Plantes dépolluantes : ce que l'étude de la NASA a vraiment mesuré

Toute liste de plantes dépolluantes provient du même endroit : un rapport de la NASA publié le 15 septembre 1989. L'expérience a bien eu lieu et les chiffres existent. Ce qui n'accompagne presque jamais ces listes, c'est la taille du récipient dans lequel les plantes ont été testées. Il s'agissait d'une chambre en plexiglas scellée, de 0,44 m³ à 0,88 m³.

Une revue de 2019 a calculé ce que cela représente dans un vrai logement. Un bâtiment standard renouvelle l'air intérieur par de l'air extérieur environ une fois par heure, sans filtre et sans plante. Pour que des plantes en pot égalent ce renouvellement, il faudrait entre 10 et 1 000 plantes par mètre carré au sol. Dans un salon de 14 m², cela représente de 140 à 14 000 pots.

Cela n'invalide pas la liste. Cela change la question à laquelle elle répond. La question n'est plus « quelle plante purifie mon salon », mais bien : quelles espèces ont été mesurées lors de ce test, lesquelles survivent avec la lumière de votre appartement et lesquelles empoisonnent votre chat.

En résumé :

• Le rapport de 1989 a passé au crible 12 espèces et a mesuré l'élimination de trois polluants chimiques : le benzène, le trichloréthylène et le formaldéhyde. Chaque test a duré 24 heures à l'intérieur d'une chambre fermée.

• Dans les premiers tableaux, la concentration utilisée était de 15 à 20 ppm, une unité mesurant les parties de produit chimique par million de parties d'air. Le rapport indique lui-même que ce niveau se situe bien au-delà de ce que l'on rencontre habituellement dans les atmosphères intérieures.

• Le terreau du pot a accompli la plus grande partie du travail. Un dragonnier marginata totalement défolié a éliminé 49,7 % du benzène ; avec tout son feuillage, il en a éliminé 58,0 %.

• Celle qui en a éliminé le plus dans les tableaux du benzène et du trichloréthylène est le gerbera, qui a besoin de 6 heures ou plus de plein soleil par jour et ne survit pas à l'intérieur.

• Sept des neuf espèces de cette liste sont toxiques pour les chats et les chiens selon l'ASPCA.

Ce que l'étude de la NASA de 1989 a mesuré

L'étude était un test en chambre. Des plantes en pot ont été enfermées dans des boîtes en acrylique de 0,76 m de côté, avec un ventilateur faisant circuler l'air à l'intérieur. L'un des trois produits chimiques était injecté dans la boîte fermée. Après 24 heures, on mesurait la quantité qui avait disparu. La référence complète est Wolverton, Johnson et Bounds, Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement, rapport final NASA/ALCA de 1989.

Quatre détails de la méthode changent la lecture de tout chiffre qui en est issu. Ils se trouvent dans le rapport lui-même, qui est public.

Le premier est le volume. Deux chambres mesuraient 0,76 × 0,76 × 0,76 m, soit 0,44 m³. Les deux autres mesuraient 0,76 × 0,76 × 1,53 m, soit 0,88 m³. Une pièce de 14 m² avec une hauteur sous plafond de 2,6 m fait 36 m³, soit environ 40 fois le volume de la plus grande chambre.

Le second est la concentration. Dans les tableaux initiaux, les produits chimiques ont été injectés à une concentration de 15 à 20 ppm. Le rapport précise, sur la même page, que ces valeurs se situent « bien au-delà de celles couramment rencontrées dans les atmosphères intérieures ». Lors des mesures de la deuxième année, la concentration est tombée sous 1 ppm, et c'est de là que proviennent les pourcentages de cet article.

Le troisième est la lumière. Les tests ont été menés sous 125 à 150 foot-candles, soit l'équivalent d'environ 1 300 à 1 600 lux, et à une température de 30 °C. C'est peu de lumière et beaucoup de chaleur, une combinaison que l'on trouve dans des bureaux fermés, mais rarement dans un salon.

