Camélia qui perd ses feuilles : causes et solutions pour sauver la plante

Un camélia qui perd ses feuilles n'est pas forcément en train de mourir. Quelques vieilles feuilles qui tombent de l'intérieur de la plante au printemps ou en été correspondent au renouvellement normal du feuillage. Une chute massive, une branche dénudée ou une branche entière flétrie signalent un problème. La cause peut se situer au niveau des racines, de l'emplacement de la plante, du froid ou d'un parasite. Tant que le rameau reste vert sous l'écorce, le camélia est vivant et il est possible d'essayer de le sauver.

Ce guide traite du camélia commun (Camellia japonica), celui de la fiche d'entretien du camélia, en pot ou au jardin. Déterminez d'abord si la plante est vivante, cherchez ensuite ce qui a changé avant la chute, et corrigez la cause seulement après.

En résumé :

• De vieilles feuilles qui jaunissent et tombent près de la base et au cœur de la plante, alors que de nouvelles pousses apparaissent, correspondent à un renouvellement normal. Au Brésil, il s'étend de septembre à mars.

• Pour savoir si le camélia est vivant, faites le test du rameau : grattez l'écorce d'un rameau avec l'ongle. Du vert dessous indique qu'il est vivant ; du brun et du sec indiquent qu'il est mort.

• Une terre détrempée accompagnée de racines brunes et molles traduit un pourrissement racinaire, l'une des maladies les plus graves du camélia.

• Des feuilles qui tombent après un achat, un changement d'emplacement ou une gelée indiquent un choc (le stress d'un changement brusque d'environnement). Tant que le rameau reste vert, la plante peut émettre de nouvelles pousses.

• Une seule branche qui sèche, avec une tache grise sur l'écorce, signale un chancre (une maladie cryptogamique qui creuse l'écorce et dessèche la branche) : taillez sous la partie malade.

• Ne fertilisez pas un camélia qui perd ses feuilles.

Le camélia se meurt-il ou s'agit-il d'un simple renouvellement de feuilles ?

Le camélia est une plante à feuillage persistant, mais il renouvelle ses vieilles feuilles petit à petit. La Royal Horticultural Society (RHS) est la société d'horticulture du Royaume-Uni. Elle indique de ne pas s'inquiéter des feuilles jaunes qui tombent au printemps ou en été. Cela vaut uniquement pour les vieilles feuilles, situées près de la base et à l'intérieur de la plante. Au Brésil, le printemps et l'été s'étendent de septembre à mars.

L'Université de Clemson, aux États-Unis, situe ce renouvellement à la fin du printemps, au moment où les nouvelles feuilles apparaissent. L'ensemble suivant indique qu'il s'agit d'un renouvellement normal : peu de vieilles feuilles qui tombent, l'extérieur de la plante vert et de nouvelles pousses à l'extrémité des branches.

En dehors de ce cas de figure, la chute est le signe d'un problème. De nouvelles feuilles qui tombent, des branches entières qui se dénudent (y compris celles du bas), beaucoup de feuilles qui chutent d'un coup ou une branche entière qui flétrit réclament un diagnostic. Les feuilles jaunes encore attachées à la plante ont des causes qui se distinguent selon l'âge de la feuille et son revers. Le guide sur le camélia aux feuilles jaunes détaille cette distinction.

Comment savoir si le camélia est encore vivant

Grattez l'écorce d'un rameau fin avec l'ongle ou avec un canif. Il s'agit du test du rameau, que la RHS appelle test de grattage dans son guide expliquant pourquoi les arbres et les arbustes meurent. Un tissu vert sous l'écorce indique un rameau vivant. Un tissu brun indique un rameau mort.

Procédez au test dans cet ordre, comme le décrit la RHS :

1. Grattez un rameau fin près de l'extrémité. L'écorce d'un rameau vivant est généralement lisse et ferme ; celle d'un rameau mort se détache ou présente des rides.

2. Si l'extrémité est brune à l'intérieur, grattez une branche plus épaisse, plus proche du tronc. La plante n'a peut-être perdu que ses extrémités.

3. Si presque toute la partie aérienne est brune sous l'écorce, grattez le tronc juste sous le niveau de la terre. Un tronc sombre à l'intérieur, avec des racines molles et pourries, indique une plante morte.

