otras causas posibles, desde cochinillas hasta manchas foliares, con las soluciones para cada una. Si el síntoma abarca más que hojas amarillas, la guía qué le pasa a mi planta clasifica las señales de advertencia para cualquier maceta. Y si las dudas persisten, el diagnóstico por foto de Bloom (disponible en el plan Premium para iPhone) compara tu hoja con los síntomas típicos de cada problema.