Le quatrième est la durée. Chaque mesure s'est déroulée sur 24 heures, boîte fermée. Dans une maison, l'air s'échange en continu avec l'extérieur, et c'est cet échange que la section suivante compare avec l'action des plantes.

Le terreau a éliminé presque autant de polluants que la plante entière

Les chercheurs ont testé la même plante à deux reprises : une fois avec l'ensemble de son feuillage, et une autre fois après avoir arraché toutes ses feuilles. Lors de ce second passage, il ne restait plus que le pot avec la terre et les racines. La différence a été minime.

Les trois paires ci-dessus proviennent du tableau 7 du rapport, une expérience où chaque plante a été mesurée deux fois. Les pourcentages diffèrent légèrement de ceux du test initial car il s'agit d'essais distincts, menés à la même faible concentration.

Il y a même eu un troisième test. Les chercheurs ont recouvert le terreau d'un marginata avec du gravier, sans enlever la moindre feuille. L'élimination du benzène est passée de 79,0 % à 66,3 %. Couvrir le terreau a réduit les performances ; retirer les feuilles les a peu diminuées.

Le mécanisme sous-jacent est apparu lors du comptage des bactéries. Un aglaonéma exposé au benzène pour la première fois en a éliminé 47,6 %. Après six semaines d'expositions répétées, le même pot en a éliminé 85,8 %.

Durant la même période, la population bactérienne dans la terre est passée de 3,1 × 10⁴ à 5,1 × 10⁴ unités par gramme. Les micro-organismes du substrat se sont adaptés et ont commencé à dégrader le produit chimique.

Le résumé du rapport recommande de maintenir le terreau et les racines aussi exposés à l'air que possible. Il qualifie les filtres à charbon actif équipés d'un ventilateur de « composante intégrale de tout projet » utilisant des plantes contre la pollution intérieure. La recommandation finale de l'étude est un appareil muni d'un ventilateur qui aspire l'air à travers du charbon.

Combien de plantes faudrait-il dans votre pièce

Le calcul a été effectué en 2019 par Bryan Cummings et Michael Waring, de l'Université Drexel, et publié dans le Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology. Ils ont rassemblé 12 études en chambre publiées et ont converti les 196 résultats expérimentaux en une mesure comparable d'épuration de l'air.

Le taux médian pour une seule plante s'est établi à 0,023 m³ d'air purifié par heure. Un logement standard renouvelle déjà tout son air intérieur environ une fois par heure. Pour que l'ensemble des plantes égalent ce renouvellement, il faudrait de 10 à 1 000 plantes par mètre carré au sol. La fourchette est large car les espèces et les méthodologies des 12 études varient considérablement.

Concrètement pour votre intérieur : un salon de 14 m² nécessiterait 140 plantes dans le meilleur des cas et 14 000 dans le pire. Une chambre de 9 m² en demanderait de 90 à 9 000. Il ne s'agit pas de choisir la bonne espèce, mais d'un problème d'ordre de grandeur.

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Plantes dépolluantes : les 9 du test de la NASA qui survivent en appartement

Le critère de cette sélection est volontairement strict. L'espèce doit avoir été mesurée dans le rapport de 1989 et doit pouvoir tolérer la lumière d'un appartement. Chaque fiche détaille trois éléments : ce que la plante a éliminé dans la chambre scellée, l'exposition requise selon le NC State Extension et ce qu'indique l'ASPCA quant à sa toxicité pour les chats et les chiens.

La sansevière a été reclassée de Sansevieria trifasciata à Dracaena trifasciata. Cinq des douze espèces testées sont donc aujourd'hui des dragonniers selon la nomenclature actuelle.

