Plagas de la albahaca: cómo identificarlas por el daño y tratarlas sin perder la cosecha

Las plagas de la albahaca más comunes son el pulgón, la mosquita blanca, el ácaro, los trips, la oruga, la babosa y el caracol. Casi todas se quitan con un chorro de agua, retirándolas a mano y podando la punta afectada. La albahaca es una hierba comestible. Por eso, usa únicamente spray registrado para hortalizas y respeta el intervalo de seguridad de la etiqueta (los días entre la aplicación y la cosecha). No uses insecticida sistémico, ese que la planta absorbe y lleva al interior de la hoja. Una planta con pulgones casi siempre se recupera: según la UC IPM, la mayoría de las plantas ya formadas resiste a los pulgones y supera el daño.

El primer paso es observar el tipo de daño. Quien come la hoja deja agujeros. Quien chupa la savia deja puntos claros, hojas enrolladas o pegajosas. La albahaca (Ocimum basilicum) es una hierba anual de clima cálido. La lista de plagas de la albahaca de la Universidad de California (UC IPM) incluye pulgón, gusano cogollero, escarabajo pulga, nematodo, babosa, caracol y mosquita blanca. El nematodo es un gusano microscópico que ataca la raíz y no deja marcas en la hoja, por lo que queda fuera de esta guía.

Resumen rápido:

• Agujero irregular con rastro brillante: babosa o caracol, que comen de noche.

• Agujero con bolitas verdes o negras en la hoja: oruga.

• Puntos claros y telaraña fina en el envés: ácaros.

• Hoja pegajosa y bichitos en los brotes: pulgones. Nube blanca al mover la maceta: mosquita blanca.

• Mosquitas volando alrededor de la maceta en el interior: mosquitas del sustrato, que viven en la tierra húmeda.

• ¿Se puede comer? La hoja con agujeros causados por orugas o escarabajos, bien lavada, sí. La hoja con rastro de babosa se va a la basura por precaución.

Cómo identificar la plaga de la albahaca por el tipo de daño

La tabla de abajo relaciona el daño que ves con la plaga más probable y la forma de confirmarlo. Haz la revisión dos veces: una de día, volteando las hojas, y otra después de que oscurezca, con una linterna. La Extensión de la Universidad de Maine recomienda revisar en ambos horarios. El daño de plagas distintas suele parecer el mismo, así que la confirmación consiste en encontrar al bicho comiendo.

Hoja con agujeros: quién se come la albahaca

El agujero en la hoja suele ser obra de una plaga masticadora. La forma del orificio y la hora a la que aparece permiten distinguir a los sospechosos.

Babosas y caracoles: agujeros de noche y rastro brillante

La babosa y el caracol hacen agujeros irregulares de borde liso en las hojas. Según la UC IPM, se esconden de día, salen de noche y en días nublados, y dejan un rastro plateado de baba. La albahaca está en la lista de la UC IPM de las plantas que dañan mucho, ya que prefieren hojas suaves y brotes nuevos.

Qué hacer con babosas y caracoles:

• Retira las babosas y los caracoles a mano por la noche, con linterna, y a primera hora de la mañana. Destruye los que juntes.

• Deja una tabla apoyada sobre calzas de 2.5 cm (1 pulgada) cerca de la maceta y raspa todo lo que se esconda debajo, todos los días.

• Retira de alrededor de la maceta los demás escondites: piedras, hojas caídas y macetas vacías. La tabla trampa se queda porque la revisas a diario.

• Sube la maceta a un lugar más alto, tal como sugiere la Extensión de Maine.

• Usa cebo de fosfato de hierro solo si las demás medidas no bastan, y sigue la etiqueta. La UC IPM considera este cebo más seguro cerca de perros, niños y animales silvestres.

La tierra siempre mojada en la superficie atrae babosas y caracoles, según los consejos de cultivo de albahaca de la UC IPM. La albahaca pide riego regular, pero la superficie siempre mojada atrae babosas y caracoles. Riega cuando la tierra de arriba se seque, sin esperar a que la planta se marchite.

