Comment entretenir un camélia en pot ou au jardin : lumière, terre acide, arrosage et froid

Pour prendre soin d'un camélia, placez la plante à mi-ombre, à l'abri du vent et du soleil brûlant de l'après-midi. Plantez-le dans une terre acide et bien aérée, et arrosez pour que le sol reste humide sans jamais être détrempé. En été, ne laissez pas la terre s'assécher : c'est à ce moment que le camélia prépare les boutons de sa prochaine floraison. Ne taillez qu'aussitôt après la fin des fleurs.

Si les boutons de votre camélia tombent, la cause est souvent liée à l'arrosage, au froid, à la chaleur ou à l'engrais, et non à une plante en train de mourir. La pourriture des racines fait exception et fait aussi tomber les boutons. La floraison de cette année est peut-être perdue, la cause remontant souvent à plusieurs mois. Ne coupez pas les branches maintenant et arrêtez de déplacer le pot sans cesse : identifiez d'abord la cause dans le tableau de la section sur les boutons.

Les chiffres de ce guide proviennent de services de vulgarisation universitaire des États-Unis, des services d'universités qui publient des conseils pour les personnes qui cultivent des plantes. Il s'agit de NC State (Université d'État de Caroline du Nord), de l'UF/IFAS (Université de Floride) et de Clemson (Caroline du Sud). Ils proviennent également de la Royal Horticultural Society (RHS, la société royale d'horticulture britannique) ainsi que des sociétés internationale et américaine des camélias. Ces sources viennent de l'hémisphère nord. Pour cette raison, le guide parle en saisons et ne cite un mois que lorsqu'il mentionne « au Brésil ».

Résumé rapide :

• Le camélia du Japon (Camellia japonica) préfère la mi-ombre, avec seulement 2 à 6 heures de soleil direct par jour, selon NC State.

• La terre idéale est acide, avec un pH (mesure de l'acidité ; inférieur à 7 signifie acide) compris entre 5,5 et 6,5 d'après la plupart des sources. L'Université de Floride tolère à partir de 5,0.

• Les boutons floraux de l'hiver se forment au cours de l'été précédent. Une terre sèche à cette période entraîne la chute des boutons des mois plus tard (RHS, NC State).

• La taille s'effectue aussitôt après la floraison. Couper plus tard supprime les futurs boutons de l'année suivante (NC State).

Camélia en pot ou au jardin : les soins en un coup d'œil

Ce tableau s'applique au camélia du Japon. Le camélia sasanqua a ses propres exigences de luminosité, détaillées juste après.

Où placer le camélia : lumière et emplacement

Le camélia du Japon fleurit mieux à mi-ombre. NC State définit la mi-ombre comme du soleil direct pendant seulement une partie de la journée, entre 2 et 6 heures. L'Université de Floride (UF/IFAS) avertit que l'ombre dense pose aussi problème : le feuillage s'éclaircit et la plante fleurit très peu.

Le soleil intense du milieu de journée et de l'après-midi est celui qui brûle le plus. La Société internationale des camélias indique que ce soleil brûle les feuilles, décolore les fleurs et peut dessécher les boutons. La WSU, extension de l'État de Washington, associe les brûlures solaires au plein soleil et aux murs exposés au sud ou à l'ouest. Au Brésil, l'équivalent correspond aux murs exposés au nord et à l'ouest.

Au Brésil, la façade de la maison la plus ensoleillée est celle exposée au nord. Pour le camélia du Japon, préférez un balcon ou une fenêtre orientés à l'est, qui ne reçoivent que le soleil du matin. Dans les régions sujettes au gel, la Société internationale des camélias et la RHS recommandent d'éviter l'est : le soleil matinal brûle les fleurs gelées. L'exposition sud convient à certaines variétés, d'après la Société internationale des camélias, à condition d'éviter l'ombre dense d'un arbre ou d'un bâtiment. Évitez la façade ouest, exposée au soleil brûlant de l'après-midi, ainsi que la façade nord, ensoleillée toute la journée. Protégez également la plante du vent : Clemson indique que le camélia fleurit mieux à l'abri du plein soleil et du vent sec.

Le camélia d'automne (Camellia sasanqua) a des feuilles plus petites, des fleurs plus simples et fleurit plus tôt, en automne. Il tolère mieux le soleil que le camélia du Japon, selon la RHS et l'American Camellia Society. Si l'étiquette indique « sasanqua », il peut être installé dans un endroit plus ensoleillé.

