Plantas que purifican el aire: lo que el estudio de la NASA midió de verdad

Cualquier lista de plantas que purifican el aire proviene del mismo lugar: un informe de la NASA publicado el 15 de septiembre de 1989. El experimento existió y los números son reales. Lo que casi nunca acompaña a la lista es el tamaño del recipiente en el que se probaron las plantas. Se trató de una cámara de acrílico sellada, de 0.44 m³ a 0.88 m³.

Una revisión de 2019 calculó cuánto equivale esto en una casa real. Un edificio estándar intercambia el aire del interior por el del exterior cerca de una vez por hora, sin filtro y sin plantas. Para que las plantas en maceta igualaran este intercambio, se necesitarían entre 10 y 1,000 plantas por metro cuadrado de suelo. En una sala de 14 m², eso representa de 140 a 14,000 macetas.

Esto no invalida la lista. Modifica la pregunta a la que responde. La pregunta deja de ser "qué planta limpia mi sala" y pasa a ser otra: qué especies se midieron en esa prueba, cuáles de ellas sobreviven con la luz de tu departamento y cuáles resultan venenosas para tu gato.

Resumen rápido:

• El informe de 1989 evaluó 12 especies y midió la eliminación de tres compuestos químicos: benceno, tricloroetileno y formaldehído. Cada prueba duró 24 horas dentro de una cámara cerrada.

• En las primeras tablas la concentración empleada fue de 15 a 20 ppm, una medida que cuantifica partes de un químico por millón de partes de aire. El propio informe aclara que este nivel se encuentra muy por encima de lo que comúnmente se registra en atmósferas interiores.

• La tierra de la maceta hizo la mayor parte del trabajo. Una drácena marginata sin una sola hoja eliminó el 49.7% del benceno; con todo su follaje, eliminó el 58.0%.

• La que más eliminó en las tablas de benceno y de tricloroetileno fue la gerbera, que necesita 6 horas o más de sol directo al día y no sobrevive dentro de casa.

• Siete de las nueve especies de esta lista son tóxicas para gatos y perros según la ASPCA.

Lo que midió el estudio de la NASA de 1989

El estudio fue una prueba de cámara. Plantas en maceta se encerraron en cajas de acrílico de 0.76 m por lado, con un ventilador que circulaba el aire en el interior. Uno de los tres químicos se inyectaba en la caja cerrada. Después de 24 horas, se midió cuánto de este había desaparecido. La referencia completa es Wolverton, Johnson y Bounds, Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement, informe final NASA/ALCA de 1989.

Cuatro detalles del método cambian la lectura de cualquier número que salga de allí. Están en el propio informe, que es público.

El primero es el volumen. Dos cámaras medían 0.76 × 0.76 × 0.76 m, es decir, 0.44 m³. Las otras dos medían 0.76 × 0.76 × 1.53 m, o 0.88 m³. Una sala de 14 m² con una altura de 2.6 m tiene 36 m³, unas 40 veces el tamaño de la cámara más grande.

El segundo es la concentración. En las tablas de detección inicial, los químicos entraron de 15 a 20 ppm. El informe señala, en la misma página, que estos valores están "muy por encima de los que comúnmente se encuentran en atmósferas interiores". En las mediciones del segundo año la concentración bajó a menos de 1 ppm, y de allí se extraen los porcentajes de este artículo.

El tercero es la luz. Las pruebas se realizaron entre 125 y 150 bujías-pie (footcandles), lo que equivale a unos 1,300 a 1,600 lux, y a 30 °C. Es poca luz y bastante calor, una combinación que existe en una oficina cerrada pero casi nunca en la sala de una casa.

El cuarto es el tiempo. Cada medición duró 24 horas con la caja sellada. En un hogar, el aire se intercambia con el del exterior todo el tiempo, y dicho intercambio es el que la siguiente sección compara con las plantas.

La tierra de la maceta eliminó casi tanto como la planta entera

Los investigadores evaluaron la misma planta dos veces: una con el follaje completo y otra tras arrancarle todas las hojas. En la segunda ronda quedó únicamente la maceta con tierra y raíces. La diferencia fue mínima.

Los tres pares anteriores provienen de la tabla 7 del informe, un experimento en el que se midió cada planta en dos ocasiones. Los porcentajes varían ligeramente respecto a los de la evaluación preliminar porque corresponden a rondas distintas con la misma baja concentración.

