Hojas amarillas en la palmera: la posición de la hoja dice la causa

Las hojas amarillas en una palmera no siempre son un problema. Una hoja baja que se vuelve amarilla, se seca en pocos días y cae marca el fin normal del ciclo de la hoja, siempre que sigan saliendo hojas nuevas del centro. El color amarillo indica un problema cuando aparece en las hojas nuevas o en varias hojas viejas al mismo tiempo. También lo indica cuando una hoja medio muerta se queda pegada durante meses.

La posición de la hoja amarilla señala cuál es esa causa. La hoja vieja y la hoja nueva se ponen amarillas por motivos distintos, y el patrón del amarillo dentro de la hoja permite distinguir las diferentes deficiencias nutrimentales. Mientras la hoja conserve algo verde, no la cortes: en las palmeras, la hoja vieja amarillenta todavía alimenta a las hojas nuevas.

Esta guía aplica para las palmeras que se venden en maceta en Brasil: areca (Dypsis lutescens), rafia (Rhapis excelsa), camedorea o palma de salón (Chamaedorea elegans), kentia (Howea forsteriana), fénix (Phoenix roebelenii), palma majestad (Ravenea rivularis) y palma de abanico (Livistona rotundifolia). Cada una tiene sus propios síntomas, descritos más abajo.

Resumen rápido:

• Una hoja baja a la vez, que se vuelve café y cae en pocos días: fin de vida normal. No necesitas hacer nada.

• Hojas bajas amarillas de forma pareja, planta entera más pálida: falta de nitrógeno, la más común en maceta.

• Hojas bajas con manchas anaranjadas y punta seca, peor hacia el extremo de la hoja: falta de potasio.

• Hojas bajas con franja amarilla en el borde y el centro verde: falta de magnesio.

• Hojas nuevas amarillas: casi siempre raíz sin aire, por tierra encharcada o vieja, y no falta de hierro en la tierra.

• Todas las hojas poniéndose amarillas a la vez, con la tierra mojada durante días: exceso de agua.

Hoja amarilla en la palmera: ¿normal o problema?

La senescencia es el fin natural de la vida de una hoja: la planta retira los nutrientes de ella y la deja secar. En una palmera sana, esto ocurre con la hoja más vieja, la de abajo, una a la vez. Según la UF/IFAS, la hoja está verde un día, naranja-café al segundo y café al tercero.

Una hoja que permanece mitad verde y mitad amarilla durante semanas o meses no sigue este proceso. La misma publicación de la UF/IFAS señala que una hoja vieja medio muerta que sigue pegada por meses generalmente indica falta de potasio.

La postura de la hoja seca también ayuda. En una palmera que no tira la hoja por sí sola, la hoja muerta cuelga y se recarga en el tallo. La hoja con deficiencia de potasio se mantiene en su posición normal, abierta, junto con las verdes.

Lo que separa lo normal de un problema es la cantidad y la velocidad. Una sola hoja baja a la vez, en una palmera que sigue abriendo hojas nuevas, es normal. Tres hojas viejas poniéndose amarillas en la misma semana, o que las hojas intermedias y del ápice comiencen a cambiar al mismo tiempo, señalan una causa de fondo.

En qué parte de la hoja de la palmera está el amarillo y qué indica

La guía general sobre por qué las hojas se ponen amarillas clasifica las causas según afecten hojas viejas o nuevas. En las palmeras, esta distinción sigue vigente, con dos peculiaridades documentadas por la UF/IFAS: la deficiencia de magnesio se presenta como una franja amarilla en el borde de la hoja y no entre las nervaduras, y un sustrato con pH alto (alcalino) bloquea principalmente el manganeso, en lugar del hierro.

El patrón dentro de la hoja distingue el potasio del magnesio. En la falta de potasio, la hoja es verde en la base, amarilla o anaranjada en medio y muerta en la punta. En la falta de magnesio, la franja amarilla corre igual de la base a la punta y el centro se queda verde. Según la UF/IFAS, la falta de magnesio nunca deja la punta muerta. Si la hoja con franja amarilla tiene la punta seca, ambas deficiencias están presentes al mismo tiempo.