1. Sansevière (Dracaena trifasciata)

Elle a éliminé 52,6 % du benzène et 13,4 % du trichloréthylène lors des mesures à faible concentration, ainsi que 31 294 µg de formaldéhyde en 24 heures. Elle présentait 2 871 cm² de surface foliaire, soit cinq fois moins que le dracaena Janet Craig, qui a éliminé 48 880 µg de formaldéhyde lors du même test.

Le NC State Extension recommande un endroit exposé au soleil direct pendant une partie de la journée, de 2 à 6 heures. Elle tolère également une lumière très faible. Du printemps à l'automne, laissez sécher la terre entre deux arrosages. En hiver, arrosez seulement tous les un ou deux mois.

Le piège reste l'arrosage. Une feuille qui s'affaisse et ramollit à la base n'a pas soif : ses racines pourrissent à cause d'un excès d'eau. Coupez la feuille molle au ras de la terre et espacez les apports d'eau : la luminosité tolérée par la sansevière modifie la fréquence d'arrosage qu'elle peut supporter.

L'ASPCA classe la sansevière comme toxique pour les chiens et les chats. Les coupables sont les saponines, des substances de la plante qui irritent l'estomac de l'animal et provoquent nausées, vomissements et diarrhées.

2. Pothos (Epipremnum aureum)

Lors d'un essai distinct de celui du tableau précédent, il a éliminé 73,2 % du benzène à faible concentration et 8 986 µg de formaldéhyde. Pour le trichloréthylène, il a absorbé 9,2 %, soit très exactement la même valeur que le témoin constitué d'un pot de terreau sans aucune plante.

Le NC State classe sa luminosité idéale comme un soleil tamisé, semblable à ce qui filtre à travers la canopée d'un arbre. En intérieur, cela correspond à la lumière claire d'une fenêtre sans soleil direct.

Le piège avec le pothos est l'inverse de la sansevière : il pousse si vigoureusement que ses tiges s'étirent et que ses feuilles s'espacent. Tailler au-dessus d'un nœud, ce renflement d'où part la feuille, fait naître deux nouvelles tiges au lieu d'une.

L'ASPCA classe le pothos comme toxique pour les chiens et les chats. Il contient des oxalates de calcium insolubles, des cristaux aciculaires qui blessent la bouche et provoquent une sensation de brûlure intense sur la langue et les muqueuses buccales.

3. Lis de la paix (Spathiphyllum)

Il a obtenu le meilleur résultat du tableau pour le trichloréthylène à faible concentration avec 23,0 %, tout en éliminant 79,5 % du benzène et 16 167 µg de formaldéhyde.

Le NC State place le lis de la paix à l'ombre dense, avec moins de 2 heures de soleil direct par jour, voire aucune. C'est l'espèce de cette liste qui tolère l'emplacement le plus sombre.

Le piège réside dans le flétrissement des feuilles. La plante affaisse tout son feuillage d'un coup quand la terre est sèche, puis retrouve sa tenue en quelques heures après un arrosage. Utiliser ce flétrissement comme indicateur fonctionne, mais répéter ce cycle chaque semaine brûle la pointe des feuilles. Le lis de la paix prévient qu'il a soif bien avant de s'affaisser complètement.

L'ASPCA classe le lis de la paix comme toxique pour les chiens et les chats en raison des oxalates de calcium insolubles.

4. Dragonnier (Dracaena spp.)

Ce genre domine le rapport. Lors des séries à faible concentration, le cultivar Janet Craig a éliminé 77,6 % du benzène et 48 880 µg de formaldéhyde, la deuxième valeur la plus élevée du tableau. Durant la même série, le marginata a retiré 79,0 % du benzène, et le Warneckei a éliminé 70,0 % du benzène et 20,2 % du trichloréthylène.

L'Université d'État de Caroline du Nord (NC State) préconise une lumière filtrée et qualifie l'entretien de faible. Les trois variétés tolèrent la même lumière près d'une fenêtre sans soleil direct.