Se llevó a cabo además una tercera prueba. Los investigadores cubrieron la tierra de una marginata con gravilla, sin retirarle ni una sola hoja. La eliminación de benceno cayó del 79.0% al 66.3%. Cubrir la tierra redujo el rendimiento; quitar las hojas lo redujo poco.

El mecanismo se hizo evidente en el conteo bacteriano. Un aglaonema expuesto al benceno por primera vez eliminó el 47.6%. Tras seis semanas de exposiciones constantes, la misma maceta eliminó el 85.8%.

Durante el mismo lapso, el recuento de bacterias en la tierra aumentó de 3.1 × 10⁴ a 5.1 × 10⁴ unidades por gramo. Los microorganismos de la tierra se adaptaron y comenzaron a consumir el químico.

El resumen del informe aconseja mantener la tierra y las raíces lo más expuestas posible al aire. Además, trata los filtros de carbón activado con ventilador como "parte integral de cualquier plan" que utilice plantas contra la contaminación del aire en interiores. La recomendación final del estudio consiste en un dispositivo con ventilador que hace pasar el aire a través de carbón.

Cuántas plantas necesitaría tu sala

El cálculo lo hicieron en 2019 Bryan Cummings y Michael Waring, de la Universidad Drexel, y se publicó en el Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology. Reunieron 12 estudios de cámara publicados y convirtieron los 196 resultados experimentales a una medida comparable de limpieza de aire.

La tasa mediana de una sola planta se situó en 0.023 m³ de aire limpio por hora. Un edificio común ya renueva todo el aire de su interior cerca de una vez por hora. Para que las plantas juntas igualaran esa renovación, se necesitarían de 10 a 1,000 plantas por metro cuadrado de piso. El rango es amplio porque las especies y los métodos de los 12 estudios varían mucho.

Traducido a tu hogar: una sala de 14 m² necesitaría 140 plantas en el escenario más optimista y 14,000 en el peor. Una recámara de 9 m² requeriría entre 90 y 9,000. No es un tema de elegir la especie adecuada, sino de orden de magnitud.

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Plantas que purifican el aire: las 9 de la prueba de la NASA que sobreviven en un departamento

El criterio de esta lista es estrecho a propósito. La especie debió medirse en el informe de 1989 y ser capaz de soportar la luz de un departamento. Cada ficha detalla tres puntos: lo que la planta eliminó en la cámara, la luz que requiere según el NC State Extension y lo que la ASPCA indica sobre su toxicidad para gatos y perros.

La lengua de suegra fue reclasificada de Sansevieria trifasciata a Dracaena trifasciata. De este modo, cinco de las doce especies evaluadas son drácenas bajo su denominación taxonómica actual.

1. Lengua de suegra (Dracaena trifasciata)

Removió el 52.6% del benceno y el 13.4% del tricloroetileno en las mediciones de baja concentración, y 31,294 µg de formaldehído en 24 horas. Tenía 2,871 cm² de hoja, cinco veces menos que la drácena Janet Craig, que removió 48,880 µg de formaldehído en la misma prueba.

El NC State Extension recomienda un lugar con sol directo durante parte del día, de 2 a 6 horas. También tolera luz muy baja. De primavera a otoño, deja secar la tierra entre riegos. En invierno, riega solo cada uno o dos meses.

El obstáculo suele ser el riego. Una hoja que cae hacia un lado y se siente blanda en la base no pide agua: sus raíces se pudrieron por exceso de riego. Corta la hoja blanda a ras de la tierra y espacia los riegos: la luz que soporta la lengua de suegra determina la frecuencia de riego que puede asimilar.

La ASPCA clasifica a la lengua de suegra como tóxica para perros y gatos. El origen son las saponinas, sustancias presentes en la planta que causan irritación estomacal en los animales, acompañada de náuseas, vómito y diarrea.

2. Teléfono (Epipremnum aureum)

En una ronda distinta a la de la tabla previa, eliminó el 73.2% del benceno en baja concentración y 8,986 µg de formaldehído. En cuanto al tricloroetileno eliminó el 9.2%, exactamente la misma proporción que el grupo de control formado por una maceta con tierra sin planta alguna.