El manganeso hace el camino opuesto al del potasio. Las rayas cafés son peores en la base de la hoja nueva y disminuyen hacia la punta, según la UF/IFAS. En casos graves, la hoja nueva sale encrespada y pequeña.

Palmera en maceta: qué suele amarillear dentro de casa

En maceta, el orden de las causas cambia. La falta de potasio es la más común en la palmera de jardín, pero la UF/IFAS la considera relativamente poco común en maceta. Dentro de casa, las carencias más frecuentes son de nitrógeno, de hierro y, tras meses en la misma maceta, de magnesio.

El nitrógeno es, por mucho, la carencia nutrimental más importante de las palmeras en maceta. Los sustratos para contenedor contienen altas cantidades de corteza y turba, y los microorganismos encargados de descomponerlos consumen el nitrógeno disponible. Compiten directamente por ese nitrógeno con las raíces de la palmera, y los riegos constantes terminan por lavar el restante. El síntoma empieza en las hojas más viejas, que toman un verde claro uniforme, y avanza hasta dejar pálida toda la planta, a excepción de la hoja nueva que brota del centro.

Una hoja nueva amarilla casi siempre apunta a las raíces. La UF/IFAS explica que, con los años, la corteza y la turba se degradan en una masa fina desprovista de aire. Una raíz privada de oxígeno no puede absorber hierro, aunque haya suficiente hierro en el sustrato. Una maceta demasiado amplia, que tarde mucho en secar, y la pudrición de raíces producen exactamente el mismo síntoma.

El magnesio aparece con el tiempo. La cal mezclada en la tierra para maceta libera magnesio poco a poco y se agota en cerca de 6 meses, según la UF/IFAS. La palmera que pasa años en la misma maceta sin fertilizante con magnesio comienza a mostrar la franja amarilla en las hojas de abajo.

Exceso de agua o falta de agua en la palmera

Ambos problemas provocan hojas amarillas, pero el tacto del sustrato los diferencia de inmediato. Hunde tu dedo unos 3 cm en la tierra. Si se siente húmeda desde hace días, la hoja luce amarilla y blanda, y al sacar el cepellón notas raíces cafés y suaves, se trata de exceso de agua. Si la tierra está seca, la hoja se siente amarilla y quebradiza, y los folíolos muestran puntas secas, el problema es falta de agua.

Antes de hacer ajustes en tu riego, inspecciona el contenedor. Muchas palmeras vienen en una maceta plástica de vivero con orificios, metida dentro de un cubremaceta sin drenaje. El agua sobrante se estanca al fondo del cubremaceta y las raíces pasan días anegadas. Saca siempre la maceta plástica del cubremaceta después de regar y vacía el agua acumulada.

La palma majestad y la areca necesitan tierra siempre ligeramente húmeda, según NC State, y sufren primero por la falta de agua. La palma de salón y la rafia toleran secarse un poco entre riegos, según la NC State Extension. Las fuentes discrepan sobre qué tanto dejar secar: la Clemson Extension dice que nunca se deje secar, y NC State acepta que se seque ligeramente en la palma de salón. La opción más segura para la raíz es regar cuando los 2 a 3 cm superiores de la tierra estén secos. Y nunca dejar agua estancada al fondo de la maceta.

¿Debo cortar las hojas amarillas de la palmera?

No lo hagas mientras la hoja tenga partes verdes. Corta únicamente la hoja que esté del todo seca y café. El potasio, el nitrógeno y el magnesio son móviles en el tejido de la palmera: cuando escasean en la tierra, la planta los redistribuye desde las hojas más viejas para generar las nuevas. La hoja baja amarilla actúa como almacén de estos nutrientes.

La UF/IFAS cita un estudio hecho con la fénix (Phoenix roebelenii), la misma palmera vendida en maceta en Brasil. Cortar con frecuencia las hojas viejas con falta de potasio aceleró el deterioro de la planta. Sin la hoja vieja, la palmera comienza a quitarle potasio a la siguiente hoja verde.