Dès le moindre signe de vie (du vert sous l'écorce ou une racine ferme), la RHS conseille de patienter avant de prendre une décision. L'attente dure quelques mois, ou jusqu'à la prochaine période de croissance (au moment où le camélia émet de nouvelles pousses). Si l'état de la plante continue de se dégrader ou si elle ne bourgeonne pas à cette période, considérez-la comme morte.

Les racines indiquent également si le camélia est vivant. L'Université de Clemson décrit les racines saines du camélia comme étant blanches. Une racine attaquée par le pourrissement prend une teinte brun-rougeâtre à brun foncé.

Pourquoi le camélia perd ses feuilles : ce qui a changé avant la chute

De nombreuses causes de chute de feuilles laissent un indice dans ce qui s'est produit les semaines précédentes. Avant d'intervenir sur la plante, posez-vous ces questions : la terre est-elle détrempée ou sèche ? La plante a-t-elle été achetée récemment, déplacée ou a-t-elle subi une gelée ? La chute concerne-t-elle l'ensemble de la plante ou une seule branche ?

Racines gorgées d'eau : le pourrissement racinaire chez le camélia

Le pourrissement racinaire est l'une des maladies les plus graves du camélia, selon Clemson. Il est causé par Phytophthora cinnamomi, un organisme du sol semblable à un champignon. L'American Camellia Society (ACS), la société des camélias des États-Unis, indique que le camélia en pot y est très sensible. La maladie est beaucoup plus grave dans une terre mal drainée.

L'ACS liste les premiers signes : des feuilles jaunes, plus petites ou molles, l'extrémité des rameaux qui sèche et des boutons floraux qui tardent à s'ouvrir ou tombent. Ensuite, la plante se flétrit, les branches meurent et le camélia entier peut dépérir. Il arrive qu'une plante d'apparence saine flétrisse et meure en quelques jours lors d'une période chaude et sèche. La plante périt rapidement parce que les racines pourrissaient déjà durant les semaines froides et humides.

Pour confirmer, sortez le camélia de son pot et examinez les racines fines en périphérie de la motte. Une racine blanche est saine. Une racine brun-rougeâtre ou brun foncé est malade, selon l'Université de Clemson. Clemson avertit également que le pourrissement reste difficile à enrayer une fois l'infection déclarée.

Face à des racines malades, procédez ainsi :

1. Cessez les arrosages, videz la soucoupe et assurez-vous que le trou d'évacuation du pot n'est pas bouché.

2. Ne réutilisez ni le terreau ni le pot d'une plante malade, comme le conseille l'ACS. Utilisez un substrat neuf et un autre pot.

3. Rempotez dans un pot de taille identique, jamais dans un pot beaucoup plus grand. L'ACS explique qu'une terre sans racines dans un grand pot reste humide trop longtemps, ce qui favorise le pourrissement.

4. Après le rempotage, arrosez uniquement lorsque la surface du terreau commence à sécher, comme le préconise la RHS pour les plantes en pot.

5. Ne fertilisez pas tant que la plante n'a pas produit de nouvelles pousses.

L'ACS mentionne des produits d'arrosage au sol qui protègent les racines du Phytophthora. Ils contrôlent l'organisme tant qu'ils sont appliqués, mais ne l'éliminent pas : dès l'arrêt des applications, la maladie peut réapparaître. Clemson indique que toutes les variétés de camélia sasanqua (Camellia sasanqua) résistent au pourrissement des racines, et que toutes celles de japonica y sont sensibles.

Motte sèche à l'intérieur du pot

Une terre sèche fait aussi tomber les feuilles, même si vous arrosez souvent. La RHS explique que le terreau du pot et celui de la motte peuvent repousser l'eau au lieu de l'absorber. Dans ce cas, l'eau ruisselle et le cœur de la motte demeure sec.

Pour humidifier l'ensemble de la motte, la RHS suggère de verser quelques gouttes de liquide vaisselle dans l'arrosoir. Le savon aide l'eau à pénétrer dans la terre. Arrosez jusqu'à ce que l'eau imbibe la motte sur toute son épaisseur. Soulevez le pot avant et après : complètement humidifié, il s'avère nettement plus lourd. La RHS recommande de vérifier le poids du pot, car un pot léger indique une terre sèche à l'intérieur.