NC State describe su iluminación idónea como sol filtrado, como el que se filtra a través de la copa de un árbol. Dentro de casa, esto corresponde a la claridad junto a una ventana sin sol directo.

El inconveniente del teléfono es el opuesto al de la lengua de suegra: se desarrolla con tanta fuerza que sus ramas se alargan y dejan las hojas muy separadas. Podar por encima de un nudo (ese anillo del cual brota la hoja) hace que surjan dos tallos en lugar de uno.

La ASPCA cataloga al teléfono como tóxico para perros y gatos. Contiene oxalatos de calcio insolubles, cristales con forma de aguja que causan lesiones orales, manifestándose con ardor intenso en boca y lengua.

3. Cuna de Moisés (Spathiphyllum)

Obtuvo el mejor desempeño en la tabla de tricloroetileno a baja concentración, registrando un 23.0%, y eliminó el 79.5% del benceno junto con 16,167 µg de formaldehído.

NC State clasifica la cuna de Moisés bajo sombra profunda, con menos de 2 horas de sol directo al día o ninguna. Es la especie de esta lista que tolera los rincones más oscuros.

El problema es el marchitamiento de las hojas. Deja caer todo su follaje a la vez en cuanto la tierra se seca, y se recupera en cuestión de horas tras el riego. Utilizar este decaimiento como señal de sed es práctico, pero repetir el proceso cada semana provoca quemaduras en las puntas. La cuna de Moisés avisa cuando tiene sed mucho antes de desplomarse por completo.

La ASPCA cataloga la cuna de Moisés como tóxica para perros y gatos debido a sus oxalatos de calcio insolubles.

4. Drácena (Dracaena spp.)

El género domina el informe. En las rondas de baja concentración, la Janet Craig eliminó el 77.6% del benceno y 48,880 µg de formaldehído, el segundo valor más alto de la tabla. En la misma ronda, la marginata eliminó el 79.0% del benceno y la Warneckei eliminó el 70.0% del benceno y el 20.2% del tricloroetileno.

NC State pide sol filtrado y clasifica el mantenimiento como bajo. Las tres variedades aceptan la misma luz de ventana sin sol directo.

El problema con la drácena son las puntas cafés, causadas casi siempre por el flúor del agua de la llave y por el exceso de fertilizante acumulado en la tierra. Riega con agua reposada durante una noche en un recipiente destapado. Cada tres meses, lava la tierra vertiendo agua despacio hasta que escurra por el orificio de drenaje, y repite el proceso dos veces seguidas.

La ASPCA cataloga a las drácenas como tóxicas para perros y gatos debido a sus saponinas, manifestándose con vómito (en ocasiones con sangre) y pupilas dilatadas en el caso de los felinos.

5. Listón (Chlorophytum comosum)

Eliminó 10,378 µg de formaldehído en 24 horas, con apenas 2,471 cm² de hoja. La ASPCA no cataloga al listón como tóxico para perros y gatos.

NC State describe la luz ideal como media, con tolerancia a la sombra profunda, y señala que la planta no tolera el sol directo.

El principal problema del listón son las puntas secas y cafés, la queja más recurrente de quienes adquieren una planta bajo la etiqueta de purificadora. En esta planta, tener las puntas secas no significa falta ni exceso de agua. NC State lo señala expresamente: el cloro y el flúor del agua de la llave queman las puntas de sus hojas. Utiliza agua filtrada o que haya reposado fuera de la llave durante la noche.

6. Palmera-bambú (Chamaedorea seifrizii)

Removió 76,707 µg de formaldehído en 24 horas, el valor más alto de toda la tabla. Tenía también 14,205 cm² de hoja, la segunda mayor área entre las probadas, lo que explica gran parte de la diferencia. En benceno removió 34,073 µg.

La NC State pide sol filtrado, clasifica el mantenimiento como bajo y le da una altura de 0.9 a 2.3 m. Es la planta más grande de esta lista y la que más espacio ocupa en un rincón de la sala.

La ASPCA tiene una ficha de su pariente Chamaedorea elegans, la camedorea, y no la clasifica como tóxica. No hay ficha de la Chamaedorea seifrizii. Si tienes gato, la palmera de interior adecuada para poca luz es una decisión que se toma por especie, no por el grupo.