En Brasil, el caracol gigante africano (Achatina fulica) también se come los huertos y puede transmitir angiostrongiliasis, una infección provocada por un gusano que porta. La Nota Técnica n.º 30/2022 del Ministerio de Salud vincula los casos brasileños con la baba del caracol en verduras mal lavadas. El documento recomienda recolectar los caracoles y sus huevos con guantes y aplastarlos. Después, se entierran con cal viva en una fosa de 80 cm a 1.5 m de profundidad, lejos de pozos de agua. Sin cal, la nota indica dejar los caracoles aplastados en remojo durante al menos 24 horas en una solución de 3 partes de agua por 1 de cloro.

Oruga: agujero grande y heces en la hoja

La oruga come mucho y se queda escondida en el envés de las hojas y en el brote, así que busca ahí. El gusano cogollero come en grupo y, en una planta más grande, deja la hoja solo con las nervaduras, según la UC IPM. Las bolitas de excremento verdes o negras en la hoja de abajo muestran dónde está.

Retira las orugas a mano. La UC IPM cita el Bacillus thuringiensis (Bt, una bacteria que se usa contra orugas) para orugas jóvenes, y solo cuando hay muchas en una plántula pequeña. Usa únicamente productos registrados para hortalizas y respeta el intervalo de seguridad de la etiqueta.

Escarabajos: pequeños agujeros redondos o la hoja reducida a las nervaduras

El escarabajo pulga es un escarabajito oscuro y brillante que salta cuando lo tocas. Hace agujeros redondos y pequeños en la hoja. La UC IPM señala que el daño rara vez es grave después de la etapa de plántula. Cubre la plántula con una tela ligera hasta que tenga 6 hojas: la UC IPM indica que la planta más desarrollada sufre menos.

El escarabajo japonés es verde metálico y deja la hoja solo con las nervaduras. Es plaga en los Estados Unidos y en partes de Europa. La Extensión de la Universidad de Maryland recomienda recolectar los escarabajos a mano o sacudir la hoja sobre un recipiente con agua y jabón. La misma extensión desaconseja las trampas con cebo, porque atraen más escarabajos.

Hojas con puntos, enrolladas o pegajosas: quién chupa la savia

Pulgones, mosquitas blancas, ácaros y trips no dejan agujeros en las hojas. Pican la superficie y succionan los fluidos internos, y el daño se manifiesta en forma de pequeños puntos, hojas enrolladas o superficie pegajosa. Los cuatro habitan sobre todo en el envés de la hoja, así que dale la vuelta para buscarlos.

Pulgones en la albahaca: brotes enrollados y hojas pegajosas

El pulgón es un insecto pequeño y blando, verde, negro, amarillo, café o rojizo. Vive en grupos en el brote nuevo y en el envés de la hoja. Los puntitos blancos inmóviles junto a la colonia pueden ser mudas: el pulgón cambia de piel cerca de 4 veces hasta convertirse en adulto. Según la UC IPM, el pulgón secreta mielecilla, un líquido azucarado y pegajoso. La mielecilla atrae hormigas y fumagina, un hongo negro que crece sobre ella. Ver hormigas subiendo por el tallo de la albahaca es señal de pulgones o de otro insecto que secreta mielecilla, como la mosquita blanca.

El pulgón reaparece después del tratamiento porque se multiplica rápidamente. La UC IPM registra que una hembra puede producir hasta 12 crías por día sin aparearse. Un solo chorro de agua o una aplicación de aerosol solo elimina a los pulgones que alcanza de lleno, así que repite el procedimiento hasta no encontrar ninguno más en el brote.

Qué hacer contra los pulgones:

• Aplica un chorro fuerte de agua al brote y al envés de las hojas, sujetando la maceta con firmeza. Repite en cada revisión mientras queden pulgones.

• Corta la punta que tenga la colonia si el ataque se limita a pocos brotes.

• Revisa la planta al menos 2 veces por semana mientras crezca rápidamente, como recomienda la UC IPM.

• Aplica fertilizante nitrogenado solo en lo indispensable: la UC IPM advierte que el exceso favorece la reproducción de los pulgones.

La mariquita y su larva comen pulgones, y el insecticida de amplio espectro mata a ambas junto con la plaga. La guía de pulgones en plantas explica el ciclo del insecto y qué hacer cuando regresa.