Para podar una hoja seca, utiliza tijeras de podar limpias y haz el corte sobre el pecíolo pegado al tallo, teniendo cuidado de no lesionarlo. Nunca jales una hoja que ofrezca resistencia: la UF/IFAS advierte que tirar de ella desgaja una tira de corteza y deja una herida expuesta a los hongos. La guía sobre cómo cuidar palmeras explica además hasta qué punto se puede podar en ejemplares de jardín.

Diferencias entre especies de palmeras

Las palmeras vendidas en Brasil no amarillean todas de la misma forma. La UF/IFAS y la NC State describen síntomas propios para cada especie.

Areca (Dypsis lutescens)

La areca tiene el tallo y el pecíolo de las hojas de color amarillo verdoso, y el propio nombre lutescens significa "que se vuelve amarillo". Pero la UF/IFAS atribuye a la falta de nitrógeno el color dorado intenso del tallo y de la base de las hojas, común en la areca en maceta. Un tallo amarillo verdoso con hojas verde oscuro es propio de la especie. Un tallo dorado con hojas viejas pálidas pide fertilizante. Por falta de potasio, la areca muestra manchas amarillas o anaranjadas y translúcidas en las hojas viejas.

Kentia (Howea forsteriana)

La NC State señala la falta de potasio como el problema más serio de la kentia. El síntoma consiste en la punta de los folíolos de las hojas viejas muerta y seca, casi sin manchas amarillas. Las hojas nuevas de la kentia pueden mostrar falta de manganeso, con la punta muerta en los folíolos de la base de la hoja.

Rafia (Rhapis excelsa)

La rafia tiene un síntoma propio de falta de hierro: hoja nueva amarilla cubierta de manchas verdes de 2 a 4 mm, según la UF/IFAS. La misma publicación dice que la rafia es especialmente propensa a esta deficiencia en tierra alcalina. La rafia aguanta poca luz y aire seco. Pero NC State recomienda meter la maceta cuando la temperatura vaya a bajar de los 10 °C.

Palmera de salón (Chamaedorea elegans)

La palmera de salón tolera poca luz y aire seco mejor que casi todas las demás. El problema que la NC State destaca en ella es el exceso de agua, por tierra que no drena o por regar con demasiada frecuencia. La NC State también cita ácaros y cochinillas. Suele venir con 3 o más plantas en la misma maceta, y algunas pierden la competencia y se secan con el tiempo. Un tallo entero que se vuelve amarillo en una mata que sigue verde puede ser una de estas plantas perdiendo la competencia.

Palma majestad (Ravenea rivularis)

La NC State advierte que la palma majestad puede ser difícil de mantener en interiores. Necesita humedad alta, luz brillante sin sol directo y tierra siempre húmeda. Las hojas amarillas en ella se deben a poca luz, riego incorrecto, aire seco o falta de nutrientes. La deficiencia de nitrógeno es común en esta especie incluso plantada en el suelo, según la UF/IFAS. Las hojas viejas que se vuelven amarillas de abajo hacia arriba, acompañadas de telarañas finas, exigen atención: revisa si hay ácaros.

Fénix (Phoenix roebelenii)

Ante la falta de potasio, la fénix torna anaranjada la parte de las hojas más viejas que queda cerca de la punta. Las puntas de los folíolos mueren, se vuelven quebradizas y caen, y el borde de la hoja queda irregular, según la UF/IFAS. El tallo sigue verde, y el naranja pasa al verde poco a poco, sin la división nítida de la falta de magnesio.

Palma de abanico (Livistona rotundifolia)

En las palmeras de hoja en abanico, como la palmera abanico, la falta de magnesio tiene otro patrón. Según la UF/IFAS, la franja amarilla aparece alrededor de cada folíolo, y no solo en el borde de la hoja entera.

La palma sago o cica (Cycas revoluta) y la pata de elefante (Beaucarnea recurvata) se conocen popularmente como palmas, pero no son palmeras. Las razones por las que amarillean son completamente distintas, de modo que las recomendaciones de este artículo no aplican a ellas.

Cómo recuperar el verde de tu palmera

Depende de la causa. La hoja con falta de nitrógeno vuelve a ponerse verde después de la fertilización, según la UF/IFAS. La hoja con falta de hierro también se recupera si se resuelve la causa. La hoja con falta de potasio o de magnesio nunca se recupera: solo es sustituida por hojas nuevas saludables.