Camélia à l'intérieur de la maison

Le camélia ne se développe pas bien dans une pièce chaude et confinée. Selon la Société internationale des camélias, l'air chaud et sec d'une maison chauffée fait chuter le feuillage et peut faire mourir la plante. La chaleur nocturne provoque aussi la chute des boutons, d'après l'Extension de l'Université du Connecticut (UConn).

Si vous souhaitez garder votre camélia à l'intérieur, installez-le dans la pièce la plus fraîche et la plus lumineuse, loin des radiateurs et des cheminées. L'UConn cite un pépiniériste qui conseille des nuits n'excédant pas 15 °C en hiver. Ce chiffre provient d'un unique pépiniériste ; aucune autre source de ce guide ne donne de température précise pour l'intérieur. Dans le doute, un camélia sera bien mieux sur un balcon lumineux et abrité que dans le salon.

Votre camélia s'est mis à perdre ses feuilles juste après que vous avez allumé le chauffage, alors que la terre est encore humide ? L'air chaud est le premier coupable. Déplacez le pot vers l'endroit le plus frais et le plus clair de la maison. N'arrosez pas davantage pour compenser cette chute : sur une terre déjà humide, ajouter de l'eau ne fera que favoriser le pourrissement des racines.

Une terre acide pour le camélia

Le camélia réclame une terre acide, aérée et très bien drainée. NC State préconise un pH inférieur à 6,0 et rappelle que le camélia ne tolère pas les sols calcaires. La Société américaine des camélias recommande idéalement une fourchette de 5,5 à 6,5, tandis qu'UF/IFAS accepte de 5,0 à 6,5. La RHS résume ainsi la situation : partout où les rhododendrons poussent bien, la terre convient aussi aux camélias. Les sources divergent quant à la limite basse. Une étude espagnole menée sur 4 variétés de camélia du Japon en pot cite un pH optimal de 4,5 à 5,5, deux d'entre elles ayant moins bien poussé avec un pH plus élevé. En cas de doute, visez un pH proche de 5,5, qui respecte les deux préconisations.

En pot, utilisez du terreau prêt à l'emploi pour azalées et camélias, vendu comme substrat pour plantes acidophiles (plantes qui aiment la terre acide). La Société américaine des camélias déconseille la terre ordinaire de jardin en pot, car elle durcit. Elle déconseille aussi la tourbe fine (matière végétale décomposée, vendue en jardinerie), qui s'engorge d'eau ou s'assèche trop. L'azalée demande la même terre acide et la même eau peu calcaire, et les deux peuvent partager le même sac de substrat.

Comment arroser le camélia

Le camélia apprécie un substrat toujours humide, mais jamais détrempé, d'après la Société américaine des camélias. En pot, arrosez dès que la surface du terreau devient sèche au toucher, jusqu'à ce que l'eau s'écoule par le trou de drainage. Aucune source de ce guide n'impose une fréquence fixe en pot : le repère absolu reste l'état de la terre, pas les jours du calendrier. Ne laissez jamais d'eau stagner dans la soucoupe. En pleine terre, la RHS recommande de sonder la terre jusqu'à 10 cm : si elle est sèche à cette profondeur, arrosez abondamment.

L'arrosage prodigué en été est déterminant pour la floraison de l'hiver suivant. La RHS souligne que laisser sécher la terre en été provoque la chute des boutons à l'hiver. UF/IFAS rappelle le revers de la médaille : le camélia craint l'excès d'eau et ses racines pourrissent rapidement si le sol demeure gorgé d'eau.

Donnez la priorité à l'eau de pluie. La RHS recommande d'éviter les arrosages prolongés avec de l'eau du robinet calcaire, dite eau dure. Celle-ci réduit l'acidité de la terre au fil du temps. Si vous ne disposez que d'eau du robinet, utilisez-la tout de même. La Société internationale des camélias rappelle qu'arroser avec n'importe quelle eau vaut mieux que de ne pas arroser, car la sécheresse fait encore plus de dégâts.

Engrais pour camélia : quand et combien

Le camélia demande peu d'engrais. UF/IFAS explique qu'un ou deux apports par an suffisent amplement, avec une formule équilibrée en azote et en potassium, et pauvre en phosphore. L'azote et le potassium sont le premier et le troisième chiffre de l'étiquette (NPK) ; le phosphore est celui du milieu. La bonne période est le printemps, d'après la RHS.

Cessez tout apport d'engrais dès le milieu de l'été. La RHS précise qu'un apport trop tardif ou excessif entraîne la chute des boutons. UF/IFAS détaille l'autre risque encouru : fertiliser à la fin de l'été ou en automne stimule de jeunes pousses tendres qui finiront brûlées dès les premières gelées.

