Cómo regar azaleas: cuándo, cuánto y qué agua usar

Para regar la azalea, mantén el cepellón (el bloque de tierra con las raíces) siempre húmedo, sin encharcar. Riega cuando la superficie de la tierra se sienta seca al tacto, hasta que el agua salga por el orificio de drenaje de la maceta, y vacía el plato. Si la tierra se secó por completo, el agua del riego escurre sin mojarla: sumerge la maceta en una cubeta hasta que dejen de subir burbujas de aire.

La azalea de maceta (Rhododendron simsii) es la que se recibe florecida de regalo. Crece en una tierra de turba (material fibroso de musgo descompuesto) que se seca rápido. La American Rhododendron Society, asociación de cultivadores de azalea y rododendro, señala el riego incorrecto como causa común de muerte de esta planta. Los dos errores que matan son la tierra que se seca por completo y la tierra que se queda encharcada.

Con qué frecuencia regar la azalea

Riega la azalea cuando la superficie de la tierra se sienta seca al tacto, y no en un día fijo de la semana. La American Rhododendron Society indica dejar secar solo los primeros 1.3 cm superiores (media pulgada) entre riegos. Debajo de esa capa superficial, la tierra debe continuar húmeda.

El intervalo entre riegos cambia con tres cosas. La primera es la maceta, que retiene poca agua cuando es pequeña. El horticultor Larry Hodgson, del sitio web canadiense Jardinier paresseux, observa que la azalea suele venderse en una maceta pequeña y llena de raíces. La segunda es la temperatura: la RHS, la Real Sociedad de Horticultura del Reino Unido, dice que la planta pide menos agua en el frío. La tercera es la floración: según la misma fuente, la necesidad de agua vuelve a subir cuando los botones se hinchan y las flores abren.

Por eso, ningún intervalo fijo sirve para todo el año. La forma segura de saber el momento de regar es revisar la tierra con el dedo. Revísala todos los días mientras la azalea esté florecida.

Una tienda francesa de plantas indica dejar secar la tierra entre riegos. La RHS y la American Rhododendron Society dicen lo contrario: la tierra de la azalea en maceta nunca debe secarse por completo. Sigue a la RHS y a la American Rhododendron Society, que son instituciones de horticultura; la tienda no cita fuentes.

Cómo saber si la azalea tiene sed

Introduce la punta del dedo en la tierra, hasta aproximadamente 1.3 cm. Si sale seca, la azalea necesita agua. Si sale húmeda y fría, espera un día más.

El peso de la maceta es la segunda prueba. Levanta la maceta justo después de un riego completo y nota su peso. Antes del siguiente riego, levántala de nuevo: si se siente mucho más ligera, la tierra se secó por dentro, aunque la superficie se vea oscura.

La hoja marchita confunde, porque aparece en los dos extremos. Hoja marchita con la tierra seca es sed: riega o sumerge la maceta en una cubeta. Hoja marchita con la tierra mojada es señal de raíz enferma: no riegues de nuevo y consulta la sección Exceso o falta de agua en la azalea.

Azalea perdiendo hojas: ¿todavía se puede salvar?

Se puede salvar si las raíces todavía están claras y firmes. La RHS relaciona la caída de hojas de la azalea en maceta con tres situaciones: tierra que se secó, tierra encharcada durante mucho tiempo y calor seco prolongado. Descubre cuál es la tuya antes de cambiar el riego.

Cuando la tierra se secó, las hojas más viejas caen primero, y la tierra se vuelve ligera y a veces se desprende de la pared de la maceta. En ese caso, sumerge la maceta en la cubeta, como muestra la sección sobre la cubeta. Cuando la tierra sigue mojada horas después del riego, está encharcada: deja de regar hasta que la superficie seque y revisa las raíces.

El calor seco es la tercera situación. La RHS dice que la planta se debilita cuando pasa mucho tiempo con calor seco. Lleva la maceta a un lugar iluminado y fresco, lejos de la calefacción.

Si metiste la azalea al interior de la casa en época de frío y la tierra está seca por encima, introduce el dedo en la tierra. Si también está seca debajo de la superficie, riega. El riesgo de pudrir la raíz proviene de la tierra que permanece mojada, y no de regar una tierra seca.

Una caída pequeña también es normal. La RHS registra que la azalea tira cada año una parte de las hojas más viejas en primavera y en verano. En Brasil, esa época va de septiembre a marzo. Si todas las raíces están oscuras y blandas, la planta difícilmente se recupera: la UF/IFAS registra que la pudrición provoca la muerte de las ramas y, finalmente, de toda la planta.

Por qué el agua escurre y la tierra de la azalea sigue seca

Cuando la turba se seca por completo, empieza a repeler el agua. La Extensión Texas A&M AgriLife, el servicio de extensión rural de la universidad, explica lo que pasa. La tierra seca se encoge y se desprende de la pared de la maceta. El agua del riego baja por esa rendija y sale por el orificio, sin llegar a las raíces.

Ver agua saliendo por el orificio, en ese caso, engaña. La maceta parece regada, pero el cepellón continúa seco por dentro. Por eso, una azalea regada cada semana puede morir de sed.