Le piège du dragonnier est l'apparition de pointes brunes, presque toujours causée par le fluor de l'eau du robinet et par l'accumulation d'engrais dans le substrat. Arrosez avec de l'eau laissée au repos une nuit dans un récipient ouvert. Tous les trois mois, rincez la terre en versant l'eau lentement jusqu'à ce qu'elle s'écoule par le trou de drainage, et répétez l'opération deux fois d'affilée.

L'ASPCA classe les dragonniers comme toxiques pour les chiens et les chats en raison des saponines, provoquant des vomissements parfois teintés de sang et une dilatation des pupilles chez les chats.

5. Plante araignée (Chlorophytum comosum)

Elle a éliminé 10 378 µg de formaldéhyde en 24 heures, avec seulement 2 471 cm² de feuillage. L'ASPCA ne classe pas la plante araignée comme toxique pour les chiens et les chats.

Le NC State décrit une lumière idéale moyenne, avec une tolérance à l'ombre profonde, et indique que la plante ne supporte pas le plein soleil.

Le piège avec la plante araignée est la pointe brune et sèche, la réclamation la plus fréquente chez ceux qui achètent une plante étiquetée dépolluante. Ici, une pointe brune ne traduit ni un manque ni un excès d'eau. Le NC State l'indique clairement : le chlore et le fluor de l'eau du robinet brûlent l'extrémité des feuilles. Utilisez de l'eau filtrée ou de l'eau décantée pendant la nuit.

6. Palmier bambou (Chamaedorea seifrizii)

Elle a éliminé 76 707 µg de formaldéhyde en 24 heures, la valeur la plus élevée de tout le tableau. Elle possédait également 14 205 cm² de surface foliaire, la deuxième plus grande surface parmi celles testées, ce qui explique une bonne partie de la différence. Pour le benzène, elle a éliminé 34 073 µg.

Le NC State recommande une lumière tamisée, classe son entretien comme faible et indique une hauteur de 0,9 à 2,3 m. C'est la plus grande plante de cette liste et celle qui remplit le plus les coins de pièce.

L'ASPCA dispose d'une fiche pour son cousin Chamaedorea elegans, le palmier nain, et ne le classe pas comme toxique. Il n'existe pas de fiche pour Chamaedorea seifrizii. Si vous avez un chat, choisir le bon palmier d'intérieur pour faible lumière est une décision qui dépend de l'espèce exacte, pas de la famille globale.

7. Aglaonéma (Aglaonema modestum)

Il a éliminé 47,6 % du benzène lors de la première exposition et 85,8 % après six semaines d'essais répétés, soit la plus forte progression individuelle de toute l'étude.

Le NC State préconise une lumière tamisée ou une bonne lumière indirecte ainsi qu'une température comprise entre 21 et 27 °C pendant la journée. Maintenez le terreau humide du printemps à l'automne et réduisez les arrosages en hiver.

Le piège est le froid. Elle ne tolère pas les basses températures, et une nuit près d'une fenêtre ouverte en hiver dans le Sud du Brésil noircit la feuille.

L'ASPCA classe l'aglaonéma comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux en raison des oxalates de calcium insolubles.

8. Figuier pleureur (Ficus benjamina)

C'est la seule espèce de ficus testée. Elle a éliminé 47,4 % du formaldéhyde, 30 % du benzène et 10,5 % du trichloréthylène lors des mesures à forte concentration.

Le NC State indique qu'elle se développe mieux sous une lumière vive et indirecte, mais qu'elle survit à l'ombre. Cultivée comme plante d'intérieur, elle mesure entre 0,6 et 3 m de hauteur.

Le piège réside dans le déplacement. Le NC State rappelle que cette plante est extrêmement sensible à la lumière et perd ses feuilles lorsqu'on la change de place. De nouvelles feuilles adaptées à la nouvelle luminosité pousseront à leur place. Choisissez son emplacement avant l'achat et ne la déplacez pas parce qu'elle perd son feuillage.