Les avis divergent quant à l'engrais acidifiant pour azalées et camélias. UF/IFAS réserve cet engrais aux camélias déjà bien installés au jardin et le déconseille pour les plantes jeunes ou en pot. La RHS utilise également un engrais pour plantes acidophiles en pot. Ce guide suit les recommandations de UF/IFAS, service de vulgarisation universitaire. En pot, le substrat pour plantes acidophiles et une eau peu calcaire maintiennent la terre acide.

Un excès d'engrais se voit sur le feuillage. Clemson indique que le bord des feuilles brûlé et une chute importante de feuilles signalent généralement un excès d'engrais. La Station expérimentale agricole du Connecticut ajoute un autre signe : une croûte blanche sur le rebord du pot ou à la surface de la terre. Pour éliminer cet excès, laissez couler de l'eau à travers le pot pendant environ 20 minutes.

Pourquoi les boutons du camélia tombent

Les boutons du camélia tombent par manque ou excès d'eau, par un apport d'engrais trop tardif, par le froid ou par la chaleur. Bien souvent, la cause remonte à plusieurs mois avant la chute. Le camélia du Japon forme ses boutons en été, à partir du milieu de la saison, selon la Société internationale des camélias. Au Brésil, l'été s'étend de décembre à mars. Les boutons grossissent jusqu'à la floraison, qui s'étale au Brésil de l'automne à la fin de l'hiver, selon la variété.

Chaque source répertorie des facteurs légèrement différents. Ce tableau regroupe ceux qui y figurent :

Aucune source de ce guide ne distingue la chute soudaine de la chute progressive. Vérifiez d'abord ce qui a changé au cours de la dernière semaine : une nuit de gel, une forte chaleur ou une terre qui s'est complètement desséchée. Vérifiez ensuite l'arrosage de l'été dernier, qui fait aussi tomber les boutons des mois plus tard. La Station expérimentale du Connecticut indique qu'un entretien régulier et un arrosage uniforme (sans alterner terre sèche et terre détrempée) réduisent la chute.

Déplacer le pot d'un endroit à un autre n'est jamais mentionné par les sources universitaires comme une cause en soi. Ce qui change lors d'un déplacement, ce sont la lumière, la température et la vitesse de séchage de la terre, et ces trois facteurs figurent bien dans le tableau. Si vous avez déjà déplacé votre camélia, laissez-le à son nouvel emplacement, pourvu que celui-ci soit lumineux, frais et à l'abri du soleil cuisant de l'après-midi.

L'huile de neem n'est d'aucune utilité en l'absence de parasites. Utilisez-la uniquement si vous repérez des cochenilles ou des acariens sur le feuillage (voir la section dédiée aux parasites). Ne taillez pas non plus les branches dans l'espoir de « sauver » la plante : une taille à cette saison éliminerait les boutons prêts à éclore. Le moment approprié pour tailler se situe aussitôt après la floraison.

Feuilles jaunes sur le camélia

Le jaunissement des feuilles chez le camélia découle de quatre causes principales, que la localisation sur la plante permet de distinguer. La RHS rappelle que le camélia renouvelle ses vieilles feuilles périodiquement, bien qu'il s'agisse d'une plante au feuillage persistant. Si seules les anciennes feuilles jaunissent, près de la base et au cœur de la ramure, au printemps ou en été, il s'agit simplement du renouvellement naturel.

Une feuille qui jaunit tout en conservant ses nervures vertes indique une chlorose, c'est-à-dire une carence en fer et en d'autres éléments nutritifs (comme le manganèse) qui décolore le limbe. NC State et la RHS relient directement la chlorose à une terre ou une eau pas assez acides. NC State propose de traiter à l'aide de chélate de fer (une forme de fer assimilable par la plante même dans un sol moins acide). La RHS avertit toutefois que le chélate reste coûteux et doit être réappliqué chaque année. La solution pérenne repose sur une terre acide et de l'eau de pluie. Si la terre du jardin est calcaire, la RHS préconise de cultiver le camélia en pot dans un substrat pour plantes de terre de bruyère.

Une feuille uniformément jaune, avec une plante qui flétrit dans une terre mouillée, pointe vers les racines. Clemson associe ce tableau au pourrissement des racines. De petites taches jaunes sur le dessus de la feuille, accompagnées d'écailles blanches ou brunes en dessous, révèlent des cochenilles. Chaque cause de jaunissement des feuilles laisse sa marque à un endroit différent de la feuille. La page sur les feuilles jaunes du camélia illustre les causes fréquentes en photos.