Por este motivo, reponerse de una deficiencia de potasio toma de uno a dos años o incluso más. La palmera necesita renovar por completo su copa con follaje libre de síntomas. A lo largo de este periodo, la salida continua de hojas nuevas verdes y libres de manchas confirmará que la corrección fue exitosa.

Cuando el color amarillo aparece en una hoja nueva, aplicar fertilizante de hierro rara vez soluciona el problema. La UF/IFAS aconseja corregir el estado de la tierra: retirar el sustrato viejo y apelmazado que rodea las raíces y trasplantar a tierra fresca y bien aireada en una maceta apenas más amplia. Una vez que las raíces vuelven a respirar con normalidad, el brote nuevo vuelve a nacer verde.

Para las faltas de nitrógeno, potasio y magnesio, el tratamiento es fertilizar con un fertilizante completo que también contenga magnesio. La Clemson Extension indica fertilizar la palmera de interior solo 2 o 3 veces al año, mientras esté creciendo. Rociar sal de Epsom en la hoja no resuelve la falta de magnesio: la UF/IFAS señala que el rocío aporta menos magnesio del que la palmera necesita.

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Palmeras en jardín: potasio, bajas temperaturas y amarilleo letal

Plantada en el suelo, la palmera sigue otro orden de causas. La falta de potasio es el trastorno nutricional más común de las palmeras en el mundo, según la UF/IFAS. La lluvia lava el potasio de la tierra arenosa. Hojas viejas con manchas anaranjadas y puntas secas, en una copa con pocas hojas, son la señal típica.

El frío intenso también quema y amarillea las hojas. NC State aconseja mantener la palma majestad en exterior únicamente en zonas de invierno cálido donde las mínimas no desciendan por debajo de -1 °C aproximadamente. Tras una noche de helada, espera a que pase todo peligro de bajas temperaturas antes de podar las partes dañadas por el frío, recomienda la UF/IFAS.

El amarillamiento letal es una enfermedad del cocotero registrada por la UF/IFAS en Florida y en el Caribe. El primer síntoma es la caída de casi todos los cocos antes de tiempo. Después, las hojas se vuelven amarillas de abajo hacia arriba. El control consiste en un antibiótico inyectado en el tronco por un profesional, y el cocotero con más del 25% de las hojas descoloridas debe removerse.

Preguntas frecuentes

¿Las sales de Epsom eliminan las hojas amarillas en las palmeras?

Rociadas en las hojas, no. Aun cuando el problema sea falta de magnesio (franja amarilla en el borde de hojas maduras con centro verde), pulverizar sales de Epsom (sulfato de magnesio) aporta una dosis insignificante a la planta, según la UF/IFAS. Si esa franja amarilla característica no existe, el problema tiene otra causa y el magnesio no servirá. La vía más segura consiste en aplicar un fertilizante balanceado para palmeras que incluya magnesio.

¿Cuánto tiempo tarda una palmera en recuperarse?

Depende del nutriente que falte. Al corregir nitrógeno o hierro, las propias hojas amarillentas recobran el tono verde. En carencias de potasio o magnesio, las hojas dañadas no vuelven a ponerse verdes. De acuerdo con la UF/IFAS, la palmera tardará entre uno y dos años en renovar toda la copa con hojas sanas.

¿El sol directo puede volver amarillas las hojas de una palmera?

Sí, en especies de interior. El sol directo quema la hoja de la palma majestad, según NC State. La areca, la kentia y la palma rafia también prefieren luz brillante sin sol directo dentro de casa. Si la hoja se volvió amarilla solo del lado que da hacia la ventana, aleja la maceta hasta que el sol deje de darle directo a las hojas.

¿Las palmeras de maceta representan un peligro para perros y gatos?

Depende de la especie. La ASPCA clasifica como seguras para perros y gatos a la areca, la palma de salón, la kentia, la fénix y la palma majestad. Por su parte, la palma sago (Cycas revoluta), vendida habitualmente como palmera sin serlo, resulta altamente tóxica para perros y gatos según la misma ASPCA, pudiendo llegar a causar daño hepático fulminante.