L'ASPCA classe le figuier pleureur comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Les substances responsables sont la ficine et la ficusine présentes dans le latex, qui irritent l'estomac et la peau.

9. Aloès (Aloe vera)

Il a éliminé 1 555 µg de formaldéhyde en 24 heures. C'est la valeur la plus basse parmi les 14 plantes du tableau, mais il possédait également la surface foliaire la plus réduite, avec 713 cm².

L'université d'État de Caroline du Nord préconise le plein soleil à la mi-ombre, soit au moins 2 à 6 heures de soleil direct par jour. Laissez la terre sécher complètement entre les arrosages et utilisez un pot percé de plusieurs trous, en terre cuite de préférence.

Le piège, c'est la lumière. L'aloe vera a besoin de soleil et d'une terre sèche, et dans un appartement où aucune fenêtre ne reçoit de soleil direct, il s'étiole, pâlit et s'affaisse. Il figure dans cette liste pour avoir été mesuré, non pour être le plus efficace.

L'ASPCA classe l'aloès comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux en raison des saponines et des anthraquinones, tout en précisant que le gel est considéré comme comestible.

Trois championnes du test inadaptées à un intérieur

Le gerbera (Gerbera jamesonii) a obtenu les meilleurs résultats d'élimination dans les deux tableaux où il figurait : 107 653 µg de benzène et 38 938 µg de trichloréthylène en 24 heures, bien au-dessus de la deuxième place dans les deux cas. Le NC State classe ses besoins en lumière en plein soleil, soit 6 heures ou plus de soleil direct par jour. La description d'utilisation mentionne les massifs, les pots d'extérieur et les groupes de fleurs. À l'intérieur, il cesse de fleurir et dépérit en quelques semaines.

Le chrysanthème des fleuristes (Chrysanthemum morifolium) est arrivé en deuxième position pour le benzène avec 76 931 µg, et a éliminé 61 % du formaldéhyde dans le tableau de pourcentages. C'est également une plante de soleil direct, vendue fleurie pour durer le temps de sa floraison.

Le lierre grimpant (Hedera helix) a obtenu le meilleur taux d'élimination du benzène sur l'ensemble des mesures à basse concentration, soit 89,8 %. Le NC State classe son entretien comme exigeant et liste les pucerons, cochenilles, acariens, chenilles et cochenilles à bouclier parmi les problèmes habituels. Il est considéré comme une espèce envahissante en Caroline du Nord, où il grimpe sur les arbres et les étouffe. L'ASPCA le classe comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, soulignant que le feuillage est plus toxique que les baies.

Trois plantes réputées dépolluantes absentes de l'étude

La fougère de Boston (Nephrolepis exaltata), le palmier Areca (Dypsis lutescens) et le caoutchouc (Ficus elastica) apparaissent fréquemment dans des sélections attribuées à la NASA. Aucune des trois ne figure dans le rapport de 1989.

Le document cite les espèces testées à deux endroits : la liste des 12 plantes criblées dans le chapitre méthodologique, et les 14 plantes du tableau sur le formaldéhyde. La fougère, le palmier Areca et le caoutchouc (Ficus elastica) ne figurent dans aucun des deux. Le seul ficus testé était benjamina.

Toutes trois sont de bonnes plantes d'intérieur. Le caoutchouc (Ficus elastica) compte parmi les plus robustes qui existent, et le palmier Areca s'accommode bien de la lumière d'un appartement. Ce qui ne tient pas, c'est l'étiquette NASA qu'on leur attribue.

Quelles espèces l'ASPCA classe comme toxiques pour les chiens et les chats

Le tableau ci-dessous est issu de la consultation espèce par espèce de la base de données des plantes toxiques de l'ASPCA.