Le camélia supporte-t-il le froid et le gel ?

Planté en pleine terre, le camélia du Japon supporte le gel. NC State classe l'espèce pour les zones 7 à 9 de la carte de rusticité des États-Unis (USDA). En zone 7a, la plus froide d'entre elles, la température minimale moyenne en hiver se situe entre −18 et −15 °C. La RHS classe le camélia du Japon comme légèrement plus résistant au froid que le sasanqua.

En pot, le camélia tolère moins le froid qu'en pleine terre car son système racinaire n'est pas protégé par la masse de terre environnante. C'est ce que rappelle la Société internationale des camélias, tout en prévenant que le risque s'aggrave si le terreau est saturé d'eau. Aucune source mentionnée dans ce guide n'a établi de seuil minimal chiffré pour un camélia en pot.

À l'approche d'une nuit de gel, abritez le pot dans un local non chauffé, comme un garage ou une véranda fermée. Le pot est trop imposant pour être déplacé ? La RHS et la Société internationale des camélias conseillent de l'envelopper de plusieurs épaisseurs de film à bulles, du sol jusqu'au rebord supérieur. Paillez la surface avec des feuilles mortes.

Le gel endommage en général en premier lieu les boutons et les fleurs ouvertes, tandis que le feuillage mature résiste bien, d'après la RHS. Les jeunes pousses tendres souffrent également lors d'un gel marqué. C'est aussi pour cette raison qu'on ne fertilise pas en fin d'été.

Taille du camélia : aussitôt après la fleur

Taillez votre camélia sans attendre dès que la floraison s'achève. NC State en donne la raison : les fleurs de l'année à venir se développent sur les rameaux déjà formés, et tailler plus tard sacrifie cette future floraison. UF/IFAS indique qu'une taille effectuée à la fin de l'été ou à l'automne supprime les boutons floraux.

Le camélia ne requiert qu'une taille très modérée, selon Clemson. Retirez les branches mortes ou cassées ainsi que les rameaux démesurés qui déséquilibrent le port. Coupez au ras de la branche porteuse, sans laisser de moignon, comme le recommande la Société américaine des camélias. Ne taillez pas l'ensemble de l'arbuste à la cisaille à haie. UF/IFAS rappelle que cette coupe forme un dôme de feuilles très dense en périphérie, privant de lumière les branches intérieures.

Une taille sévère élimine d'un tiers à la moitié de la végétation, d'après la Société américaine des camélias. Elle s'effectue elle aussi immédiatement après la floraison. Attendez-vous à n'avoir presque aucun bouton l'année suivante. La production de boutons redevient normale dès la deuxième saison, d'après la Société américaine des camélias. La RHS évoque deux ans ou plus avant qu'un camélia ne refleurisse abondamment.

Rempotage et plantation

Un camélia cultivé en pot a besoin d'un nouveau terreau tous les 2 ou 3 ans, selon la Société américaine des camélias. Au-delà, le substrat se dégrade, s'alourdit et retient trop l'eau. Rempotez dans un pot un peu plus grand, sans excès. Aucune source dans ce guide ne prescrit de taille maximale stricte. L'exemple cité par la société passe d'un pot de 4 litres à un contenant de 11 litres au bout de 2 ans. La RHS met en garde contre les pots disproportionnés, qui favorisent la pourriture des racines car le terreau non colonisé reste détrempé trop longtemps.

Plantez toujours à faible profondeur. La motte correspond à l'ensemble formé par la terre et les racines du plant. UF/IFAS préconise de positionner le sommet de la motte entre 2,5 et 5 cm au-dessus du niveau du sol. Le camélia ne supporte pas d'être enterré trop profondément. La Société internationale des camélias explique que le collet (la zone de jonction entre la tige et les racines) doit impérativement respirer. Beaucoup de jeunes plants périssent parce que ce point précis se retrouve enterré et pourrit.

Camélia qui dépérit : quand la situation est grave

La pourriture des racines représente une menace majeure pour le camélia en pot. La Société américaine des camélias indique que les spécimens en conteneur y sont particulièrement exposés. Clemson précise que toutes les variétés de camélia du Japon y sont vulnérables, alors que celles de sasanqua y résistent.

La Société américaine des camélias répertorie les premiers signaux d'alerte. On observe des feuilles jaunes, plus petites ou molles, l'extrémité des rameaux qui sèche et des boutons qui tardent à s'ouvrir ou tombent. Pour vérifier, dépotez la plante et observez les racines. Clemson décrit des racines malades d'une couleur brun rougeâtre à brun foncé ; les racines saines sont blanches.