7. Aglaonema (Aglaonema modestum)

Eliminó el 47.6% del benceno en la primera exposición y el 85.8% después de seis semanas de exposiciones repetidas, el mayor aumento individual de todo el estudio.

NC State pide sol difuso o buena luz indirecta y una temperatura entre 21 y 27 °C durante el día. Mantén la tierra húmeda de la primavera al otoño y reduce el riego en invierno.

El obstáculo principal es el frío. No tolera las bajas temperaturas, y pasar una sola noche junto a una ventana abierta en el invierno del sur de Brasil le deja manchas negras en el follaje.

La ASPCA cataloga al aglaonema como tóxico para perros, gatos y caballos a causa de sus oxalatos de calcio insolubles.

8. Ficus benjamina (Ficus benjamina)

Fue la única variedad de ficus examinada. Logró remover un 47.4% de formaldehído, 30% de benceno y 10.5% de tricloroetileno en las pruebas de alta concentración.

El NC State señala que le va mejor con luz indirecta intensa, pero sobrevive a la sombra. Mantenida como planta de interior, alcanza entre 0.6 y 3 m de altura.

El riesgo recurrente radica en mudarla de sitio. NC State documenta que es sumamente sensible a los cambios lumínicos y bota las hojas al cambiarla de lugar. En su lugar crecen hojas nuevas, adaptadas ya a las nuevas condiciones de luz. Escoge su rincón definitivo antes de llevarla a casa y evita moverla si notas caída de follaje.

La ASPCA cataloga al ficus benjamina como tóxico para perros, gatos y caballos. Los compuestos responsables son la ficina y la ficusina presentes en su látex, las cuales generan irritación dérmica y gástrica.

9. Sábila (Aloe vera)

Removió 1,555 µg de formaldehído en 24 horas. Es el valor más bajo entre las 14 plantas de esa tabla, y también tenía la menor área foliar, 713 cm².

El NC State pide sol pleno a sombra parcial, es decir, un mínimo de 2 a 6 horas de sol directo al día. Deja secar la tierra por completo entre riegos y usa una maceta con varios orificios, de barro de preferencia.

La trampa es la luz. La sábila quiere sol y tierra seca, y en un departamento donde ninguna ventana recibe sol directo se estira, empalidece y se cae. Entra en esta lista por haber sido medida, no por ser la más eficiente.

La ASPCA considera a la sábila como tóxica para perros, gatos y caballos por su contenido de saponinas y antraquinonas, y señala que el gel interior se considera comestible.

Tres campeonas de la prueba que no sobreviven en una sala

La gerbera (Gerbera jamesonii) fue la que más removió en las dos tablas en las que apareció: 107,653 µg de benceno y 38,938 µg de tricloroetileno en 24 horas, muy por encima del segundo lugar en ambas. NC State clasifica su requerimiento de luz como sol pleno, 6 horas o más de sol directo al día. Su descripción de uso es para arriates, macetas de exterior y macizos de flores. Dentro de casa deja de florecer y se marchita en pocas semanas.

El crisantemo en maceta (Chrysanthemum morifolium) se colocó en segundo lugar en absorción de benceno con 76,931 µg, y eliminó un 61% de formaldehído según la tabla porcentual. Es también una especie de sol directo que se comercializa en plena floración con el objetivo de durar lo que dure esta etapa.

La hiedra común (Hedera helix) consiguió el mejor porcentaje en remoción de benceno de todas las pruebas a baja concentración: 89.8%. NC State cataloga su mantenimiento como alto y cita a los pulgones, cochinillas, ácaros, orugas y plagas de caparazón entre sus problemas recurrentes. Está catalogada como especie invasora en Carolina del Norte, donde trepa por los árboles hasta asfixiarlos. La ASPCA la marca como tóxica para perros, gatos y caballos, advirtiendo que sus hojas resultan más peligrosas que sus frutos.

Tres plantas de la lista que no figuraban en el estudio

El helecho de Boston (Nephrolepis exaltata), la palmera areca (Dypsis lutescens) y la planta de hule (Ficus elastica) suelen incluirse con asiduidad en listados que se le atribuyen a la NASA. Ninguna de estas tres especies se evaluó en el informe de 1989.

