Camelia con hojas amarillas: causas y qué hacer

Una camelia con hojas amarillas en primavera suele deberse al recambio normal de follaje. El amarillo aparece únicamente en algunas hojas viejas, en la parte interna de la planta, cerca del tronco. La planta sigue verde por fuera y saca brotes nuevos. Fuera de este patrón, el amarillo proviene de falta de nutrientes, suelo poco ácido, raíz encharcada, cochinilla o sol demasiado fuerte.

Esta guía trata sobre la camelia común (Camellia japonica), la de la ficha de cuidados de la camelia, plantada en el jardín o en una maceta grande. Para llegar a la causa, revisa cuatro cosas en este orden: la edad de la hoja amarilla, su envés, la tierra y el lado de la planta donde aparece el amarillo.

Si heredaste el arbusto con la casa y no sabes si es camelia, Bloom (disponible para iOS) identifica la planta con una foto. En el plan Premium, la app también compara la foto de la hoja con síntomas de plagas y enfermedades.

Resumen rápido:

• Pocas hojas viejas de la parte interna que se ponen amarillas de manera uniforme entre septiembre y marzo (primavera y verano en Brasil), con brotes nuevos verdes, son un recambio normal. No fertilices y no cortes ramas.

• Una hoja vieja amarilla entre las nervaduras (las líneas en relieve de la hoja) o en el borde indica falta de magnesio. Confírmalo con un análisis de suelo (la tierra se manda a un laboratorio) antes de aplicar sales de Epsom (sulfato de magnesio).

• Una hoja nueva amarilla con las nervaduras verdes es clorosis (amarilleo por falta de nutrientes) causada por suelo poco ácido. Mide el pH, que indica la acidez de la tierra: la camelia requiere entre 5.5 y 6.5.

• Toda la planta amarillenta y marchita con la tierra empapada apunta a pudrición de raíz. Corrige el drenaje antes de aplicar cualquier fertilizante.

• Manchas amarillas en el haz y, en el envés, escamas marrones o una masa blanca son cochinilla. Aplica aceite en el envés de las hojas, de 2 a 3 veces, con un intervalo de 7 a 10 días.

Camelia con hojas amarillas: qué indica cada patrón

La página de causas de hojas amarillas en la camelia incluye fotos y tratamiento para las enfermedades y plagas de esta lista.

La edad de la hoja amarilla: vieja, nueva o toda la planta

El primer vistazo separa las hojas viejas de las nuevas. Las hojas viejas se ubican en el interior y en la parte baja de las ramas. Las nuevas se encuentran en la punta de las ramas y muestran un color más claro y brillante.

Hojas viejas del interior que amarillean en primavera: recambio normal

La camelia mantiene hojas todo el año, pero cada hoja tiene una vida limitada. La Royal Horticultural Society (RHS), la sociedad de horticultura del Reino Unido, señala que la camelia pierde hojas viejas de forma periódica. La RHS indica que no hay de qué preocuparse si el amarillo se queda en las hojas viejas de la base y del interior, en primavera o en verano.

El Centro de Información de Hogar y Jardín de la Universidad de Clemson, en los Estados Unidos, sitúa esta caída a finales de la primavera, cuando brota el follaje nuevo. En Brasil, el final de la primavera cae en noviembre y diciembre. Como la RHS incluye también el verano, el recambio normal puede ocurrir de septiembre a marzo, con mayor fuerza en noviembre y diciembre.

Tres señales confirman el recambio normal. El amarillo es parejo, sin manchas. Las hojas amarillas se ubican en el interior de la planta. Las puntas de las ramas lucen brotes u hojas nuevas verdes. En este caso, no fertilices ni podes. La hoja amarilla se cae sola: déjala en la rama.

Hoja vieja amarilla entre las nervaduras o en el borde: falta de magnesio

La falta de magnesio también comienza en las hojas viejas, por lo que suele confundirse con el recambio normal. La diferencia radica en el patrón del amarilleo. Ante la falta de magnesio, la hoja vieja amarillea entre las nervaduras o a lo largo del borde, y las nervaduras se mantienen verdes, según Clemson. En casos graves, las hojas caen antes de tiempo.