Si votre camélia perd ses feuilles et que ce n'est pas par manque d'eau, n'apportez aucun engrais. La Société internationale des camélias compare l'apport d'engrais sur une plante malade au fait de servir un festin à une personne alitée très affaiblie. Identifiez d'abord l'origine du trouble en examinant les racines, le substrat et l'emplacement.

Parasites et maladies du camélia

Le ravageur le plus notable du camélia est la cochenille du théier (Fiorinia theae), d'après Clemson et UF/IFAS. Elle engendre des incrustations blanchâtres et brunes au revers des feuilles et fait apparaître de petites mouchetures jaunes sur le dessus. UF/IFAS préconise le savon insecticide et les huiles horticoles de préférence aux insecticides chimiques habituels, car ils préservent les prédateurs naturels du parasite. Réalisez 2 ou 3 applications, espacées de 7 à 10 jours, en insistant bien sur la face inférieure des feuilles. Découvrez comment reconnaître et éliminer les cochenilles.

L'acarien tisserand, un type d'araignée rouge, apparaît par temps chaud et sec et en cas de faible ventilation, selon l'UF/IFAS. Il donne à la face supérieure de la feuille un aspect bronzé et laisse une fine poussière en dessous. Le traitement se trouve dans le guide sur l'araignée rouge.

Une fleur qui brunit prématurément peut être victime de la pourriture des pétales, un champignon qui s'attaque aux fleurs en période froide et humide (WSU). Clemson différencie ce champignon des brûlures de froid par la présence de nervures brun foncé sur les pétales. La parade repose sur le nettoyage : supprimez les fleurs atteintes et ramassez celles tombées à terre.

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Comment multiplier le camélia

Les méthodes les plus accessibles pour multiplier le camélia sont le bouturage et le marcottage aérien, selon UF/IFAS. Le marcottage incite la racine à se former directement sur une branche encore solidaire de la plante mère. La bouture est un tronçon de tige prélevé pour produire des racines. On la prélève en plein cœur de l'été sur une pousse printanière qui a commencé à se lignifier.

Le camélia du Japon s'enracine très lentement. Une étude de l'Université d'État du Mississippi souligne que peu de variétés s'enracinent aisément par bouturage. La Société des camélias de Californie du Sud précise que la formation des racines requiert entre plusieurs mois et une année complète. Le semis ne permet pas d'obtenir une réplique fidèle de la plante : la RHS rappelle que le jeune plant est généralement très différent du pied mère.

Le camélia est-il toxique pour les chiens et les chats ?

L'ASPCA, centre antipoison pour animaux des États-Unis, classe le camélia du Japon (Camellia japonica) comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. La page de l'ASPCA donne uniquement la classification, sans liste de symptômes. Cette classification vaut pour cette espèce. La fiche du camélia du Japon sur Bloom contient les autres informations de la plante.

Foire aux questions

Combien de fois par an fleurit le camélia ?

Le camélia fleurit une seule fois par an. Le camélia du Japon s'épanouit entre l'automne et la fin de l'hiver, selon la variété. Chaque spécimen reste en fleurs pendant 3 à 4 semaines, selon NC State. Le camélia sasanqua fleurit plus tôt, en automne, et sa floraison dure de 4 à 6 semaines.

Le camélia peut-il rester dehors pendant l'hiver ?

Oui. En pleine terre, le camélia du Japon supporte très bien le gel. Compte tenu de la zone de rusticité attribuée à l'espèce par NC State, il tolère des hivers avec des minimales moyennes de −18 à −15 °C. En pot, ses racines souffrent davantage du froid. Lors d'une nuit de gel, rentrez le pot dans un lieu abrité et non chauffé ou emmitouflez-le dans du plastique à bulles.

Qu'est-ce que le camélia n'apprécie pas ?

Le camélia craint les sols alcalins (calcaires), les racines noyées d'eau, le soleil direct brûlant de l'après-midi, le vent sec et les pièces surchauffées. Il redoute également d'être planté trop profondément. Le collet, point de jonction entre la tige et les racines, doit impérativement rester légèrement surélevé par rapport au sol, comme le rappelle UF/IFAS.

Quand rabattre sévèrement un camélia ?

Une taille sévère, qui supprime d'un tiers à la moitié de la ramure, se pratique juste après la fin de la floraison, d'après la Société américaine des camélias. Ne comptez sur aucun ou presque aucun bouton floral l'année qui suit. La RHS signale qu'il faut parfois deux ans ou davantage pour que le camélia recommence à fleurir généreusement.