Un camélia fraîchement planté au jardin peut aussi sécher pour une autre raison. La RHS explique que des racines plantées enroulées dans la motte, sans que personne ne les ait démêlées à la main, ne se développent pas dans la terre environnante. Durant la première année, surveillez la plante une fois par semaine. Le guide de culture du camélia de la RHS conseille de vérifier la terre à environ 10 cm de profondeur. Si elle est sèche à ce niveau, arrosez abondamment.

Camélia nouvellement acheté qui perd ses feuilles

Un camélia qui perd ses feuilles durant ses premières semaines dans votre intérieur ou au jardin peut souffrir du changement d'environnement. La RHS décrit le cas d'une plante qui quitte la serre d'une pépinière pour arriver directement au jardin. Ses feuilles peuvent alors subir des brûlures causées par le vent, le soleil ou le froid.

La RHS préconise d'acclimater la nouvelle plante progressivement, sur une durée de 2 à 3 semaines. Laissez le camélia à l'extérieur dans un endroit abrité pendant la journée. La nuit, rentrez-le ou couvrez-le. Plus le lieu de provenance était chaud, plus la plante aura besoin de temps pour s'adapter.

Les deux premières années après la plantation sont les plus risquées, selon la RHS. Durant cette période, les racines continuent de s'étendre, et un excès d'eau ou la sécheresse tuent la plante plus facilement. Si la terre n'est ni détrempée ni sèche et que la plante continue de perdre ses feuilles, sortez-la du pot et examinez les racines. Arroser plus ou moins ne règle pas le problème de pourriture racinaire.

Camélia en intérieur : chaleur, manque de lumière et changement de place

À l'intérieur, le camélia souffre des nuits chaudes et de l'air sec. L'International Camellia Society (ICS) est la société internationale des camélias. Elle indique que l'air chaud et sec d'une maison chauffée fait généralement tomber les feuilles. Avec le temps, il peut tuer la plante.

L'Extension de l'Université du Connecticut (UConn) cite un producteur de camélias à propos de l'hivernage à l'intérieur. Il recommande des nuits à 15 °C au maximum, de préférence entre −1 °C et 4 °C, dans une pièce non chauffée. Avec des nuits chaudes, les boutons tombent. Cette plage s'applique au camélia gardé à l'intérieur ; le camélia en pot exposé au gel à l'extérieur est un autre cas. Pour la lumière, l'UConn indique une fenêtre orientée vers l'est ou vers l'ouest.

Aucune université n'a mesuré l'humidité de l'air dont le camélia a besoin à l'intérieur. Deux sites de jardinage en allemand, Hortica (Allemagne) et Schweizer Garten (Suisse), évoquent environ 60 % en hiver, sans citer d'étude. L'option la plus sûre consiste à surveiller la chaleur et la lumière, qui disposent de sources : placez le pot dans la pièce la plus fraîche et la plus lumineuse de la maison, loin des radiateurs, des cheminées et des bouches d'aération.

Aucune université n'a quantifié l'impact d'un changement de place du pot sur le feuillage du camélia. La RHS décrit un phénomène semblable chez la plante issue d'une serre de pépinière : une modification subite de l'exposition au soleil, au vent ou au froid endommage les feuilles. Choisissez un endroit fixe pour votre camélia avant l'apparition des boutons floraux et n'y touchez plus.

Tant que la terre reste humide, n'arrosez pas davantage sous prétexte que les feuilles tombent. Un apport d'eau supplémentaire sur une plante dont la croissance est ralentie par le froid ou un choc ne fait qu'encourager le pourrissement des racines. Le guide pour savoir comment prendre soin d'un camélia précise les besoins en lumière, en sol acide et en arrosage pour le camélia en pot ou en terre. Si les boutons floraux chutent aussi, le guide sur la floraison du camélia détaille les causes de cette chute.

Froid, gel et vent responsables de la chute des feuilles

Le grand froid et le vent brûlent le feuillage, incitant le camélia à se défaire des feuilles touchées. La RHS classe les problèmes de racines, la sécheresse, le gel et le vent violent parmi les causes de brunissement et de chute des feuilles. L'ICS souligne que le camélia du Japon supporte bien les grands froids, surtout s'il est abrité du vent et a déjà interrompu sa phase de croissance.

Les dégâts les plus importants proviennent d'une chute brutale des températures en dessous de zéro. L'ACS décrit des feuilles qui gèlent puis se dessèchent sous le soleil matinal juste après une gelée. La plante peut perdre une partie de ses feuilles ou la totalité. La solution préconisée par l'ACS consiste à ombrager le camélia pendant les mois froids.