Una rendija oscura entre la tierra y la pared de la maceta es la señal visible. Otra señal es el agua que desaparece por el orificio de drenaje pocos segundos después de caer en la tierra. En ambos casos, sumerge la maceta en una cubeta, porque regar por encima no humedece el cepellón.

Cómo sumergir la maceta de la azalea en una cubeta

La RHS da el método para la azalea en maceta que se secó: dejar la maceta en una cubeta con agua hasta que dejen de subir burbujas de aire de la tierra. La burbuja es el aire que estaba entre la turba seca. Cuando se detiene, el agua tomó el lugar del aire y el cepellón queda húmedo.

1. Llena una cubeta o un recipiente hondo con agua a temperatura ambiente o tibia.

2. Coloca la maceta adentro, con el agua a la altura del borde de la maceta.

3. Espera hasta que dejen de subir burbujas de la tierra. La American Rhododendron Society indica alrededor de 15 minutos en agua tibia.

4. Saca la maceta y deja escurrir el agua por el orificio de drenaje, sobre el fregadero o el lavadero.

5. Devuelve la maceta a su plato solo cuando deje de gotear.

No olvides la maceta en la cubeta. La RHS advierte que dejarla en remojo demasiado tiempo ahoga las raíces. Le Jardinier paresseux habla de 10 a 30 minutos, pero sin citar fuente. Quédate con la burbuja como señal y con los 15 minutos de la American Rhododendron Society como referencia.

También existe una forma más lenta. Texas A&M AgriLife sugiere dejar la maceta en un plato plano con agua, para que la tierra la absorba por el orificio inferior. Esto puede tardar de 1 a 2 horas. Retira la maceta del plato en cuanto la tierra de la superficie esté húmeda.

Cómo regar la azalea en el día a día

Después de que el cepellón volvió a absorber agua, riega por arriba. Vierte el agua despacio sobre la tierra, alrededor del tallo, hasta que salga por el orificio de drenaje. Si el agua sale por el orificio en pocos segundos, sin que la tierra se oscurezca, el cepellón se secó de nuevo y necesita la cubeta.

Vacía el plato en cuanto el agua deje de escurrir por el orificio. La pudrición de raíz de la azalea es causada por organismos de la tierra parecidos a hongos, como el Phytophthora. La UF/IFAS, extensión de la Universidad de Florida, registra que esta enfermedad surge con periodos de exceso de humedad en la tierra y con mal drenaje.

Quita el papel decorativo o el plástico que envuelve la maceta de regalo. La American Rhododendron Society recomienda hacer esto en cuanto la planta llega a casa, porque el papel obstruye el drenaje. El agua que escurre por el orificio queda atrapada dentro del papel, en el fondo de la maceta. Lo mismo aplica para el cubremaceta (el recipiente decorativo sin orificios donde se coloca la maceta de plástico): vacía el agua acumulada en el fondo después de cada riego.

Qué agua usar para regar la azalea

La mejor agua para la azalea es la de lluvia. La RHS la aconseja para regar la azalea en maceta y ordena evitar el agua de grifo en zonas con agua dura. El agua dura es aquella que tiene mucho sarro disuelto (el mineral que deja una costra blanca en la tetera o hervidor).

La RHS explica por qué el agua dura causa daño. El agua dura contiene bicarbonato de sodio, que es alcalino (lo contrario a ácido) y tóxico para la planta. También aporta demasiado calcio y reduce la acidez de la tierra alrededor de las raíces. La azalea necesita tierra ácida. El pH mide la acidez de la tierra: cuanto más alto es el número, menos ácida es. UF/IFAS registra que, con un pH por encima de 6.5, el hierro se vuelve menos disponible para la raíz.

La falta de hierro aparece primero en las hojas nuevas. Se vuelven amarillas y las nervaduras siguen verdes, como describe UF/IFAS. Este es uno de los dos tipos de hojas amarillas en la azalea: el otro proviene de la tierra que permanece encharcada mucho tiempo después del riego.

Para saber si tu agua es dura, revisa la tetera o la regadera. La costra blanca que reaparece siempre es señal de cal. Si no tienes agua de lluvia, la American Rhododendron Society sugiere agua embotellada, porque el agua de grifo de las ciudades suele ser demasiado alcalina.

La RHS tiene dos páginas que no dicen lo mismo sobre el agua corriente. La de la azalea en maceta ordena evitar la de grifo en zonas con agua dura. La guía de los rododendros, grupo al que pertenece la azalea, acepta la de grifo durante uno o dos meses en verano, cuando falta lluvia. Elige la opción más segura: usa agua de lluvia. Si falta lluvia, usa la de grifo solo si tu agua no deja costra blanca en la tetera, y por un periodo de uno o dos meses.

Riego de la azalea en la floración y el resto del año

La RHS clasifica la floración de la azalea en maceta como de invierno, lo que en Brasil va de junio a agosto. En esta fase la azalea pide más agua: según la RHS, la necesidad sube cuando los botones se hinchan y las flores abren. Revisa la tierra todos los días mientras haya botones y flores.