El texto original especifica las plantas analizadas en dos secciones: la lista de 12 especies seleccionadas en el apartado metodológico y las 14 incluidas en la tabla sobre formaldehído. El helecho, la areca y la planta de hule no figuran en ninguna de ellas. El único ficus sometido a prueba fue benjamina.

Las tres constituyen excelentes alternativas para interior. La planta de hule figura entre las más resistentes del mercado, y la areca sobrelleva sin problemas la iluminación de un departamento. Lo que carece de sustento es colgarles la etiqueta de la NASA.

Cuáles de ellas aparecen en la lista de toxicidad de la ASPCA para perros y gatos

La tabla de abajo proviene de consultar especie por especie la base de datos de plantas tóxicas de la ASPCA.

Las cuatro especies con mayor tasa de remoción de benceno en este listado (cuna de Moisés, drácena, teléfono y lengua de suegra) resultan ser tóxicas. Asimismo, que una planta "no esté enlistada" no garantiza que sea inocua. La ASPCA documenta únicamente los casos comprobados de toxicidad; ingerir follaje de cualquier planta en cantidades considerables puede causarle vómitos a un gato.

Si tu criterio primordial de compra es el bienestar de tu gato antes que el estudio, la alternativa consiste en buscar opciones ajenas al informe. La calathea se adapta a esa misma luz tenue que la cuna de Moisés y la ASPCA no la registra como tóxica.

Antes de hacer tu compra, corrobora la especie exacta que estás llevando a casa. Las etiquetas de los viveros mezclan con frecuencia los nombres populares, y hasta tres plantas totalmente distintas suelen venderse bajo el nombre genérico de "palmera de interior". La app Bloom identifica la especie a partir de una foto e informa sobre su grado de toxicidad.

Lo que realmente purifica el aire de un departamento

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos organiza la respuesta en tres estrategias, en este orden de eficacia: controlar la fuente, aumentar la ventilación y filtrar el aire. Las plantas no están en ninguna de las tres.

Controlar la fuente se sitúa en primer lugar por ser la alternativa más eficaz y económica. Implica calibrar bien la estufa de gas, sellar los materiales que desprendan vapores, optar por pinturas y barnices de baja emisión y evitar fumar en interiores.

Aumentar la ventilación es abrir ventanas y puertas en lados opuestos de la habitación. También es encender el extractor de la cocina al preparar la comida y el del baño durante la ducha. La EPA destaca el momento en que esto más importa: al pintar, remover pintura, soldar, lijar y cocinar, cuando la emisión es alta y concentrada.

Filtrar el aire queda al final porque depende de dos factores que la mayoría de los aparatos de mesa no ofrece al mismo tiempo: eficiencia de captura y volumen de aire jalado por minuto. La EPA señala además que la mayoría de los purificadores está diseñada para partículas, y no para contaminantes gaseosos como el formaldehído.

Preguntas frecuentes

¿Qué planta purifica más el aire?

Ninguna purifica el aire de una habitación en una cantidad medible. En la prueba de 1989, en una cámara sellada de menos de 1 m³, la mayor eliminación de benceno en masa correspondió a la gerbera: 107,653 µg en 24 horas. El mayor porcentaje de benceno en baja concentración correspondió a la hiedra inglesa, con un 89.8%.

¿Qué planta elimina el 78% del moho ambiental?

El informe de la NASA de 1989 no evaluó moho. Midió tres compuestos orgánicos volátiles, químicos que se evaporan en el aire a temperatura ambiente: benceno, tricloroetileno y formaldehído. Cualquier dato que atribuya la eliminación de moho a las plantas procede de otras investigaciones, no del estudio que dio pie a los listados de plantas purificadoras.

¿Cuál es la mejor planta para la recámara?

Para una recámara, el criterio relevante es la iluminación y la toxicidad, no la supuesta purificación. La cuna de Moisés tolera menos de 2 horas de sol directo y es la que mejor se adapta a cuartos poco iluminados. La ASPCA la clasifica como tóxica para perros y gatos. Si tienes mascotas en la recámara, el listón se acomoda a la misma luz.

¿Cómo purificar el aire del hogar de forma natural?

Abre ventanas en lados opuestos de la habitación para crear corriente de aire. Enciende el extractor de la cocina al cocinar y el del baño al bañarte. Corta la fuente del olor o del vapor: la EPA coloca el control de la fuente como la estrategia más eficaz de las tres.