Clemson advierte que no se debe confundir esta caída con el recambio normal de finales de la primavera. La UF/IFAS, la extensión de la Universidad de Florida, señala que la falta de magnesio es la deficiencia de nutrientes más común en la camelia en ese estado. Según Clemson, la causa suele ser el exceso de calcio o de potasio en la tierra.

Clemson recomienda fertilizar basándose en un análisis de suelo. Confirmada la deficiencia de magnesio, usa 1 cucharada sopera de sales de Epsom (sulfato de magnesio) por cada 3.8 litros (1 galón) de agua. Sin el análisis, las sales de Epsom podrían no servir de nada, pues el amarilleo puede deberse a otro motivo. Las fuentes consultadas no especifican cuántas veces repetir la aplicación. Por precaución, riega la tierra alrededor del tronco con la mezcla una sola vez y espera el nuevo follaje antes de repetir.

Toda la planta aclarándose y creciendo poco: falta de nitrógeno

Cuando la camelia entera adquiere un tono verde claro y las hojas viejas se tornan más amarillas que las nuevas, se sospecha una falta de nitrógeno. La UF/IFAS describe este patrón: un amarilleo uniforme en toda la hoja, más marcado en las hojas viejas. A medida que la deficiencia empeora, la planta entera pasa a ser verde clara o amarilla y su crecimiento decae de forma drástica.

El amarillo por falta de nitrógeno es homogéneo, sin resaltar el trazo de las nervaduras. La diferencia frente al recambio normal radica en la extensión. El recambio normal afecta a pocas hojas del interior, mientras que la falta de nitrógeno afecta a toda la planta. Fertiliza únicamente tras confirmar que el sustrato no esté anegado. Emplea un fertilizante para plantas acidófilas (el mismo de las azaleas), respetando la dosis indicada en la etiqueta.

Hoja nueva amarilla con nervaduras verdes: clorosis por suelo poco ácido

La clorosis es el amarilleo de la hoja por la carencia de un nutriente. En la camelia, la clorosis provocada por un suelo poco ácido se manifiesta como un color amarillo entre las nervaduras, las cuales permanecen verdes. Para diferenciarla de la falta de magnesio, revisa la edad de la hoja. El magnesio afecta a la hoja vieja (Clemson). La falta de hierro suele manifestarse en la hoja nueva en la punta de la rama. La RHS explica que la camelia es una planta acidófila. En suelos alcalinos (lo opuesto a ácidos), padece deficiencia de hierro y de manganeso.

El pH mide la acidez de la tierra, en una escala donde 7 es neutro. Por debajo de 7 la tierra es ácida y por encima de 7 es alcalina. La ficha de la camelia de la Extensión de NC State indica tierra ligeramente ácida, con un pH de entre 5.5 y 6.5. Un kit sencillo para medir pH, de venta en tiendas de jardinería, muestra si la tierra de la maceta o del arriate se encuentra entre 5.5 y 6.5.

En maceta, el pH sube con el tiempo cuando el agua de riego es dura (rica en cal). La RHS recomienda evitar regar durante mucho tiempo con agua de la llave en regiones de agua dura. Una señal de agua dura es la costra blanca que deja en la llave y en la regadera. Si tu agua es así, riega la maceta con agua de lluvia.

La corrección depende de la ubicación de la planta:

• En maceta: cambia el sustrato por una mezcla para plantas acidófilas, la misma empleada para azaleas. La RHS recomienda recurrir a macetas con este tipo de sustrato a quienes tengan jardines con suelo alcalino.

• En el jardín: utiliza un fertilizante formulado para plantas acidófilas, respetando la dosis del envase. El hierro quelatado (hierro en una forma que las raíces absorben incluso en tierras menos ácidas) ayuda a corregir la clorosis. La RHS advierte que resulta costoso y requiere aplicarse cada año.

• Para bajar el pH del bancal: el azufre en polvo baja el pH poco a poco, porque las bacterias de la tierra lo transforman en ácido. La Extensión de la Universidad Clemson indica que esto puede tardar varios meses y que la cantidad se determina a partir del análisis de suelo.

La azalea es una planta de suelo ácido al igual que la camelia y manifiesta el mismo patrón amarillo entre nervaduras verdes. La guía sobre hojas amarillas en azaleas detalla cómo reducir el pH de la tierra en maceta.