Les quatre espèces présentant la plus forte élimination de benzène de cette liste, le lis de la paix, le dracéna, le pothos et la sansevière, font partie des plantes toxiques. Et « non répertoriée » ne signifie pas inoffensive. L'ASPCA enregistre ce qui a été documenté comme toxique ; les feuilles de n'importe quelle espèce en quantité peuvent provoquer des vomissements chez un chat.

Si votre priorité est votre chat plutôt que l'étude, il faut chercher en dehors du rapport. Le calathea tolère la même lumière faible que le lis de la paix et l'ASPCA ne le répertorie pas comme toxique.

Avant d'acheter, vérifiez précisément l'espèce choisie. Les étiquettes en magasin confondent fréquemment les noms vernaculaires, et trois plantes totalement différentes sont parfois vendues sous l'appellation générique de « palmier d'intérieur ». L'application Bloom identifie l'espèce sur photo et indique son niveau de toxicité.

Ce qui améliore réellement l'air d'un appartement

L'Agence de protection environnementale des États-Unis organise la réponse en trois stratégies, dans cet ordre d'efficacité : contrôler la source, augmenter la ventilation et filtrer l'air. Les plantes ne figurent dans aucune des trois.

Contrôler la source vient en premier car c'est la solution la plus efficace et la plus économique. Cela signifie régler la cuisinière à gaz, sceller ce qui dégage des vapeurs, choisir de la peinture et du vernis à faibles émissions et ne pas fumer à l'intérieur.

Augmenter la ventilation consiste à ouvrir la fenêtre et la porte sur des côtés opposés de la pièce. Cela implique aussi d'allumer la hotte de la cuisine pendant la préparation des repas et l'extracteur d'air de la salle de bains pendant la douche. L'EPA souligne le moment où cela compte le plus : lors de la peinture, du décapage de peinture, du soudage, du ponçage et de la cuisson, quand les émissions sont fortes et concentrées.

Filtrer l'air vient en dernier car cela dépend de deux facteurs que la plupart des appareils de table ne combinent pas : l'efficacité de capture et le volume d'air aspiré par minute. L'EPA indique également que la majorité des purificateurs sont conçus pour les particules, et non pour les polluants gazeux comme le formaldéhyde.

Foire aux questions

Quelle plante dépollue le plus l'air ?

Aucune ne dépollue l'air d'une pièce de manière mesurable. Lors du test de 1989 dans une chambre hermétique de moins de 1 m³, la plus grande masse de benzène éliminée est revenue au gerbera : 107 653 µg en 24 heures. Le pourcentage le plus élevé de benzène éliminé à faible concentration a été atteint par le lierre grimpant, avec 89,8 %.

Quelle plante élimine 78 % des moisissures de l'air ?

Le rapport de la NASA de 1989 n'a pas mesuré les moisissures. Il a quantifié trois composés organiques volatils, des substances chimiques qui s'évaporent dans l'air à température ambiante : le benzène, le trichloréthylène et le formaldéhyde. Tout chiffre évoquant une réduction de moisissures par une plante provient d'une autre étude, et non du rapport qui a donné naissance aux listes de plantes dépolluantes.

Quelle est la meilleure plante pour une chambre ?

Pour une chambre, les critères pertinents sont la lumière et la toxicité, pas le pouvoir dépolluant. Le lis de la paix accepte moins de 2 heures de soleil direct et tolère parfaitement une chambre peu lumineuse. L'ASPCA le classe comme toxique pour les chiens et les chats. Avec un animal de compagnie, la plante araignée convient pour le même niveau de lumière.

Comment assainir naturellement l'air de sa maison ?

Ouvrez les fenêtres sur les côtés opposés de la pièce pour créer un courant d'air. Allumez la hotte de la cuisine lorsque vous cuisinez et l'extracteur de la salle de bain lorsque vous prenez une douche. Éliminez la source de l'odeur ou de la vapeur : l'EPA place le contrôle à la source comme la plus efficace des trois stratégies.