Qué hacer hoy con una palmera de hojas amarillas

1. Revisa con atención cuáles hojas amarillearon. Si se trata de una sola hoja baja a la vez y seca en pocos días, es un ciclo natural de renovación foliar.

2. Entierra el dedo 3 cm en la tierra. Si continúa húmeda tras varios días, revisa el cubremaceta y la salud de las raíces; si está seca, riega hasta que escurra por el drenaje.

3. Observa el patrón del amarillo en las hojas viejas: palidez pareja, motas con puntas secas o franjas en la orilla delatan falta de nitrógeno, potasio o magnesio.

4. No podes follaje que aún conserve áreas verdes. Corta solo aquellas hojas totalmente secas y cafés, al ras del tronco.

5. Si el amarilleo aparece únicamente en los brotes tiernos, revisa las condiciones del sustrato antes de adquirir fertilizante de hierro.

Para la areca, la página de causas de areca con hojas amarillas reúne las plagas y enfermedades que provocan este síntoma. Otras plantas de follaje de interior se ponen amarillas por motivos distintos. En el crotón con hojas amarillas, los tonos amarillos del diseño de la hoja, en nervaduras y manchas, son propios de la planta y no indican problema. En la calathea con hojas amarillas, el agua de grifo con flúor seca el borde en color café con una franja amarilla, sin volver amarilla la hoja completa.

Fuentes

• UF/IFAS Extension (Broschat), Nutrient Deficiencies of Landscape and Field-Grown Palms in Florida (EP273): deficiencia de nitrógeno, potasio, magnesio, manganeso, hierro y boro, con la posición de cada una en la planta y en la hoja.

• UF/IFAS Extension (Broschat), Potassium Deficiency in Palms (EP269): síntomas por especie (fénix, kentia, areca, abanico), gradiente de la base hacia la punta, recuperación de uno a dos años, el corte de las hojas viejas acelera el empeoramiento (Broschat, HortScience 29:823, 1994).

• UF/IFAS Extension (Broschat), Magnesium Deficiency in Palms (EP266): franja en el borde y centro verde, sin necrosis, cal dolomítica agotada en cerca de 6 meses en maceta, magnesio en aspersión poco eficaz.

• UF/IFAS Extension (Broschat), Iron Deficiency in Palms (EP265): hoja nueva amarilla por raíz sin aire, manchas verdes de 2 a 4 mm en la palma rafia, tierra para macetas que se degrada.

• UF/IFAS Extension (Broschat), Nitrogen Deficiency in Palms (EP268): deficiencia más importante en maceta, tallo dorado de la areca, palma majestad, hoja que vuelve a ponerse verde.

• UF/IFAS Extension (Broschat), Manganese Deficiency in Palms (EP267): hoja nueva con rayas, peor en la base, tierra alcalina.

• UF/IFAS Extension (Broschat), Nutrition and Fertilization of Palms in Containers (EP262): orden de las deficiencias en maceta, potasio poco común en maceta, cambio del sustrato degradado.

• UF/IFAS Extension (Broschat), Pruning Palms (EP443): hoja sana de verde a café en 3 días, hoja medio muerta por meses y potasio, hoja muerta que cuelga, corte sin dañar el tallo, hojas quemadas por frío.

• NC State Extension, Gardener Plant Toolbox: Ravenea rivularis, Chamaedorea elegans, Dypsis lutescens, Rhapis excelsa y Howea forsteriana: luz, riego, frío, plagas y el problema más grave de cada especie.

• Clemson Cooperative Extension, Home & Garden Information Center, Indoor Palms (revisión de 2015): riego sin dejar secar y sin agua estancada, fertilizante de liberación lenta 2 o 3 veces al año durante la temporada de crecimiento.

• UF/IFAS Extension, Lethal Yellowing (LY) of Palm (PP146): caída de los frutos, amarillo de abajo hacia arriba, antibiótico en el tronco, remoción de más del 25% de hojas descoloridas.

• ASPCA, lista de plantas tóxicas y no tóxicas: areca, palma de salón, kentia, palma fénix, palma majestad y palma cica.