El envés de la hoja: cochinilla y ácaros

El segundo vistazo va debajo de la hoja. Voltea 5 o 6 hojas amarillas de distintas ramas y observa el envés con buena luz. Las plagas que succionan la savia de la camelia se instalan en el envés y provocan el amarilleo en el haz.

Manchas amarillas en el haz y masa blanca en el envés: cochinilla

La cochinilla Fiorinia theae, conocida en inglés como tea scale, constituye la cochinilla más dañina para la camelia, según Clemson. Vive adherida al envés de la hoja, protegida por una cubierta protectora, la escama. La hembra mide poco más de 1 mm, tiene forma alargada y un tono café oscuro, gris o casi negro. El macho es blanco.

La señal en el haz de la hoja consiste en manchas amarillas. En el envés, las cochinillas forman una capa blanquecina similar al algodón cuando la infestación es severa. La UF/IFAS señala que una planta con un ataque intenso crece poco, pierde follaje y sufre la sequedad de sus ramas. Esta cochinilla rara vez desaparece por su cuenta.

El control contempla cuatro pasos, según la UF/IFAS y Clemson:

1. Retira raspando a mano las cochinillas si el ataque es reducido y poda las hojas severamente infestadas. Desecha todo en la basura, lejos de la planta.

2. Tras la floración, poda las ramas delgadas sin flores del interior de la planta. La poda airea la estructura y facilita que el aceite alcance el envés de las hojas.

3. Aplica aceite formulado para plantas (aceite hortícola), respetando la dosis de la etiqueta y cubriendo muy bien el envés foliar. Aplica únicamente con temperaturas entre 7 y 29 °C (45 y 85 °F). Riega la planta antes si la tierra está seca.

4. Repite la aplicación de aceite de 2 a 3 veces, espaciando de 7 a 10 días entre una y otra.

El aceite también puede quemar la hoja. La Extensión de la Universidad de Maryland indica que el riesgo de daño es alto por encima de los 29 °C (85 °F). El daño también ocurre con clima nublado, lluvioso o muy húmedo, porque el aceite tarda más en secarse. La misma extensión recomienda no aplicar en plantas con sed: riega antes y espera a que la planta se recupere.

Una película negra sobre la hoja, que se desprende al pasar un trapo húmedo, corresponde a fumagina. La fumagina es un hongo que prolifera sobre la sustancia azucarada excretada por algunas cochinillas. La RHS aclara que no parasita a la planta de forma directa, pero bloquea el paso de la luz a la hoja. Controla la cochinilla y limpia la lámina foliar con un trapo húmedo.

La guía sobre cochinilla en las plantas describe los demás tipos de cochinilla que atacan ejemplares de interior y de jardín.

Puntos claros y hoja con tono cobrizo: ácaros

Los ácaros provocan en el haz de la hoja un punteado claro o un aspecto bronceado, según la UF/IFAS. El ácaro es un organismo de 8 patas emparentado con las arañas, casi imperceptible a simple vista, que se resguarda en el envés. Para verificarlo, sacude una rama sobre una hoja de papel blanco: los ácaros caerán y se verán como pequeños puntos en movimiento.

La UF/IFAS indica que el ácaro rojo prefiere ambientes frescos y húmedos, mientras que la araña roja de dos manchas (llamada también ácaro de dos manchas) prolifera con calor y sequedad. La UF/IFAS aconseja empezar aplicando chorros de agua con manguera sobre la planta, en varias ocasiones. Si no es suficiente, aplica jabón insecticida o aceite para plantas en el envés de las hojas, siguiendo la dosis del empaque. Rige el mismo rango térmico que con el aceite para cochinilla: de 7 a 29 °C. La guía sobre araña roja muestra cómo reiterar el tratamiento hasta erradicar la plaga.

La tierra y la raíz: encharcamiento y pudrición

El tercer vistazo va debajo del suelo. Introduce el dedo 5 cm (2 pulgadas) en la tierra, junto al tronco. Si la tierra permanece empapada a esa profundidad días después del último riego, con la planta amarilla y decaída, el problema radica en la raíz.