Mosquita blanca: nube blanca al mover la maceta

La mosquita blanca adulta es un insecto blanco y diminuto que vuela en nube cuando mueves la planta. El daño proviene de la ninfa (la fase juvenil), ovalada, aplanada e inmóvil en el envés de la hoja. Según la UC IPM, la hoja amarillea, se seca y puede caerse, y la mielecilla deja la hoja pegajosa. El pulgón también deja la hoja pegajosa, pero no sale en nube cuando mueves la maceta.

Qué hacer contra la mosquita blanca:

• Aplica un chorro fuerte de agua contra los adultos y en el envés de las hojas, y repite cuando la nube reaparezca.

• Arranca las hojas inferiores más atacadas al comienzo de la infestación.

• Cuelga una trampa adhesiva amarilla cerca de la maceta para monitorear la plaga. La UC IPM usa una por planta de porte mediano, y con poblaciones muy altas ayuda también a reducir la cantidad.

La mosquita blanca prolifera con rapidez en época de calor y resulta difícil de controlar cuando su población ya es numerosa. Por eso, comienza el mismo día en que notes la primera nube. La UC IPM incluye al jitomate y al pimiento entre las plantas atacadas por la mosquita blanca, así que revisa las hortalizas cercanas a la albahaca.

Ácaros: puntos claros y telaraña en el envés de la hoja

El ácaro de dos manchas, también llamado araña roja, no es un insecto: es pariente de la araña y mide menos de 1.3 mm (1/20 de pulgada). Primero ves el daño: puntitos claros en la hoja, que luego se vuelve de color bronce o amarilla. Con muchos ácaros aparece una telaraña fina en el envés y entre las hojas, según la UC IPM. Para confirmar, sacude la hoja sobre un papel blanco y busca puntitos que caminen.

El ácaro prefiere el calor, el polvo y las plantas con sed. La UC IPM recomienda regar lo suficiente para que la planta no pase sed. Mientras haya ácaros, rocía agua en el envés de las hojas al menos 1 vez al día. Con temperaturas altas, el ácaro completa una generación en menos de 1 semana, según la UC IPM. El artículo sobre la araña roja muestra el ciclo del ácaro y cómo se propaga entre macetas.

Trips: manchas plateadas con puntos negros

El trips es un insecto delgado y alargado, de menos de 1.3 mm. Raspa la hoja y succiona el líquido de su interior, por lo que la hoja queda con manchas plateadas o punteadas. Junto a las manchas aparecen pequeños puntos negros y brillantes, que son sus heces, según la UC IPM.

Para confirmar, sacude la hoja o la flor sobre un papel blanco. La UC IPM sugiere trampas adhesivas azules o amarillas para detectar a los trips voladores. Asimismo, la UC IPM pide evitar el exceso de agua y de fertilizantes con nitrógeno, factores que elevan la población de trips.

Mosquitas volando en la maceta de albahaca dentro de casa

Una mosquita negra pequeña que vuela alrededor de la maceta, con las hojas intactas, suele ser la mosquita del sustrato. Su larva vive en la tierra húmeda de la maceta y come hongos y materia orgánica. Según la UC IPM, la mosquita adulta no daña la planta ni pica, pero una gran cantidad de larvas puede roer las raíces de plántulas y plantas pequeñas.

La mosquita blanca es blanca y despega desde las hojas. La mosquita en las plantas es oscura y sale de la tierra. Para revisar si hay larvas, coloca un trozo de papa cruda sobre la tierra durante unos días y mira por debajo: la UC IPM utiliza este método. Deja que la superficie de la tierra se seque entre riegos y asegúrate de que la maceta tenga drenaje y el plato no acumule agua estancada; esto reduce las mosquitas en las plantas.

La albahaca de supermercado llega con muchas plántulas apretadas en un solo cepellón. La Royal Horticultural Society (RHS) señala que estas plántulas son delgadas y suelen enfermarse por hongos. La mosquita de la humedad también aparece en otras plantas de interior. La guía de plagas de plantas de interior muestra cómo diferenciarla de las demás plagas.

Mancha en la albahaca que parece daño por plaga pero es una enfermedad

Una mancha que crece sin plagas cerca suele ser una enfermedad, y el tratamiento es diferente. El mildiu de la albahaca es una enfermedad causada por un organismo similar a un hongo. Comienza con hojas amarillas en áreas delimitadas por las nervaduras. En el envés de esas zonas aparece un polvo aterciopelado de color gris violáceo, según la Universidad de Cornell.