L'ICS relève deux points de vulnérabilité chez le camélia face au froid. Les nouvelles pousses d'automne, stimulées par une fertilisation tardive, gèlent, perdent leurs feuilles et périssent. De plus, les racines du camélia cultivé en pot restent bien plus vulnérables au froid que celles d'un sujet en pleine terre, en particulier dans un substrat gorgé d'eau.

Les feuilles décolorées par le froid récupèrent généralement au printemps, selon l'ICS. En revanche, les extrémités de branches et les rameaux bruns ne se rétablissent pas, selon l'Extension de l'Université Penn State. Faites le test du rameau, attendez le débourrement et taillez uniquement ce qui reste brun à l'intérieur. Le guide d'entretien du camélia en hiver montre comment protéger le pot et la plante au jardin avant la prochaine gelée.

La chaleur brûle aussi. La RHS précise qu'après une vague de chaleur, les feuilles du camélia peuvent développer de grandes taches brunes, semblables à des brûlures. Les feuilles très abîmées peuvent être retirées, mais en général, il n'est pas nécessaire d'intervenir.

Une branche entière qui se dessèche : le chancre du camélia

Quand une seule branche perd ses feuilles, suspectez un chancre, une maladie fongique qui creuse l'écorce et dessèche la branche. Clemson classe le chancre parmi les trois maladies les plus graves du camélia en Caroline du Sud. Les deux autres sont le pourrissement des racines et la pourriture des fleurs. Le chancre est causé par le champignon Glomerella cingulata.

Les manifestations, selon Clemson, sont les suivantes :

• Les feuilles portées par une branche jaunissent et se flétrissent soudainement.

• L'extrémité de la branche sèche.

• Des taches grisâtres font leur apparition sur l'écorce.

• Une zone en creux se forme sur l'écorce, pouvant cercler la branche entière et faire mourir toute la partie située au-dessus.

Ces symptômes empirent par temps chaud et sec.

Pour traiter, Clemson préconise de couper les rameaux malades plusieurs pouces (8 cm ou plus) en dessous de la partie atteinte. Désinfectez le sécateur entre chaque coupe avec 1 part d'eau de Javel pour 9 parts d'eau. Clemson mentionne également un fongicide à base de cuivre pendant la période des pluies et au moment du renouvellement des feuilles. Le fongicide protège les cicatrices que les feuilles laissent sur le rameau en tombant.

Parasites qui font tomber les feuilles : cochenilles et acariens

La cochenille ponctionne la sève du camélia et, lors d'une forte attaque, fait chuter les feuilles. L'Université de Clemson recense le jaunissement de la face supérieure des feuilles, la défoliation, le dessèchement de l'extrémité des rameaux et jusqu'à la mort du sujet. La cochenille du thé (Fiorinia theae) s'avère la plus redoutable pour le camélia : elle s'installe au revers de la feuille sous forme d'écailles allongées d'environ 1 mm.

En présence de quelques écailles seulement, Clemson conseille de décrocher les cochenilles manuellement et d'éliminer les feuilles les plus atteintes. La RHS mentionne une autre cochenille fréquente sur les camélias, dont la présence couvre le feuillage d'un feutrage noir causé par un champignon appelé fumagine. L'autre parasite est l'acarien : un animal minuscule tapi sous les feuilles qui fait naître de petits points couleur rouille sur le dessus. D'après l'Université de Floride, les pullulations d'acariens tétranyques surviennent d'ordinaire par temps chaud et sec. Le guide sur le camélia aux feuilles jaunes montre comment identifier ces deux ravageurs au dos des feuilles et comment les traiter.

Bloom (disponible sur iOS) compare la photo d'une feuille tachetée avec les symptômes de différents parasites et maladies. Le diagnostic par photo est inclus dans l'abonnement Premium.

Excès d'engrais et fertilisation de sauvetage

Un excès d'engrais fait aussi tomber les feuilles. La fiche sur le camélia de Clemson indique que le bord des feuilles brûlé et une chute importante de feuilles signalent généralement un excès d'engrais. Si la terre n'est pas détrempée, l'ICS recommande d'arroser abondamment pour éliminer le surplus d'engrais par lessivage. Si la plante perd toutes ses feuilles, ne la jetez pas : l'ICS indique qu'elle peut repartir quand la terre redevient normale.