Hojas amarillas de forma uniforme con tierra empapada: pudrición de raíz

La pudrición radicular en la camelia es provocada por Phytophthora cinnamomi, un organismo del suelo semejante a un hongo. Según Clemson, las manifestaciones incluyen un amarilleo parejo en las hojas, desarrollo débil y el marchitamiento de toda la planta. La raíz enferma adquiere un tono café rojizo o café oscuro, a diferencia de la raíz sana, que es blanca.

La UF/IFAS señala que las hojas de mayor edad amarillean primero. El follaje se torna verde claro, de modo similar a la falta de fertilizante, para luego ponerse amarillo, marchitarse y caer. La enfermedad surge a causa de tierra encharcada, plantación a excesiva profundidad y drenaje deficiente. Los síntomas pueden tardar en manifestarse hasta que hace calor, momento en que el arbusto requiere una mayor masa radicular.

El fertilizante no soluciona este amarilleo, dado que la raíz deteriorada es incapaz de absorber nutrientes. Para comprobarlo, retira la planta de la maceta o escarba con cuidado hasta descubrir las raíces finas cercanas al tronco. Una raíz blanca y firme está sana. Una raíz café, blanda y cuya corteza se desprende al jalar, está podrida.

Las dos extensiones discrepan sobre el fungicida. Clemson indica que el fungicida solo previene y no cura una planta ya infectada. La UF/IFAS señala que un fungicida registrado ayuda si el problema se detecta a tiempo y se corrige el drenaje. Ambas coinciden en que el drenaje va primero. Por precaución, toma el fungicida como un apoyo, según la dosis de la etiqueta, y no como una cura. Comienza por el drenaje:

• En maceta: suspende el riego hasta que los primeros 5 cm de sustrato se sequen. Retira el plato con agua acumulada y asegúrate de que el orificio del fondo drene libremente.

• En el jardín: Clemson recomienda un bancal elevado (tierra acumulada por encima del nivel del suelo) en terrenos que se encharcan. Al trasplantar, deja la parte superior del cepellón (el bloque de tierra y raíces) al nivel del suelo de alrededor, sin enterrar el tronco.

Clemson señala que todas las variedades de Camellia japonica resultan susceptibles, mientras que todas las de Camellia sasanqua (otra especie de camelia) son resistentes. En los sitios donde esta afección ya mató una camelia, Clemson recomienda plantar sasanqua o bien japonica injertada, es decir, con la parte aérea unida a la raíz de una sasanqua.

Una tierra seca que se desmorona a 5 cm de profundidad, con hojas marchitas, revela el problema contrario: falta de agua. Clemson subraya que el agua representa el aspecto más crítico para la camelia durante los primeros meses tras la siembra. La UF/IFAS recomienda regar periódicamente a lo largo del primer año. En maceta, riega hasta que el agua salga por el drenaje y vuelve a palpar la tierra a los 2 días. En el jardín, riega despacio al pie del tronco y revisa la humedad del suelo a 5 cm pasados 2 días.

Una camelia adquirida pocas semanas atrás que comienza a amarillear en su maceta exige ambas revisiones: la humedad a 5 cm y el estado de la raíz. La UF/IFAS aconseja inspeccionar el sistema radicular desde el momento de la compra, y Clemson sugiere adquirir solo ejemplares libres de hojas amarillas o mustias. La ficha de cuidados de la camelia clasifica esta especie como arbusto de exterior y de semisombra, no apto para cultivo dentro de casa.

Un ejemplar que perdió casi la totalidad de sus hojas y presenta ramas secas podría estar muriendo. Antes de intentar un rescate, cerciórate de que las raíces conserven todavía secciones blancas.

El lado de la planta y las ramas: sol intenso y virus

El cuarto vistazo abarca la planta completa, vista a cierta distancia. Observa si el tono amarillo se halla repartido de forma pareja o concentrado en un flanco o en unas cuantas ramas.

Amarillo y aspecto bronceado solo en el lado iluminado: quemadura solar

La quemadura solar sobreviene cuando la camelia sufre exposición a sol directo excesivo, en especial el de la tarde, según Clemson. Las hojas muestran sectores quemados o un brillo cobrizo exclusivamente en el lado expuesto al sol. Más adelante, pueden proliferar hongos que causan manchas sobre el tejido foliar lesionado.