La misma página de Cornell explica que las heces negras de los trips se confunden a veces con mildiu. La diferencia reside en la textura: el punto de los trips es liso y brillante, mientras que el mildiu presenta un aspecto empolvado y aterciopelado. Una mancha oscura sin rastro de plaga puede ser mancha bacteriana en la albahaca, otra enfermedad común.

Si la duda continúa, toma una foto del frente y del reverso de la hoja con buena luz. En Bloom (disponible para iOS), el diagnóstico por foto (función Premium) compara el síntoma con enfermedades conocidas de la albahaca.

Qué hacer contra las plagas de la albahaca: de lo más suave al último recurso

Empieza siempre por el paso más suave y solo pasa al siguiente si la plaga continúa. Para hierbas comestibles, la Extensión de la Universidad de Maryland indica no pulverizar insecticidas en hierbas. La UC IPM, Colorado State y la Extensión de Maine aceptan jabón insecticida contra pulgones y ácaros. Esta guía sigue el camino más seguro, porque la hoja va a la comida: pasos 1 a 3 primero, y el jabón registrado solo en el paso 4.

1. Retirar a mano. Las babosas, caracoles y orugas se quitan a mano. En el caso de los escarabajos, sacude la hoja sobre un recipiente con agua y jabón, que solo sirve para ahogarlos: no rocíes esa agua sobre la planta.

2. Chorro de agua. Lava el brote y el envés de la hoja con un chorro fuerte contra pulgones, mosquitas blancas y ácaros. Repite mientras detectes plagas.

3. Podar la punta atacada. Corta justo por encima de un par de hojas sanas y la colonia de pulgones se irá junto con la punta. La RHS aconseja despuntar la albahaca para estimular la ramificación.

4. Jabón insecticida registrado. Usa el producto que se vende para hortalizas, no detergente para trastes, y sigue la etiqueta.

Los pasos 1 al 3 no aplican ningún producto sobre la planta, así que resultan seguros en bancales donde juegan niños o en macetas dentro de la cocina. Si necesitas un cebo contra babosas, el de fosfato de hierro es el que la UC IPM considera más seguro cerca de niños y perros.

El jabón insecticida solo mata al insecto que moja y no deja efecto después de secar. Según la Extensión de la Universidad Estatal de Colorado, no alcanza al pulgón escondido dentro de la hoja enrollada. Como el efecto termina cuando el jabón se seca, puede ser necesario repetir la aplicación cada 4 a 7 días. La misma extensión indica probar el producto en pocas hojas 1 o 2 días antes de tratar toda la planta.

La UC IPM añade otro cuidado con el jabón y el aceite: no aplicar en plantas con sed ni con temperaturas superiores a 32 °C (90 °F). El aceite de neem y los demás aceites vegetales actúan de la misma forma, por contacto. Usa solo el producto registrado y con el intervalo de seguridad en la etiqueta.

Qué no aplicar en la albahaca:

• Detergente para trastes. La Universidad Estatal de Colorado advierte que el detergente daña las hojas. Las fórmulas caseras carecen además de pruebas de eficacia y de intervalos de seguridad estandarizados.

• Insecticida sistémico. El producto sistémico ingresa a la savia y permanece dentro del tejido foliar que vas a consumir. La UC IPM recuerda que resulta mucho más tóxico y afecta a las abejas y a otros insectos benéficos.

• Insecticida de amplio espectro (que elimina muchas clases de insectos), como el carbarilo. La UC IPM señala que erradica a los enemigos naturales e incluso llega a acelerar la reproducción de los ácaros.

¿Se puede comer la albahaca que tuvo plagas?

Se puede, en la mayoría de los casos, lavándola. La hoja con agujeros causados por orugas o escarabajos se puede lavar bajo el chorro de agua y usar. La hoja con pulgones también, después de quitar la colonia. La hoja con rastro de baba de babosa o caracol se va a la basura por precaución: ninguna fuente consultada mide el riesgo de esa hoja, y los CDC y el Ministerio de Salud piden lavar bien la verdura. La hoja pegajosa con fumagina, la que tiene manchas por enfermedad y la muy comida también se desechan.