El aire seco perjudica la floración. La RHS menciona que, en aire caliente y seco, a los botones les cuesta abrirse, y recomienda pulverizar agua sobre ellos. Deja de pulverizar en cuanto los botones muestren color. Pulverizar humedece el aire y las hojas, pero no moja el cepellón: no sustituye al riego. Aleja la maceta de calentadores, hornos y salidas de aire acondicionado.

El aire caliente y seco también favorece a la araña roja, una plaga diminuta que succiona la hoja y la deja punteada o bronceada, según UF/IFAS. Si las hojas muestran ese punteado, revisa las plagas de la azalea y cómo tratar cada una.

El final del verano es la segunda fase que pide atención. La RHS explica que los botones de los rododendros comienzan a formarse al final del verano, que en Brasil es febrero y marzo. Una sequía corta en esta fase hace que los botones no se formen o caigan cerrados. La RHS manda regar bien y con regularidad en los periodos secos a partir de julio, lo que en Brasil es enero. Por eso, no dejes que la tierra se seque de enero a marzo.

En época de frío, fuera de la floración, la azalea pide menos agua, pero la tierra no puede secarse por completo. Espacia los riegos y revisa la tierra con el dedo antes de regar. Si la planta está florecida con frío, se aplica la regla de la floración: revisa la tierra todos los días.

Exceso o falta de agua en la azalea: cómo diferenciarlos

La falta de agua tira las hojas más viejas primero. La RHS señala que, tras una sequía, las hojas más viejas son las primeras en caer. Las hojas superiores pueden tornarse marrones en la punta o en el borde. La tierra se siente seca, ligera y a veces desprendida de la pared de la maceta.

El exceso de agua amarillea las hojas y también puede tirarlas. La RHS vincula la hoja amarilla con la tierra que se queda encharcada mucho tiempo después del riego. La misma fuente registra caída de hojas tras periodos prolongados de encharcamiento. La raíz dañada no consigue reponer el agua que la hoja pierde.

La raíz decide los casos con duda. Saca la planta de la maceta con cuidado y mira el cepellón: la raíz clara y firme está viva. La raíz oscura y blanda indica pudrición, y UF/IFAS manda corregir el exceso de agua. NC State Extension es el servicio de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Lista entre las señales de esta enfermedad la pérdida de hojas, la muerte de ramas y la planta marchita.

Si el síntoma no se parece a falta ni a exceso de agua, la app Bloom (disponible para iOS) te ayuda. Identifica la planta por foto y, en el plan Premium, señala la enfermedad mediante una foto de la hoja.

Cómo regar la azalea plantada en el jardín

La azalea de jardín tiene raíces poco profundas, cerca de la superficie. Clemson Extension, de la Universidad Clemson, indica regar durante los periodos secos. Cuando los primeros centímetros de tierra estén secos, riega a profundidad, de 15 a 20 cm hondo.

La misma fuente considera muy importante cubrir la tierra con 5 a 7.5 cm de materia orgánica, como corteza de pino compostada u hojas. Este acolchado retiene la humedad cerca de las raíces poco profundas. NC State recuerda que la azalea no tolera suelos pesados y húmedos: en el jardín, regar a profundidad no significa mantener la tierra encharcada.

El riego solo funciona con la tierra adecuada. UF/IFAS indica tierra ácida, con un pH entre 5.0 y 5.5, que drene bien. La luz, el fertilizante y la poda están en la guía sobre cómo cuidar la azalea.

Preguntas frecuentes

¿Puedo regar la azalea desde abajo, dejando agua en el plato?

Se puede regar desde abajo, siempre que retires la maceta del agua después. Texas A&M AgriLife describe el riego por absorción en un plato poco profundo, durante 1 a 2 horas. La maceta sale del plato en cuanto la tierra de la superficie se humedezca. Lo que no se puede hacer es dejar agua estancada en el plato: UF/IFAS vincula la pudrición de raíz con el exceso de humedad.

¿Rociar agua en las hojas sustituye el riego de la azalea?

No. Pulverizar humedece las hojas y el aire alrededor, pero el agua no llega al cepellón. La RHS recomienda rociar los botones con aire caliente y seco para ayudarlos a abrir, y suspender en cuanto muestren color. El riego sigue siendo el mismo: agua en la tierra cuando la superficie se seque al tacto.

¿La azalea es tóxica para gatos y perros?

Sí. La ASPCA, centro de control de intoxicación animal de los Estados Unidos, cataloga a la azalea como tóxica para perros, gatos y caballos. La sustancia tóxica es la grayanotoxina. Si tu mascota comió hojas o flores de azalea, llama al veterinario de inmediato.

Resumen: cómo regar la azalea

Riega la azalea cuando la superficie de la tierra se sienta seca al tacto, hasta que el agua salga por el orificio de drenaje, y vacía el plato. Si la tierra se secó por completo y el agua escurre sin mojarla, sumerge la maceta en una cubeta hasta que dejen de salir burbujas. Usa agua de lluvia, riega más durante la floración de invierno y no permitas que la tierra se seque de enero a marzo, cuando se forman los botones.