Clemson señala tres situaciones de riesgo: pleno sol, planta pegada a una barda y cambio directo de la sombra al sol. En Brasil, la barda de mayor riesgo es la orientada al norte o al oeste. NC State indica sombra o semisombra para la camelia.

Clemson aclara que la hoja que adquiere un color café no logra recuperarse. Proporciona semisombra a la planta: ubica la maceta en un sitio protegido o, en el jardín, resguarda el flanco expuesto con una malla de sombreo. Aguarda a que brote follaje nuevo. La UF/IFAS puntualiza que ciertas variedades de sasanqua toleran más exposición al sol si disponen de riego suficiente.

Manchas amarillas irregulares en pocas ramas: virus

El virus del moteado amarillo de la camelia (moteado significa cubierto de manchas salpicadas) produce patrones amarillos irregulares sobre la lámina foliar, de acuerdo con Clemson. En ocasiones la hoja termina por volverse amarilla por completo. La RHS puntualiza que la planta afectada por este síntoma suele continuar creciendo y floreciendo adecuadamente.

El virus se propaga de una planta a otra a través de injertos y mediante esquejes obtenidos de ejemplares infectados. Clemson explica que no hay control químico disponible. Evita sacar esquejes de las ramas afectadas y pódalas únicamente si las hojas amarillas te desagradan visualmente.

Preguntas frecuentes

¿Fertilizar soluciona una camelia con hojas amarillas?

Únicamente si el problema se debe a falta de nutrientes y el sistema radicular está sano. La UF/IFAS indica que la pudrición de raíz causa que las hojas adopten un verde claro, idéntico a la falta de fertilización. Cuando la raíz está dañada, no logra absorber nutrientes. Cerciórate del estado del sustrato y de las raíces antes de abonar, y usa fertilizante para plantas acidófilas respetando la dosis de la etiqueta.

¿Las sales de Epsom resuelven las hojas amarillas en la camelia?

Solamente si el motivo es una deficiencia de magnesio, con hojas viejas amarillentas entre las nervaduras o en sus bordes. Clemson recomienda constatar la carencia mediante un análisis de suelo y entonces aplicar 1 cucharada sopera de sales de Epsom diluida en 3.8 litros de agua. Frente a una clorosis en hojas nuevas o a una pudrición de raíz, las sales de Epsom no solucionan nada.

¿Debo arrancar las hojas amarillas de la camelia?

Durante el recambio habitual, no: la hoja vieja cae de manera espontánea. Ante un ataque de cochinillas, Clemson recomienda podar y desechar las hojas muy afectadas. En casos de quemadura solar y de virus, la hoja amarilla puede permanecer en el arbusto, ya que retirarla no remedia el origen del problema.

¿El aceite de neem puede poner más amarilla la camelia?

Puede, cuando se aplica con calor o en una planta con sed. El neem es uno de los aceites vegetales de la lista de la Extensión de la Universidad de Maryland. Para estos aceites, el riesgo de quemar la hoja es alto por encima de los 29 °C. La extensión recomienda probar en un área pequeña y observar de 1 a 2 días antes de pulverizar toda la planta.

¿Vuelve a reverdecer una hoja amarilla de camelia?

La hoja quemada por el sol que se puso café no se recupera, de acuerdo con Clemson. En los demás supuestos, la confirmación de que la corrección surtió efecto es la aparición de hojas nuevas verdes en las puntas de las ramas. Las hojas viejas que ya amarillearon por lo común terminan cayendo.

Qué hacer hoy con una camelia con hojas amarillas

Revisa cuatro cosas en este orden: la edad de la hoja, el envés, la tierra a 5 cm y de qué lado está el amarillo. Si son pocas hojas viejas de la parte interna, entre septiembre y marzo en Brasil, con brotes nuevos verdes, es el recambio normal y no hay nada que corregir.

Si la hoja nueva luce amarilla con las nervaduras verdes, determina el pH antes de aplicar abonos. Si el envés aloja escamas o una masa blanquecina, inicia los tratamientos con aceite. Si la tierra está saturada de agua, enmienda el drenaje antes de cualquier otra medida. La guía sobre hojas amarillas en plantas de maceta aborda las causas generales para el resto de las plantas del hogar.