El cuidado con las babosas y los caracoles es un asunto de salud. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) recomiendan lavar muy bien la verdura que se comerá cruda. El motivo es el gusano pulmonar de la rata, que transmiten babosas y caracoles. La nota técnica del Ministerio de Salud vincula los casos brasileños a la baba del caracol gigante africano en verduras mal lavadas.

Después del chorro de agua, la recolección manual o el corte de la punta, la cosecha puede ser el mismo día. Después de aplicar un producto, la etiqueta indica cuándo cosechar, en el apartado del intervalo de seguridad, también llamado periodo de carencia. Lava las hojas antes de usarlas, incluso después de cumplido el plazo.

Las recetas caseras no tienen etiqueta ni un periodo de carencia determinado. Ante la falta de datos, la opción más prudente para quien va a comer las hojas consiste en evitar preparaciones caseras en la albahaca.

Por qué le caen plagas a la albahaca

Ciertas condiciones de cultivo propician la aparición de plagas en la albahaca. Tres de ellas se repiten en las fuentes de la UC IPM:

• Abono con exceso de nitrógeno: estimula la reproducción del pulgón e incrementa la población de trips.

• Planta con sed, calor y polvo: favorecen al ácaro. La planta deshidratada resiente mucho más el ataque.

• Tierra siempre mojada: atrae babosas, caracoles y mosquitas del mantillo, y también favorece el pudrimiento de la raíz.

Regar solo cuando la parte superficial del sustrato seque, sin dejar que la planta se marchite, mitiga la tercera causa y previene la falta de agua que beneficia a los ácaros. La guía sobre con qué frecuencia regar la albahaca explica cómo hacer la prueba del dedo y qué factores modifican el intervalo entre riegos.

Antes de juntar una planta nueva con el resto, examina el envés de sus hojas en busca de insectos. La UC IPM aconseja revisar toda plántula recién llegada antes de trasplantarla, en especial por pulgones y mosquita blanca. Para conocer más sobre sol, riego y cosecha, consulta la guía sobre cómo cuidar la albahaca.

Preguntas frecuentes sobre las plagas de la albahaca

¿Los posos de café ahuyentan las babosas de la albahaca?

No hay mediciones con posos de café en las fuentes consultadas. El estudio de 2002 del Servicio de Investigación Agrícola de los EE. UU. (USDA-ARS) probó cafeína disuelta en agua, no restos de café: una solución del 1 al 2% mató babosas y caracoles. El propio investigador dijo en ese momento que era pronto para recomendar café en el huerto casero. Recoge las babosas a mano y usa una tabla como trampa.

¿Qué causa agujeros pequeños en las hojas de albahaca?

Los orificios redondos y pequeños suelen corresponder al escarabajo pulga, un escarabajo diminuto y oscuro que salta al menor contacto. Pequeñas perforaciones irregulares pueden indicar orugas recién nacidas o babosas jóvenes. Inspecciona la planta tanto de día como de noche. Un rastro brillante confirma babosas; las bolitas de excremento confirman orugas.

¿Las plagas de la albahaca pasan a otras plantas?

El pulgón, la mosquita blanca, el ácaro y los trips atacan muchas plantas y pasan de una maceta a la vecina. Deja la albahaca atacada separada de las otras macetas hasta que la plaga desaparezca y revisa el envés de las hojas de las plantas vecinas. La cochinilla no aparece en la lista de plagas de la albahaca de la UC IPM, pero la cochinilla es común en las otras plantas en maceta de la casa.

¿Puedo usar albahaca con pulgones para cocinar salsa?

Sí se puede, lavándola previamente. Elimina la colonia con un chorro de agua a presión, poda las puntas más afectadas y enjuaga las hojas al chorro de agua corriente. Desecha las hojas cubiertas de fumagina negra o muy deformadas. Si aplicaste algún fitosanitario, respeta el intervalo de seguridad de la etiqueta antes de cosechar.

Comienza revisando el envés de las hojas

Inspecciona las hojas de la albahaca cada vez que vayas a cosechar: observa los brotes, el envés y la tierra. Una plaga detectada a tiempo se retira fácilmente con agua y recolección manual, sin necesidad de aplicar químicos. Cuando el daño no coincida con ningún apartado de la tabla, toma una foto de la hoja y compárala con las enfermedades de la albahaca antes de realizar cualquier tratamiento.