Ne fertilisez pas un camélia qui perd ses feuilles. L'ICS compare cette initiative au fait de servir un repas de trois plats à une personne gravement malade. Identifiez d'abord la cause, remédiez-y, et attendez que la plante produise de nouvelles pousses avant de reprendre les apports d'engrais.

Comment sauver votre camélia pas à pas

1. Faites le test du rameau sur une tige fine et, si elle est brune, sur une branche plus grosse. Du vert sous l'écorce indique que le camélia est vivant.

2. Contrôlez le terreau. En pot, touchez la surface et évaluez le poids du pot en le soulevant. En pleine terre, creusez avec un transplantoir jusqu'à 10 cm. S'il est détrempé : suivez la section relative au pourrissement racinaire. S'il est sec : réhydratez l'intégralité de la motte.

3. Si le substrat s'est révélé détrempé ou que la défoliation n'a pas d'explication évidente, dépotez la plante pour observer ses racines. Des racines blanches sont en bonne santé ; brunes et molles, elles sont pourries.

4. Passez en revue les événements récents : acquisition récente, changement d'exposition, gelée, fertilisation. Corrigez d'abord ce facteur déclencheur.

5. Retournez quelques feuilles pour en inspecter le revers. La présence d'écailles collées trahit des cochenilles.

6. Bannissez les engrais et ne transférez pas la plante dans un pot plus grand tant qu'elle continue de perdre son feuillage.

7. Coupez uniquement les branches ayant révélé du brun lors du test. Réalisez la coupe sous la partie brune, là où l'écorce grattée fait apparaître du vert.

8. Patientez jusqu'à la reprise de la végétation. Si la situation de la plante empire ou qu'aucune pousse n'émerge au cours de la période végétative suivante, la RHS recommande de la considérer comme morte.

Foire aux questions

Que faire quand les feuilles du camélia brunissent ?

Déterminez d'abord l'origine du problème. La RHS inclut les troubles racinaires, la sécheresse, le gel et le vent fort parmi les causes de brunissement du feuillage, les feuilles affectées pouvant alors tomber. De larges taches brunes survenant après une canicule correspondent à des brûlures thermiques. Une bordure brune consécutive à une fertilisation trahit un apport d'engrais trop généreux, d'après l'ICS et Clemson.

Faut-il tailler les branches dénudées d'un camélia ?

Coupez uniquement celles qui sont mortes. Grattez l'écorce : une branche verte en dessous reste vivante et peut bourgeonner à nouveau, conservez-la donc. Une branche brune de part en part ne récupère pas, selon Penn State. Taillez le bois mort en deçà de la zone brune, là où le grattage laisse voir du vert, puis attendez l'émission de nouvelles pousses.

Un camélia sans aucune feuille peut-il encore repartir ?

Oui, pourvu que ses rameaux affichent du vert sous l'écorce. L'ICS note qu'un camélia ayant perdu tout son feuillage en raison d'un excès d'engrais peut refaire des pousses une fois la composition de la terre rééquilibrée. La RHS suggère d'attendre quelques mois, ou jusqu'à la prochaine période de croissance, avant de jeter un arbuste qui montre un quelconque signe de vie.

Peut-on mettre de l'engrais sur un camélia qui perd ses feuilles ?

Non. L'ICS compare la fertilisation d'un camélia malade au fait de servir un repas de trois plats à une personne alitée. Quand les racines sont pourries ou desséchées, la plante ne peut pas assimiler les nutriments, et le surplus d'engrais grille le pourtour des feuilles. Découvrez la cause, réglez-la, et ne fertilisez que lorsque le végétal émet de nouvelles pousses.

Ce qu'il faut faire aujourd'hui pour un camélia qui perd ses feuilles

Grattez un rameau. S'il est vert sous l'écorce, le camélia est vivant. Vérifiez ensuite la terre et le poids du pot et, si la chute reste inexpliquée, examinez les racines. Quelques vieilles feuilles de l'intérieur qui tombent entre septembre et mars au Brésil, accompagnées de nouvelles pousses, correspondent au renouvellement normal. Dans ce cas, il n'y a rien à corriger.

Si la terre est détrempée, traitez les racines avant toute chose. Si le camélia a été déplacé, acheté récemment ou a subi des gelées, placez-le dans un endroit frais, lumineux et abrité, sans lui donner d'engrais. Si une seule branche dépérit, coupez-la en dessous de la zone atteinte.